На сегодняшнем Пире Обжоры оставалось подать всего три блюда.
И все эти три блюда были заказаны девушками из комнаты Чэнь Юнь.
Поскольку одно мясное блюдо сегодня уже было, все гадали: будут ли оставшиеся три блюда такими же, как вчера (только одно мясо за вечер), или же повторится ситуация той ночи, когда пострадали Чу Ли и Ся Дои (тогда одно мясное блюдо так и не вынесли).
— Десятое блюдо — «Блестящее», заказанное госпожой Вэй. Приготовлено поваром Одиннадцатым. Прошу, угощайтесь.
Старый дворецкий, на лице которого всё еще виднелись брызги крови, равнодушным, ничего не выражающим голосом огласил название, не ведая о страхах, обуревавших гостей. Вэй Цюю, дрожа от ужаса, зажмурилась, молитвенно сложила руки на груди и безостановочно шептала:
— Только бы не мясо, только бы не мясо...
Возможно, ее молитвы были достаточно искренними и боги услышали их. Когда с тарелки сняли красную ткань, перед гостями предстали «хрустальные» пельмени. Тесто из картофельного и кукурузного крахмала было настолько тонким и прозрачным, что сквозь него просвечивала начинка из капусты и тофу — белая с зелеными вкраплениями, словно нефрит. Выглядело это необычно, аппетитно и, что самое главное, это было абсолютно вегетарианское блюдо.
— Это правда овощи!
Вэй Цюю зажала рот рукой, ее глаза покраснели, она была готова расплакаться от счастья. Вцепившись в руку Чэнь Юнь, она сбивчиво, захлебываясь от радости, благодарила:
— Ха-ха-ха, «Блестящее» — это овощи! Чэнь Юнь, спасибо тебе огромное! Если бы не ты, я бы ни за что не догадалась...
Естественно, получив овощное блюдо, Вэй Цюю была на седьмом небе от счастья.
Чэнь Юнь, слушая ее слова, лишь натянуто улыбнулась.
А вот Янь Чжи, сидевшей рядом, было не до смеха. Ее блюдо еще не вынесли, и она не знала, мясо это или овощи. Хоть она и украла у Чэнь Юнь название, которое та выбрала для себя, и по логике оно должно было быть безопасным, в глубине души Янь Чжи скреблась необъяснимая, гнетущая тревога.
И эта тревога мгновенно материализовалась, превратившись в леденящий ужас, как только слуги вынесли с заднего двора блюдо «Удача сопутствует».
Потому что до них донесся густой, насыщенный запах мяса — куда более сильный и тяжелый, чем от тех мясных блюд, что заказывали Чу Ли и Ся Дои.
— Не может быть...
По мере того как блюдо приближалось, Чэнь Юнь медленно закрыла глаза. Янь Чжи же сидела как громом пораженная. Ее зрачки сузились до крошечных точек, а тело начала бить неконтролируемая дрожь.
Ее голос сорвался на пронзительный, режущий слух визг:
— Не может быть!
— Почему?! Почему это мясо?! — она вцепилась в воротник Чэнь Юнь и истошно закричала: — Чэнь Юнь, это же ты собиралась выбрать это блюдо! Почему оно мясное?!
— Успокойся, давай сначала посмотрим, нет ли в нем какого-нибудь изъяна...
У Чэнь Юнь и впрямь был ангельский характер. Несмотря на то что Янь Чжи трясла ее за грудки и кричала, она не вспылила и не стала огрызаться. Она лишь хотела, чтобы Янь Чжи взяла себя в руки. Ведь днем они обсуждали с Лю Шо и Сяо Сыюем: даже если кому-то попадется мясо, если они все вместе подумают, возможно, им удастся найти повод забраковать блюдо и выжить.
— Ты подставила меня! Ты специально хотела меня убить!
Но Янь Чжи была глуха к голосу разума. С перекошенным от ужаса и ярости лицом, заливаясь слезами, она выглядела одновременно пугающе и жалко, перекладывая всю вину на Чэнь Юнь.
— Да хватит вам драться! — Гао Цяо, сидевшая рядом, схватила Янь Чжи за запястье, пытаясь разнять их, и рубанула правду-матку: — К тому же, Чэнь Юнь не советовала тебе это блюдо! Она хотела выбрать его для себя, а ты сама его у нее украла!
Да, Янь Чжи прекрасно знала, что украла это название.
Но именно поэтому она не могла смириться с реальностью. В ее голове не укладывалось: зачем Чэнь Юнь выбрала для себя такую смертоносную ловушку?
Мясное блюдо вот-вот должны были поставить на стол. У Янь Чжи больше не было времени выяснять отношения с Чэнь Юнь. Она резко вскочила, бросилась к Се Иньсюэ и, рыдая, взмолилась о помощи:
— Господин Се! Господин Се! Спасите меня!
Раньше она не отличалась вежливостью по отношению к Се Иньсюэ, но сейчас, боясь отказа, использовала уважительное обращение.
Она не знала, что Се Иньсюэ ждал этих слов очень долго. От клиента, который сам идет в руки, он ни за что не откажется. Ради того, чтобы выжить и облегчить свои страдания, он был готов на многое.
Поэтому Се Иньсюэ без промедления согласился:
— Конечно.
