Ли Чжоучжоу готовил мясо. Это были те два цзиня свинины, что отец принес позавчера за кастрацию кабана. Вчера они ездили в поселок за покупками, и времени на готовку не было. Сегодня же они вернулись из Дунпина рано, и Чжоучжоу решил сразу пустить мясо в дело.
Отец также отрезал кусок нутряного жира — он отлично подходит для вытопки масла, его выходит много, хотя сам кусок был размером с ладонь. Остальное составляло жирное мясо и прослойки.
Чжоучжоу первым делом взялся за нож: он вырезал самые жирные куски, чтобы вытопить их вместе с нутряным жиром. Оставшийся цзинь мяса он нарезал толстыми квадратными ломтиками. Когда они обжарятся до готовности, их можно сложить в небольшой горшочек и запечатать.
Потом, когда нужно будет приготовить что-то скоромное, достаточно зачерпнуть чистой ложкой немного мяса с жиром — это и удобно, и хранится долго. В деревне такое блюдо называли «мясо в горшочке» (таньцзы жоу).
Жир и обрезки он нарезал кубиками и бросил в разогретый котел. Дров в топке должно быть немного, чтобы огонь был слабым.
Чжоучжоу добавил очищенный кусочек имбиря размером с мизинец и влил полмиски воды. Этот секрет он выведал сам в процессе долгих готовок. Вода нужна, чтобы жир не пережарился, а шкварки не обуглились, иначе смалец приобретет некрасивый цвет. Воды не должно быть слишком много — на медленном огне она постепенно выпарится. Свежий свиной жир получался золотистым и прозрачным, а шкварки — хрустящими, ароматными и нежно-коричневыми.
Сначала Чжоучжоу выловил шкварки в миску, а жир слил в керамическую емкость. Когда он остынет, то станет белоснежным. Не моя котел, он засыпал туда нарезанные мясные ломтики и продолжил томить на малом огне. Это и было «мясо в горшочке» для будущих зажарок.
Когда мясо приготовилось и выпустило лишний жир, Чжоучжоу перелил всё это в горшок. Когда остынет, он его запечатает, и можно будет брать по мере надобности.
Закончил он уже в сумерках. Чжоучжоу поспешно замесил тесто, раскатал его и нарезал тонкую лапшу. Вскипятил воду, бросил лапшу. На дно трех больших грубых мисок он положил по пол-ложки уже застывшего белого свиного жира. Когда лапша сварилась, он разложил её по мискам, посыпал сверху зеленым луком и шкварками, а затем залил кипящим бульоном. Добавил соли и уксуса — и простая лапша в прозрачном бульоне готова.
— Как вкусно пахнет! — на запах зашел Гу Чжао.
Чжоучжоу вытер руки о фартук: — Как раз готово. Сегодня припозднился немного.
— Вовсе не поздно, не переживай, — Гу Чжао принялся помогать накрывать на стол.
Семья из трех человек уселась в главной комнате при свете масляной лампы. Гу Чжао первым делом отхлебнул бульон, и его глаза мгновенно засияли.
Он придвинулся ближе, прижимаясь плечом к супругу, и интимно прошептал: — Чжоучжоу, у тебя золотые руки. Безумно вкусно!
— Это же просто лапша, ничего особенного, — смутился Чжоучжоу.
Стирать да готовить умели все в деревне, за что тут хвалить?
Гу Чжао настаивал: — Нет, это потрясающе. У тебя вкуснее, чем в лавках в поселке.
За всю свою жизнь Чжоучжоу почти не слышал похвал. Не говоря уже о насмешках сельчан над его внешностью, даже в старом доме до раздела имущества старшие только и твердили: «неуклюжий», «несообразительный», «руки-крюки».
Ли Да был суровым мужиком — хоть и ценил сына в душе, но на словах выразить не умел. Раньше лучшей похвалой для него было: «Ли Чжоучжоу работает споро, сил у него много». Но следом всегда шло: «...только ест много, не как гэр, а как мужик». И всё возвращалось к критике и унижению. Никто никогда не хвалил его так горячо и искренне, как Гу Чжао. Без всяких «но» и без упреков.
Засмущавшись, Чжоучжоу глянул на отца, который сидел рядом, и лишь тихонько угукнул, опустив голову. На душе было радостно.
Впервые он подумал: «Оказывается, я и правда вкусно готовлю». Муж ведь не станет лгать, значит, он действительно молодец.
Закончили трапезу уже в полной темноте. Чжоучжоу собрал посуду, чтобы помыть, а Гу Чжао взял лампу, чтобы освещать ему путь.
В кухне в печи еще тлели угли, и вода в котле была теплой. Раньше Чжоучжоу всегда мыл посуду в холодной воде, чтобы не тратить дрова зря. Но после приезда мужа всё изменилось.