— Но тебе придется заплатить небольшую цену.
В глазах всех присутствующих Се Иньсюэ был Проводником-NPC. И такой ответ не стал ни для кого сюрпризом: старый дворецкий предупреждал об этом в первый же день, да и сам Се Иньсюэ говорил то же самое перед смертью Цю Юйсина.
Всех интересовало лишь одно: какую именно цену потребует Се Иньсюэ?
Янь Чжи прикусила губу и робко спросила:
— Какую цену?
Се Иньсюэ ответил:
— Время и боль.
Время — это, по сути, просто другое название продолжительности жизни (или здоровья).
Но слово «время» не так пугало, как «сокращение жизни». Не спрашивайте, откуда Се Иньсюэ это знал — он просто не хотел второй раз переживать горечь сорвавшейся сделки.
— После успешного завершения этого инстанса у вас будет месяц на отдых. Мне нужна половина этого времени — пятнадцать дней. Это моя цена. Заплатишь один раз, и я буду защищать тебя до самого конца этого инстанса.
Уголки губ Се Иньсюэ слегка приподнялись в легкой улыбке. Он старался выглядеть мягче, чтобы клиентке было проще расслабиться и принять его условия.
— Полмесяца? — Янь Чжи, как и ожидалось, заколебалась, и в ее глазах мелькнуло желание пойти на попятную. — У меня всего месяц после прохождения, а ты хочешь забрать сразу половину?
— Не волнуйся, твои полмесяца не станут короче ни на секунду. Просто тебе придется взять на себя половину моих болезней и страданий. Скорее всего, ты пролежишь эти пятнадцать дней в постели, вот и всё, — Се Иньсюэ продолжал улыбаться, его голос звучал так же мягко и неспешно, но в нем сквозило леденящее равнодушие. — Либо...
— ...ты умрешь прямо сейчас.
Как только игрок попадал в «Замок Бессмертия», до тех пор, пока он не покинет игру насовсем, неважно, сколько ему было отпущено лет в реальном мире — между инстансами у него был ровно один месяц на отдых. Делиться своей продолжительностью жизни (годами) здесь не имело никакого смысла.
Се Иньсюэ пришел в эту игру не просто за продлением жизни. Он искал истинное бессмертие.
Но если по пути можно было облегчить свои мучения, почему бы этого не сделать?
Услышав альтернативу, Янь Чжи задрожала всем телом и испуганно пролепетала:
— Я...
— Янь Чжи, подожди, не заключай с ним сделку, — Чэнь Юнь всё еще сомневалась, что цена сделки с Проводником-NPC так проста. К тому же, мясное блюдо — это еще не гарантия смерти. Вон, Лю Бухуа же остался цел и невредим. Она терпеливо попыталась отговорить Янь Чжи: — Давай сначала посмотрим, что это за блюдо, попробуем. Если мы все вместе не сможем найти в нем изъян, тогда уже попросишь помощи у Се Иньсюэ, хорошо?
Услышав это, Янь Чжи в растерянности и страхе посмотрела на нее. Стоило ей моргнуть, как из глаз градом хлынули слезы. Любой, увидев ее в таком состоянии, проникся бы жалостью, и Чэнь Юнь не стала исключением.
Она невольно вспомнила, что Янь Чжи всегда была самой трусливой в их комнате. Даже при наличии собственного санузла она боялась вставать ночью без включенного ночника, а за кипятком всегда просила сходить с ней Чу Ли, Чэнь Юнь или Вэй Цюю... Если бы не эта безумная игра, они бы так и остались обычными студентками, дружными соседками по комнате...
Видя, что Янь Чжи оцепенела и молчит, Чэнь Юнь решила, что та прислушалась к ее совету. Она потянулась, чтобы вытереть ей слезы и усадить ровно, собираясь внимательно изучить «Удача сопутствует», как только слуга поставит блюдо на стол, чтобы понять, действительно ли им так необходима помощь Се Иньсюэ.
Но Янь Чжи вдруг мертвой хваткой вцепилась в запястье Чэнь Юнь, словно утопающий за соломинку, и выпалила:
— Ч-Чэнь Юнь, раз уж ты выбрала для меня неправильное название... может, ты добавишь мне немного времени?.. Не надо много, хватит и недели!
Услышав это, Чэнь Юнь остолбенела.
— ...Я выбрала для тебя неправильное название? — Чэнь Юнь показалось это заявление дикой насмешкой. Она смотрела на девушку перед собой и чувствовала, что эта Янь Чжи, которую она так хорошо знала, теперь пугает ее своей чужеродностью. — Я выбрала для тебя совсем другое блюдо.
Губы Янь Чжи дрогнули, но она не смогла вымолвить ни слова, лишь с отчаянной, жалкой мольбой смотрела на Чэнь Юнь.
Чэнь Юнь моргнула, и ее глаза тоже резко покраснели. Она сделала глубокий вдох и хрипло произнесла:
— Хорошо. Я отдам тебе время. Недели мало, я отдам за тебя все полмесяца.
— Как только мы выберемся отсюда, я возьму академ и уеду домой. Дальше мы пойдем каждая своей дорогой в разные инстансы. Между нами больше ничего общего.
Ее последние слова растворились в воздухе в тот самый момент, когда слуги поставили на стол блюдо «Удача сопутствует». Красная ткань, скрывающая его, всё еще была на месте.
Чэнь Юнь даже не взглянула на блюдо. Словно не желая больше тратить на Янь Чжи ни капли душевных сил, она посмотрела прямо на Се Иньсюэ и сказала:
— Господин Се, я хочу заключить с вами сделку...
— Не смей заключать сделку с Проводником-NPC!
Но Чэнь Юнь не успела договорить — ее перебила Ся Дои.
Все в изумлении посмотрели на нее, включая Се Иньсюэ. Он вообще не понимал, какого черта Ся Дои вмешивается — страдать-то полмесяца придется не ей.
С самого первого дня в резиденции Цинь Ся Дои производила впечатление красивой, но ядовитой и вздорной особы. Хоть она и была ветераном, она не пыталась казаться дружелюбной, как Вэй Дао и Цзи Тао. Кроме Дай Юэ, с ней мало кто общался. Гао Цяо по доброте душевной помогала ей, жалея из-за потерянных ног, а вот студентки из комнаты Чэнь Юнь вообще с ней не разговаривали.
И вот сейчас, когда Чэнь Юнь и Янь Чжи ссорились, а их соседка Вэй Цюю не проронила ни слова, Ся Дои вдруг вмешалась. Поймав на себе недоуменные взгляды, она плотно сжала губы, нахмурилась и, словно приняв окончательное решение, глядя прямо в глаза Чэнь Юнь, снова с нажимом повторила:
— Не смей заключать сделку с Проводником-NPC.
Видя настойчивость Ся Дои, Се Иньсюэ перестал улыбаться. У него появилось нехорошее предчувствие, что эта девица сейчас сорвет ему сделку.
И точно, в следующее мгновение Ся Дои с предельной серьезностью заявила:
— Потому что цена, которую придется заплатить, гораздо выше.
— Знаете, почему они так щедро поделились с вами информацией о Проводнике? — Ся Дои указала на Вэй Дао и Цзи Тао, обводя взглядом новичков. — Ведь найти Проводника — это всё равно что получить ключ от выхода. Столкнулся с трудностью — попроси помощи у Проводника и легко пройдешь инстанс, так ведь? Так почему же Цю Юйсин предпочел рискнуть жизнью, но так и не обратился к Се Иньсюэ?
— Ся Дои, ты совсем свихнулась? — Вэй Дао и Цзи Тао, поняв, что она сейчас выдаст их истинные мотивы и лишит возможности использовать новичков как пушечное мясо для добычи подсказок у Проводника, подскочили с мест, пытаясь ее заткнуть. — Ты что творишь?! Ты же тоже ветеран!
Если бы правила игры прямо не запрещали участникам убивать друг друга, Вэй Дао и Цзи Тао, наверное, уже достали бы пистолеты и заставили Ся Дои замолчать навсегда. Поэтому Ся Дои их совершенно не боялась. Более того, она была уверена, что пока она не расскажет всё до конца, новички будут ее защищать.
Она даже не удостоила Цзи Тао и Вэй Дао взглядом, лишь холодно усмехнулась:
— Я, в отличие от вас, умею работать головой, а не только полагаться на насилие и обман.
— В греческой мифологии паромщик Харон перевозил души через реку Стикс за плату. Но куда вела эта река? — Ся Дои, лишенная ног, не могла встать, но сидела с идеально прямой спиной, чеканя каждое слово: — В царство мертвых!
— Стоит вам заключить сделку с Проводником ради подсказок, и «Замок Бессмертия» возьмет вас на прицел. Игра будет непрерывно повышать сложность в следующих инстансах, пока вы не сдохнете в муках.
— Ни один человек, заключивший сделку с Проводником, не пережил больше двух инстансов после этого.
— Чэнь Юнь, если ты заключишь сделку с Се Иньсюэ... — Ся Дои пристально посмотрела на девушку, — ...ты гарантированно не переживешь следующий инстанс. Потому что ты еще слишком мало знаешь об этой игре.
Чэнь Юнь застыла в шоке. Да и все остальные новички, услышав правду от Ся Дои, пришли в ужас. Наконец-то они поняли истинную цену «доброты» Вэй Дао и Цзи Тао — эти твари хотели использовать их как ступеньки для собственного выживания.
Но Чэнь Юнь не была дурой. Новички уже однажды обожглись на доверии к ветеранам (Вэй Дао), поэтому и к внезапно брошенному спасательному кругу от Ся Дои она отнеслась с крайней осторожностью:
— ...Тогда зачем ты мне всё это рассказываешь?
— Я решила, что мне нужны напарники, и вы отлично подходите, — Ся Дои левой рукой взяла за руку Гао Цяо, а правую протянула Чэнь Юнь в приглашающем жесте. — Мужчины не могут нас защитить. Мы должны защищать себя сами.
— Я тоже ветеран. Я знаю всё то же, что и они. И я готова поделиться с вами всем своим опытом, чтобы мы смогли выжить... и вместе выбраться из этой игры.