В первый раз он мыл холодной, а во второй раз, когда он уносил еду в дом и вернулся на кухню, то увидел, что Гу Чжао подбросил дров и налил в котел воды. Заметив его взгляд, муж с видом невинного ребенка сказал: «Чжоучжоу ведь не рассердится, что я сжег дрова? На улице так холодно, я побоялся, что твои руки замерзнут».
У Чжоучжоу тогда сердце замерло от нежности. Как он мог сердиться?
Теперь, спустя всего несколько дней, Чжоучжоу уже привык к порядкам мужа. В теплой воде посуда отмывалась быстро. Пока он заканчивал, Гу Чжао согрел воду для умывания отцу и супругу.
Они распределили обязанности: пока Чжоучжоу убирал на кухне, Гу Чжао уже разбавил горячую воду до нужной температуры. Дни становились всё холоднее.
— Жена, иди скорее, погрей ноги, — Гу Чжао усадил Чжоучжоу первым.
В комнате они были одни, отца рядом не было, и Чжоучжоу чувствовал себя гораздо свободнее.
Гу Чжао зачерпнул ковшом воду из ведра: — Жена, как температура?
— В самый раз, муж, — Чжоучжоу пошевелил пальцами ног в воде.
Только тогда Гу Чжао сел рядом и опустил свои ноги в таз, невольно шикнув от жара.
Чжоучжоу всполошился: — Слишком горячо?
Он только сейчас вспомнил: у мужа кожа нежная, он никогда не работал в поле, это у него самого кожа грубая и жара не боится.
— В холодную погоду погорячее — самое то, — Гу Чжао не спеша положил свои ступни поверх ног супруга.
Он сидел на маленькой табуретке, а Чжоучжоу на кане — снизу вверх муж смотрел на него с таким обожанием и кротостью, что сердце таяло.
— Чжоучжоу ведь не против?
И он слегка коснулся пальцами ног ступни Чжоучжоу. Разве мог Чжоучжоу быть против? Вся тревога и самобичевание испарились, осталось только приятное чувство щекотки.
В доме было всего два деревянных таза: один для мужа и жены (для лица, ног и стирки), другой для отца. Сельская жизнь в древности была суровой, но семья Ли жила гораздо лучше многих.
После ванночки Гу Чжао пошел выливать воду — Чжоучжоу на этот раз не стал отнимать у него ведро. Гу Чжао даже удивился: чего это сегодня Чжоучжоу такой послушный?
В одной нижней рубахе он выплеснул воду на огород за домом. Вернувшись, он почувствовал, как согретые ноги мгновенно обдал холод. Он запер дверь в главную комнату и вошел в спальню. Масляная лампа на столе горела тускло.
— Муж, гаси свет, пора спать.
— Хорошо.
Гу Чжао разделся, задул лампу и в темноте забрался на кан. Приподняв одеяло, он нырнул в уютное тепло, и тут же...
— Чжоучжоу? — Гу Чжао замер от неожиданности.
Обычно они спали в нижнем белье — штанах и рубашках. Но сейчас прикосновение было совсем другим... Гу Чжао опешил, а Чжоучжоу, сгорая от стыда, прижался к нему всем телом.
— Муж... — прошептал он едва слышно.
Этот поступок требовал от него еще больше смелости, чем когда он расстегнул одежду в брачную ночь. Но Чжоучжоу просто очень хотел сделать мужу приятное, хотел близости. Если посчитать, они не занимались этим уже два дня.
У Гу Чжао в душе мгновенно разгорелось пламя. В темноте он прильнул к нему, поцеловал в губы и так же тихо прошептал:
— Жена...
Их голоса были тихими, полными нежности. Под одеялом они создали свой маленький мир. Душа и тело Чжоучжоу постепенно наполнялись любовью мужа.
На следующее утро Чжоучжоу проснулся позже обычного — задержался в объятиях мужа.
Когда за окном забрезжил рассвет, он начал одеваться: — Муж, ты полежи еще немного.
— Нет, встану, разомнусь и повторю уроки, — покачал головой Гу Чжао.
Чжоучжоу хлопотал по дому не покладая рук, и Гу Чжао не мог позволить себе лениться.
Если домашние дела были «работой» Чжоучжоу, то учеба и подготовка к экзаменам были его «работой». Чжоучжоу подал мужу согретую своим телом одежду.
Оба оделись. Чжоучжоу открыл окно проветрить, заправил постель и ушел готовить завтрак. Утром ели просто: каша из разных злаков да соленья. Гу Чжао же во дворе делал зарядку с пустыми ведрами, разминая кости.