Ее красивое лицо и убедительная, бьющая в цель речь обладали невероятной силой убеждения. Устоять было сложно. По крайней мере, Гао Цяо уже загорелась энтузиазмом и была готова объединиться с Ся Дои. Даже Янь Чжи и Вэй Цюю с жгучей завистью смотрели на Чэнь Юнь, недоумевая, почему Ся Дои готова взять в команду даже эту тетку средних лет, но в упор не замечает их двоих.
Но Чэнь Юнь было не так-то просто купить красивыми словами. Она понимала, что Ся Дои хочет переманить ее к себе, потому что увидела ее потенциал. Но если Ся Дои, как она утверждает, хочет объединиться исключительно с женщинами, то почему с самого начала она скооперировалась с ветераном Дай Юэ?
Поэтому Чэнь Юнь кивнула, но не дала немедленного согласия, ответив уклончиво:
— Спасибо. Я обдумаю твое предложение.
— Хорошо. Когда Пир Обжоры закончится, подойди ко мне, я дам тебе свои контакты. Если мы обе выберемся отсюда живыми, свяжешься со мной, и в следующий инстанс пойдем вместе, — Ся Дои совершенно не смутил осторожный ответ Чэнь Юнь, она продолжала говорить приветливо и дружелюбно. — Но запомни: ни в коем случае не заключай сделку с Се Иньсюэ вместо Янь Чжи.
Услышав последнюю фразу Ся Дои, настроение испортилось не только у Янь Чжи, но и у Се Иньсюэ.
С Янь Чжи всё было понятно, а Се Иньсюэ злился, потому что сделка, которая была уже у него в кармане, сорвалась. Заодно он наконец понял, зачем А-Цзю слил ему информацию о том, что именно он является Проводником-NPC. А-Цзю словно издевался: «Ну и что, что ты напялил мою личину? Думаешь, теперь кто-то рискнет с тобой связываться?»
Лицо Се Иньсюэ заледенело. Настроение было настолько паршивым, что он даже не пытался изображать улыбку. Подперев лоб одной рукой, пальцами другой он ритмично отбивал дробь по столу, издавая монотонный, раздражающий звук: тук-тук-тук.
Янь Чжи тоже была в панике. Она мертвой хваткой вцепилась в рукав Чэнь Юнь, словно боясь, что та сбежит:
— Если ты мне не поможешь, что мне делать?!
— Се Иньсюэ просил всего полмесяца, — Чэнь Юнь опустила глаза на стол, избегая взгляда Янь Чжи. — Даже если ты заключишь с ним сделку, после выхода из игры у тебя останется еще полмесяца нормальной, здоровой жизни.
Янь Чжи, не раздумывая ни секунды, выпалила:
— Но тогда я умру в следующем инстансе!
— А я, по-твоему, не умру? — Чэнь Юнь резко повернула к ней голову. В ее глазах, помимо разочарования, читалась невыразимая обида. — У меня тоже есть мама и папа. Они ждут меня дома. Мне нельзя умирать.
Она с силой вырвала свой рукав из рук Янь Чжи:
— Извини, но я считаю, что и так сделала для тебя более чем достаточно.
— Вы мне не поможете... — Янь Чжи в оцепенении смотрела на нее, а затем перевела взгляд на остальных, медленно обводя каждого безумными глазами, словно обвиняя их в холодности и безразличии. — Никто из вас мне не поможет...
— Да нет же, — Лю Шо уже порядком устал от истерик Янь Чжи, но всё же попытался ее успокоить: — Не паникуй раньше времени. Красную ткань еще не сняли, давай сначала посмотрим, что там за блюдо.
Янь Чжи с пустым взглядом осела на стул и замолчала.
Закажешь мясо — умрешь, попросишь помощи у Се Иньсюэ — умрешь чуть позже. Казалось, все пути вели к смерти, и отступать было некуда. Ей оставалось лишь молча наблюдать, как слуга сдергивает красную ткань, открывая взору огромную запеченную свиную голову.
Что ж, блюдо вполне соответствовало названию «Удача сопутствует» (прим. пер. "Красная удача на голове").
Сяо Сыюй задумчиво потер подбородок:
— Запеченная свиная голова?
— Я вспомнил! «Удача сопутствует» — это же банкетное блюдо! Я видел такое на юбилее у бабушки! — Лю Шо радостно стукнул кулаком по ладони.
Он обошел вокруг свиной головы, разглядывая ее со всех сторон, и недоуменно пробормотал:
— Но что-то с ней не так... Та, что я видел раньше, была украшена зеленью и овощами, а эта просто лежит голая. Ни специй, ни зиры, вообще ничего...
Лю Шо осмотрел свиную голову со всех сторон, но так и не нашел к чему придраться. Потирая руки, он решил одолжить у слуги нож, чтобы отрезать кусочек:
— Давайте сначала разрежем и попробуем...
Он не заметил, как глаза Янь Чжи, услышавшей его предыдущую фразу, внезапно вспыхнули безумной надеждой.
— Нет специй!
Янь Чжи резко вскинула руку и вскочила со стула, крича старому дворецкому так поспешно, словно нашла единственно верный ответ:
— В этом блюде нет специй!
Она вспомнила, что вчерашнее блюдо Лю Бухуа «Жгучий поцелуй» было забраковано именно потому, что в нем не было специй, отбивающих запах мяса. В тех жареных свиных рыльцах хотя бы был острый перец, а эта запеченная голова была абсолютно пустой!
Чем больше Янь Чжи думала об этом, тем больше убеждалась в своей правоте. Ну конечно! Разве можно было не заметить такой очевидный изъян? Это блюдо «Удача сопутствует» можно забраковать и без помощи Се Иньсюэ! С горящим взором она уставилась на старого дворецкого и повара Одиннадцатого, уверенно чеканя каждое слово:
— В это блюдо не добавили специй, чтобы отбить запах мяса.
— Эй, подожди... — Лю Шо остолбенел. — Мы же еще даже не попробовали, как ты можешь делать такие поспешные выводы?
Но было уже поздно.
Ожидаемых восторженных криков слуг «Дорогой гость забраковал блюдо!» не последовало. Вместо этого к ней приблизился повар Одиннадцатый.
Когда он подошел к столу, все увидели, что в руке он сжимает кухонный тесак с ослепительно блестящим лезвием — тот самый, который Лю Шо хотел попросить, чтобы разрезать мясо.
— Нет специй? — хриплым, скрежещущим голосом спросил Одиннадцатый, остановившись возле Янь Чжи.
Янь Чжи, задрав голову, в оцепенении смотрела на него. В ее душе зародилась страшная догадка, в которую она не смела и не хотела верить: она ошиблась.
Но ведь в этом блюде... в нем действительно нет специй!
— Ке-ке-ке... — глядя на ее перекошенное лицо, Одиннадцатый разразился жутким, неконтролируемым смехом. Он спросил еще раз: — Нет специй?
С этими словами Одиннадцатый высоко занес тесак и с размаху обрушил его на свиную голову.
Раздался громкий стук лезвия о фарфор. Свиная голова на белом блюде оказалась разрублена надвое. Но в черепной коробке, где должны были быть мозги, их не оказалось. Вместо них она была доверху набита источающей невероятный аромат кинзой, острым маслом и всевозможными приправами — идеальной смесью для того, чтобы отбить мясной душок и придать вкус этому блюду «Удача сопутствует».
— Ха...
Глаза Янь Чжи опустели. Она тупо смотрела на блюдо и издала два смешка, похожих на горькую усмешку:
— Ха-ха...
В следующее мгновение ее собственная голова взорвалась, словно те самые специи внутри свиного черепа. Череп разлетелся на куски с оглушительным треском, подобно фейерверку. Кровавые брызги и ошметки плоти разлетелись во все стороны. Обезглавленное тело всё еще судорожно дергалось, подчиняясь остаточным нервным импульсам, но затем безвольно обмякло и завалилось назад, окончательно лишившись жизни.
Холодный кровавый дождь окропил почти всех сидевших за круглым столом игроков. Гао Цяо, увидев упавший в ее пиалу кусок черепа с клоком волос, даже не смогла закричать. То ли она уже привыкла к подобным сценам, то ли шок был слишком сильным, но она лишь беззвучно открывала и закрывала рот, парализованная ужасом.
Этот игровой мир в очередной раз продемонстрировал им свою ледяную, бессмысленную жестокость — как по отношению к игрокам, так и к некоторым NPC.
Не дав никому опомниться, старый дворецкий всё тем же бесстрастным голосом объявил:
— Двенадцатое блюдо — «Гуань Гун сражается с Цинь Цюном», заказанное госпожой Чэнь. Приготовлено поваром Восьмым. Прошу, угощайтесь.
Вынесенное на стол блюдо «Гуань Гун сражается с Цинь Цюном» оказалось... жареными помидорами с яйцом.
Чэнь Юнь смотрела на тарелку и пустым голосом закончила фразу, которую Янь Чжи так и не дослушала:
— «Гуань Гун сражается с Цинь Цюном — один с красным лицом, другой с желтым...»
Красное лицо — это помидоры. Желтое лицо — яйца.
А все яйца в резиденции Цинь были неоплодотворенными, вегетарианскими (су-цзидань). Так что это было абсолютно безопасное овощное блюдо — то самое, которое Чэнь Юнь заботливо подобрала для Янь Чжи.
— Кроме «Гуань Гуна», безопасных названий больше не оставалось. Я взяла себе «Удача сопутствует», потому что думала... если что-то пойдет не так, я смогу сама с этим разобраться... — Чэнь Юнь заливалась слезами, ее слова прерывались рыданиями. Закрыв лицо руками, она плакала навзрыд. — Но если бы это блюдо выбрала любая из вас, вы бы точно погибли.
— ...Я не хотела никого убивать. Почему вы мне не поверили?
Сегодняшний Пир Обжоры завершился под плач Чэнь Юнь.
Но даже после того, как старый дворецкий произнес финальные слова, никто не спешил расходиться. Все так и сидели на своих местах.
Каждый был в той или иной степени перепачкан кровью и ошметками плоти Янь Чжи. Густой, удушливый запах крови пропитывал каждый глоток воздуха, вызывая тошноту и удушье.
— Купить у меня жизнь... —
Наконец, долгое молчание прервал Се Иньсюэ. Он глухо, мучительно закашлялся, его голос звучал слабо и надломленно, словно болезнь вытягивала из него последние силы:
— ...Неужели это так сложно для вас?
Все разом повернули головы в его сторону.