После завтрака, когда совсем рассвело, Гу Чжао сел у окна за книги. Чжоучжоу носил воду, кормил свиней и кур, стирал. Ли Да, позавтракав, ушел в горы с бамбуковой корзиной — накосить травы для свиней и набрать хвороста. К полудню отец вернулся, неся за спиной гору зелени, а в руках — по охапке дров.
— Отец, может, забьем курицу?
Ли Да сгрузил дрова: — Забивай, дров не жалей.
В свободное время Ли Да сам заготавливал топливо. Осенью в горах много сушняка, он собирал его и складывал в дровяник у кухни. Поленница была высокой, дров хватало с избытком.
Но дело было не только в курице — холодало, похоже, в этом году придется рано топить кан. Его зять был худощав, «внутреннего огня» в нем мало, морозы не выдержит. Ли Да решил сходить за дровами еще раз после обеда.
Чжоучжоу послушался отца. Поставил греться котел воды, взял нож и пошел на задний двор. Куры захлопали крыльями, но у Чжоучжоу глаз был наметан: он быстро поймал ту, что в последнее время почти не неслась. Схватив её за крылья, он вытащил её из загона. Перерезал горло, подставил миску для крови. Чтобы кровь была чистой, он накрыл миску марлей — так кровь просачивалась внутрь идеально чистой.
В холода нужно действовать быстро: слив кровь, он сразу добавил туда соленую воду, размешал палочками — и вскоре она застыла. Потом её можно будет нарезать кубиками и потушить — она будет нежной, как тофу. Кровь имеет специфический запах, поэтому её лучше готовить с кислой капустой, она его перебивает. Будь то куриная или свиная кровь — в деревне, где мясо видели редко, ничего не выбрасывали.
Кипятком он ошпарил тушку, общипал перья, промыл дважды, выпотрошил. Потроха тоже не выкинул — прибрал.
Чжоучжоу занес таз на кухню и начал разделывать тушку. Одной курицы им с отцом раньше хватило бы на полмесяца, но теперь порядки были иными.
Сразу после полудня. Во дворе соседки, тетушки Ван, собрались женщины — занимались рукоделием и болтали.
Вдруг одна из них принюхалась: — Как вкусно пахнет! Чем это несет? Чем-чем... Жареной курицей.
Никто не ответил, но говорившая вскинула брови и кивнула в сторону забора Ли: — Семья Ли сегодня курицу тушит?
— С чего это вдруг? — удивилась другая.
Праздников нет, поводов тоже. Неужто просто хвастаются, что у них курица на обед? Запах становился всё гуще, пахло еще и хорошим рисом со злаками. Хоть женщины недавно пообедали, от этого аромата у всех разыгрался аппетит. Утренняя каша как будто и не елась вовсе — один раз в туалет сходил, и нет её.
Хозяйка дома Чжанов с силой бросила ножницы в корзину. Словно стараясь, чтобы за забором её услышали, она громко крикнула:
— Ишь, выставляются! Вчера жир топили, сегодня курицу едят. Возомнили себя богачами! Даже староста так не шикует.
— Так они вчера еще и жир топили? — спросила кто-то тетушку Ван.
Участок Ли с одной стороны пустовал, а с другой граничил с домом Ван. Дом Чжанов был следующим. Но даже через один дом вредная Чжан учуяла запах вчерашнего смальца.
Тетушка Ван не любила соседку Чжан: та была бабой скандальной, острой на язык и большой мастерицей сочинять сплетни.
С тех пор как Ли Чжоучжоу отказал её дальнему племяннику, желавшему уйти к ним в примаки, Чжан затаила злобу и не упускала случая его укусить. Вот и теперь — даже вытопка жира стала поводом для злословия. Тетушка Ван не хотела проблем, тем более ругали не её, а Чжоучжоу.
Она просто кивнула: — Не из моего же кармана они едят.
Мол, какое тебе дело, Чжан?
— Кто бы мог подумать... Ли Да зятя нашел, свадьбу с размахом сыграл, думали — денег не осталось. А посмотрите-ка: то мясо, то курица!
— И правда. Раньше у Ли Да тоже был просто домик из глины, а теперь — вон какой двор отгрохал. Обогнал всех, ишь ты...
Эти слова задели тетушку Ван. Раньше их дома стояли рядом — оба лачуги без оград. Теперь забор Ли возвышался, подчеркивая ветхость дома Ван. Тетушка Ван промолчала, затаив обиду.
Запах становился всё нестерпимее. Женщины уже не могли сосредоточиться на работе. Тут из дома выбежал младший сын Чжан, Ниудань. Он вцепился в юбку матери:
— Мама, хочу есть! Хочу мяса!
— Ешь-ешь, шиш тебе вместо мяса! — огрызнулась Чжан, сама будучи не в духе.