Се Иньсюэ сидел, сложив пальцы домиком на столе. На его лице застыло выражение божественной, отстраненной скорби, словно он с состраданием взирал на мучения простых смертных. Но если присмотреться повнимательнее, в его глазах не было ни капли печали или радости. Даже чудовищная смерть Янь Чжи не смогла нарушить это ледяное спокойствие, не вызвав ни малейшей ряби в этих бездонных глазах.
Вэй Цюю, полная негодования и обиды, выпалила:
— Потому что в обоих случаях нас ждет смерть!
— Но если бы вы выжили сейчас, у вас был бы в запасе как минимум целый месяц, — на лице Се Иньсюэ не дрогнул ни один мускул. Кровавые ошметки черепа Янь Чжи, разлетевшись в его сторону, словно натолкнулись на невидимый барьер и не коснулись его. На нем не было ни пятнышка, он был настолько безупречно чист, что казался чужеродным элементом среди этой кровавой бани. — За месяц можно успеть очень многое.
Его голос всегда был тихим, в нем сквозила то ли слабость, то ли нежность. Но сейчас он звучал как искусная приманка, выуживающая из глубин человеческой души потаенную надежду:
— Кто знает, а вдруг вам повезет, и в следующем инстансе вы снова встретите меня?
Эти слова заставили всех крепко задуматься.
Даже Ся Дои на мгновение заколебалась.
Сяо Сыюй спросил ее:
— Разве Проводник не меняется в каждом инстансе?
— Я прошла три инстанса, и каждый раз Проводники вроде бы выглядели по-разному, — Ся Дои нахмурилась, пытаясь вспомнить детали. — Дай Юэ, а ты что скажешь?
Дай Юэ тоже покачал головой:
— Насколько я помню, они действительно все выглядели иначе.
Но «выглядели по-разному» и «были совершенно другими людьми» — это не одно и то же. Дай Юэ только открыл рот, чтобы пояснить эту мысль, но Се Иньсюэ не дал ему такой возможности, перебив:
— Вот именно.
— А если в следующем инстансе вы снова встретите меня, — улыбка Се Иньсюэ стала шире, а во взгляде появилось нечто дерзкое и необузданное, совершенно не вязавшееся с его бледным лицом и болезненным видом. — Вы всё еще будете бояться смерти?
И то верно. В других инстансах Проводника днем с огнем не сыщешь.
А такие яркие и вызывающие персонажи, как Се Иньсюэ, обычно оказывались боссами инстансов в овечьей шкуре. Хоть личность Се Иньсюэ до сих пор и вызывала сомнения, но что, если он действительно Проводник? И что, если в каждом последующем инстансе роль Проводника будет играть именно он? Тогда разве им будет грозить смерть?
Теперь у игроков оставался лишь один, последний вопрос: не «убьет ли их игра за сделку с Проводником?», а «есть ли шанс, что они попадут в один инстанс с Се Иньсюэ?».
Се Иньсюэ прекрасно понимал, что лучшее — враг хорошего. Он просто закинул наживку, а уж клюнут они или нет — зависело только от них.
Заметив на лицах нескольких игроков задумчивое выражение, Се Иньсюэ поднялся из-за стола, заложил руки за спину и направился в главную комнату, оставив после себя лишь яркий, врезающийся в память образ в карминных одеждах.
***
Лю Бухуа, следуя за Се Иньсюэ, вошел в главную комнату. Закрыв дверь, он понизил голос и с легким недоумением спросил:
— Крестный, почему вы не объяснили им, что вы не Проводник-NPC?
Ведь если Се Иньсюэ не Проводник, то и сделка с ним не повлечет за собой никаких штрафов от игры.
— Бессмысленно, — Се Иньсюэ лишь презрительно фыркнул. — И объяснять ничего не нужно. Кто знает, может, этот слух о том, что игра карает за сделку с Проводником — вообще чья-то выдумка. Они даже в таком простеньком инстансе, как Пир Обжоры, разобраться не могут. Думаешь, попав в другой инстанс, они долго протянут?
Они погибали не от того, что игра повышала сложность. Они погибали от собственной глупости.
Се Иньсюэ и сам не ожидал, что у «Замка Бессмертия» припасен такой сюрприз: сделка с Проводником-NPC — это билет в один конец.
Знай он об этом раньше, ни за что бы не стал напяливать на себя эту личину. Но теперь отступать было некуда, приходилось играть роль Проводника до победного конца.
В конце концов, даже если он начнет отрицать, кто ему поверит?
Да и этот А-Цзю, настоящий Проводник — разве он круче Се Иньсюэ? Очевидно, что нет.
— Забудь, — Се Иньсюэ поднял руку, поправляя рукав, и со вздохом добавил: — Не каждого же природа одарила таким талантом, как меня.
Лю Бухуа: «...»
Лю Бухуа предпочел промолчать.
— Иди отдыхай, — Се Иньсюэ подошел к столу из черного сандала, обмакнул палец в чай и начал рисовать новую одежду. — Все правила этой игры уже раскрыты, инстанс скоро закончится.
— Да, — Лю Бухуа склонил голову и, развернувшись, вышел из комнаты.