Ниуданю было четыре года. Хоть он и понимал, когда мать злится, запах был слишком манящим. Утром он съел лишь миску пустой каши, набегался и проголодался.
Не боясь смерти, он повалился на землю, обхватив ноги матери: — Мама, кушать! Ниудань хочет кушать! Хочу мясо!
Остальные женщины наблюдали за сценой.
Кто-то в шутку подлил масла в огонь: — Ниудань хочет мяса, пусть мама тебе завтра приготовит!
Приготовит она, как же! Разве кто-то в деревне может так транжирить, как Ли? Чжан очень дорожила своими курами. Она злобно зыркнула на шутницу — та явно над ней издевалась. Схватив сына за ухо, она заставила его замолчать. Ниудань завыл, продолжая требовать мяса. Вдруг глаза Чжан хитро блеснули.
Она отпустила ухо сына и заулыбалась: — Хочешь мяса? Вон там готовят мясо. Иди и попроси. Выпросишь — будет тебе обед.
Женщины замерли. Чжан буквально подбивала сына пойти попрошайничать к Ли! Какое бесстыдство. В деревне все любили мясо, но никто не был настолько нищим, чтобы без повода идти к соседям клянчить еду. Это же позор на всю жизнь — клеймо попрошайки.
Но Чжан была бабой беспардонной, а Ниудань мал — с него взятки гладки. Главное, все знали, что Ли и Чжан не ладят. Скорее всего, Чжан устроила это не ради еды: если Ниуданю откажут, она получит повод снова обругать Ли. Скажет, что Чжоучжоу жадный, жестокий и куском мяса ребенка обделил.
Ниудань, размазывая сопли, вскочил и помчался к соседям. Чжан с довольным видом присела, ожидая спектакля. Она уже готовилась закатать рукава и начать скандал, когда сын вернется в слезах.
В деревне, когда кто-то готовил мясо, двери обычно запирали наглухо, чтобы есть втайне. Но Чжан так громко кричала про «тушеную курицу», что за забором наверняка всё слышали. Должно быть, Ли уже заперлись. Ниудань зря бежит, только опозорится.
«Ну и мать», — подумали женщины с презрением.
Спустя короткое время Ниудань прибежал обратно. В его грязной ручонке был зажат кусок курицы. Он уже вовсю жевал, лицо блестело от жира. На бегу он усердно облизывал косточку.
— Мама, дали! — радостно крикнул он.
Не только соседки, но и сама Чжан оторопела. Ли Чжоучжоу и правда дал? Дверь не была заперта?
— Мама, курица такая вкусная! Очень вкусная! — Ниудань с аппетитом обгладывал кость. Съев всё, он не успокоился и принялся сосать пальцы.
Женщины переглянулись.
— Чжоучжоу всё-таки добрая душа, — сказала одна.
— И то верно, не пожалел мяса ребенку.
— Наверное, просто не смог отказать. Семья Ли ведь сплошь тихие люди: Ли Да — молчун, Чжоучжоу тоже никогда ни с кем не ругался, всегда поможет, если попросишь. А теперь и зять у него — человек интеллигентный, мягкий.
Смысл был ясен: семья честная и добрая, а бесстыжая Чжан этим пользуется и обижает их.
Поняв, что её подкалывают, Чжан помрачнела. Ниудань тем временем облизал кость дочиста, но не наелся.
Глядя на мать, он прохныкал: — Мама, кончилось. Ниудань еще хочет.
Один кусок дали — это милость. Если пойти второй раз и Ли откажут — никто их не осудит. Осудят только Чжан. Все глаза были устремлены на неё.
Чжан разозлилась, крутанула ухо сына: — Больше нет! Шиш тебе! Я что, морила тебя голодом, что ты побираться пошел? Попрошайка несчастный! — И она потащила его в дом.
Женщины лишь презрительно скривились. Чжан сама его послала, а теперь свалила вину на ребенка. Ниудань маленький, ему позор не страшен, а она своего добилась.
В доме Ли ворота были плотно закрыты. Гу Чжао вытер руки. Он слышал все крики за забором.
— Муж, обед готов, — позвал Чжоучжоу.
Гу Чжао зашел в комнату.
— Чжоучжоу, ты ведь не жалеешь тот кусок мяса, что я отдал?
Чжоучжоу покачал головой: — Куска мяса не жалко. Ниудань — ребенок, на него я зла не держу. Просто мне его мать не по душе... — он осекся, боясь, что муж сочтет его злопамятным.
Но Гу Чжао лишь усмехнулся: — За этот кусок мяса завтра у семьи Чжан сдохнет курица.
— Вот увидишь.
Чжоучжоу замер в недоумении: — Муж, что ты имеешь в виду?
http://bllate.org/book/17110/1596789