Оставшись один, Се Иньсюэ поспешно стянул с себя одежду. Ему казалось, что этот карминный халат пропитан сплошной неудачей, и он вряд ли в скором времени снова наденет что-то столь яркое.
Потому что стоило ему взглянуть на этот красный цвет, как перед глазами тут же всплывала раздражающая физиономия А-Цзю.
Прошло уже больше часа (один шичэнь), но Се Иньсюэ до сих пор чудилось, что тепло пальцев этого мужчины и их чуть грубоватое прикосновение всё еще остались на его щеке, и стереть их было невозможно.
— ...Бесстыдник.
Се Иньсюэ тихо выругался, но легче не стало. Наоборот, тяжесть в груди только усилилась.
Его тело уже давно работало на пределе возможностей и не могло выносить сильных эмоциональных потрясений. Малейшее волнение вызывало удушье и боль в груди, а при сильном стрессе — непрекращающуюся кровавую рвоту. Умереть он от этого не мог, но мучения были невыносимыми.
Обычный человек в его состоянии давно бы уже умер от болевого шока. И только Се Иньсюэ продолжал цепляться за жизнь, балансируя на самом краю.
Нахмурившись от боли, Се Иньсюэ свернулся калачиком на кровати и провалился в беспокойный, поверхностный сон.
Но даже в этом зыбком сне его преследовали кошмары. Самые болезненные воспоминания раз за разом прокручивались в голове, яркие и реалистичные, словно кадры из фильма.
Проснувшись на рассвете и открыв глаза, Се Иньсюэ обнаружил, что его лицо мокрое от слез. Найдя в комнате зеркало, он вгляделся в свое отражение и с досадой заметил, что уголки глаз подозрительно покраснели.
Схватив нарисованный вчера желтый (цвета гусиного пуха) халат, Се Иньсюэ оделся и вышел из комнаты с лицом холодным и неприступным, как ледник на вершине горы, надеясь, что эта ледяная аура отвлечет внимание от красноты его глаз.
Но не тут-то было. Едва он ступил на передний двор, как тот самый повар с пепельными глазами, уже занявший свой привычный пост на солнышке у огорода, обернулся. Его глубокий взгляд остановился на Се Иньсюэ. Заметив красноватые следы в уголках его глаз, А-Цзю вдруг усмехнулся:
— Господин Се, ваш сегодняшний наряд просто великолепен. Давно я не видел такого... желтого цвета (кит. "хуан", может означать "порнографический/непристойный").
Се Иньсюэ: «...»
Игроки, уже копавшиеся в огороде: «...»
Фраза вроде бы обычная, но почему-то от нее за версту несло каким-то подвохом.
— Повар А-Цзю, вы в корне неправы, — Лю Бухуа на полном серьезе бросился на защиту Се Иньсюэ. — Как говорится в древних стихах: «Под ветром утиная зелень рябит на воде, в лучах солнца гусиная желтизна нежно струится». Гусиный желтый — это цвет молодых ивовых побегов, нежный и совсем не кричащий.
— Да, я оговорился, — А-Цзю покладисто кивнул и тут же извинился. — Господину Се к лицу абсолютно любой цвет.
Лю Шо, слушая этот странный диалог, почему-то напрягся. Ему казалось, что А-Цзю вот-вот выдаст что-то вроде: «А без одежды вам еще лучше». Разве А-Цзю не слышит, что Се Иньсюэ аж закашлялся от злости?
Но если А-Цзю намеренно провоцировал Се Иньсюэ, зачем он, услышав его кашель, тут же притащил стул и налил ему горячего чая?
— А-Цзю, ты всегда так заботлив. При мысли о том, что Пир Обжоры скоро закончится и нам придется расстаться, мое сердце разрывается от тоски, — поэтому Се Иньсюэ, приняв из рук А-Цзю чай, лучезарно улыбнулся. Опустив глаза, он с напускной грустью и нежностью произнес: — Я беден как церковная мышь, и мне нечего подарить тебе на память. Могу лишь дать один добрый совет: впредь не прячь иголки в штанах, а то ненароком сам уколешься.
— Я запомню, — кивнул А-Цзю. — Вы тоже берегите себя, господин Се.
— ...«Не прячь иголки в штанах, а то ненароком сам уколешься»? — Лю Шо слушал этот разговор, похожий на обмен шифровками, и недоуменно бормотал себе под нос. В конце концов, не выдержав, он покосился на А-Цзю и шепотом спросил у Сяо Сыюя: — У А-Цзю в штанах иголки? Ты видел? Почему я ничего не заметил?
— Я не знаю, что у них там со спрятанными иголками, но вот то, что у тебя в голове плещется вода — это я вижу отчетливо, — Сяо Сыюй, выбрав нужные ингредиенты, поспешил ретироваться с этого поля боя без выстрелов. — Стоит тебе головой мотнуть — так и булькает.
Лю Шо непонимающе уставился ему вслед, так и не догнав смысл этой фразы.
А что же Се Иньсюэ?
Хотя он не стал сию же секунду переодеваться из этого желтого халата, он твердо решил: завтра наденет белое. Вот уж интересно, какую пошлость этот А-Цзю сможет приплести к белоснежному цвету!
В список несчастливых цветов добавился еще один. Бесит.
Ни одной сделки не заключил, теперь болеть будет еще дольше. Бесит вдвойне.
Теперь Се Иньсюэ мечтал лишь об одном: чтобы сегодняшний Пир Обжоры начался как можно скорее. Как только всё закончится, он сразу же пойдет и переоденется. А если удастся заключить хоть одну сделку — вообще замечательно, это обеспечит ему полмесяца спокойной жизни. Если же сделок не будет, он просто свалит из этого чертового инстанса, чтобы больше никогда не видеть А-Цзю. Иначе это не жизнь, а сплошное мучение.
Остальные участники игры тоже чувствовали, что жизнь превратилась в ад. Ведь сегодня днем они наконец-то увидели мясо! Жаркое из языка с острым перцем.
И самое ужасное: это был язык А-Ци, тот самый, покрытый гнойниками. При виде этого блюда Лю Шо вырвало прямо на месте. Приходилось лишь радоваться, что вчера умер только один повар, и мясное блюдо было всего одно. Иначе все остались бы голодными.
Наконец, спустя несколько часов (шичэней), солнце скрылось за горизонтом, взошла луна и зажглись звезды. Резиденцию осветил яркий свет фонарей.
На сегодняшнем Пире Обжоры за круглым столом пустовал еще один стул.
«Дорогих гостей» в резиденции Цинь осталось всего одиннадцать. Радовало лишь то, что поваров тоже поубавилось: их осталось тринадцать.
Получив меню, все первым делом сделали то же, что и Се Иньсюэ — проверили, нет ли там его имени.
Для Се Иньсюэ новость была хорошей: блюд с его именем в списке не значилось.
А вот для всех остальных новости были только плохие.
Меню стало выглядеть пугающе «нормальным». В нем появились блюда вроде «Кисло-сладких ребрышек» или «Золотистой хрустящей курочки» — обычная еда в реальном мире, но здесь эти мясные названия были равносильны смертному приговору. Зато тех самых странных, зашифрованных названий стало гораздо меньше. Более того, в них начали фигурировать животные, например: «Забить Чжу Бацзе палками до смерти» или «Черный медведь играет с палкой». Заказывать такие блюда было сродни игре в русскую рулетку.
Игра медленно, но верно загоняла их в угол, вынуждая выбирать мясные блюда.
— Сложность растет, — мрачно подытожил Дай Юэ, изучив меню. — Возможно, к последней ночи в списке останутся только обычные названия мясных блюд.
Се Иньсюэ, всё еще пребывая в скверном настроении, и потому глядевший на поваров с нескрываемым раздражением, холодно усмехнулся:
— К чему эти тревоги? Просто забракуйте их всех до наступления последнего дня.
Дай Юэ: «...»
Логика, конечно, железная, но кто из них на такое способен?
Сяо Сыюй робко подал голос:
— Господин Се, давайте лучше не надо. У нас на завтрак, обед и ужин всего три блюда и суп. Если забраковать все блюда — это еще полбеды. Но если мы убьем не всех поваров и нам придется торчать здесь еще два дня, то кто будет готовить? А вдруг оставшиеся повара начнут пихать мясо во все три блюда и суп на каждый прием пищи?
Как им тогда вообще питаться?
Се Иньсюэ: «...»
— Давайте не будем об этом, лучше выбирайте еду, — Лю Шо почувствовал, что если этот разговор продолжится, его снова стошнит, и поспешил сменить тему.
Вэй Цюю сегодня снова набралась наглости и попросила Чэнь Юнь помочь ей с выбором. Чэнь Юнь не отказала, но и не стала распинаться с объяснениями, как вчера. Она просто ткнула концом кисти в одно из названий и коротко сказала:
— Я думаю, это безопасное.
И больше не произнесла ни слова.
Когда все заказы были сделаны и меню отданы слугам, напряжение вновь повисло в воздухе, словно полная луна в ночном небе.
Как назло, сегодняшний процесс подачи блюд отличался от предыдущих. Все одиннадцать заказанных блюд вынесли одновременно.
— Сегодня полнолуние — время единения и сбора всей семьи, — на лице старого дворецкого в саване застыла всё та же жуткая, неестественная улыбка. — Подавать блюда по одному — плохая примета. Поэтому мы подадим всё сразу.
Ради единения? Как бы не так!
Глядя на поваров, которые вышли с заднего двора вместе с едой и, сжимая в руках свои орудия убийства, выстроились за спинами игроков, каждый подумал, что слова дворецкого — наглая ложь.
А когда они посмотрели на одиннадцать блюд, выставленных на стол, на их лицах отразился неподдельный ужас. Потому что на столе... стояло целых три мясных блюда!
Лица игроков побледнели: старый дворецкий действительно нес чушь. Эта ночь была идеальна не для единения, а для убийства.
Лишь у Се Иньсюэ настроение резко пошло в гору: даже если он не заключит ни одной сделки, он хотя бы займется благотворительностью и прикончит этих троих NPC. Интересно, кому из них так повезло приготовить мясо?
Хорошо бы среди этих счастливчиков оказался А-Цзю.
***
Слово автора:
NPC: Неплохо, сегодняшний наряд достаточно желтый (непристойный). Мне нравится.
Босс Се: Ты больной?
http://bllate.org/book/17143/1603381
