Когда погода начала портиться, Цзун Цзыхэн несколько дней подряд хлопотал в своём саду орхидей — он готовился к тому, чтобы его цветочные красавицы пережили холода. Зимы в Дамине были суровыми, а многие виды цветов — существа нежные и холодолюбивые. Если не укрыть их корни, им не вынести долгие морозы. Некоторые приходилось выкапывать и переносить в тепло, чтобы снова высадить весной, а другие — укутывать слоями сухой травы.
Третья сестра Цзун Цзыхэна, Цзун Жонин, тоже любила цветы и частенько помогала брату, и в этот раз тоже не осталась в стороне. Цзун Цзысяо же, который никогда не питал страсти к подобным занятиям, всё равно крутился рядом, желая быть поближе к старшему брату, и время от времени помахивал мечом.
— Жонин, береги руки, будь осторожнее.
— Пустяки! Стоит ли человеку, который встал на путь меча, переживать о нежности рук? — бойко отозвалась девушка.
— Я боюсь, что ты поранишь руки и начнешь лениться на тренировках, — усмехнулся Цзун Цзыхэн.
Цзун Жонин надула губки:
— Дагэ, как ты можешь так обо мне думать? Я совсем не лентяйка, — она покосилась на Цзун Цзысяо: — А вот девятый брат — главный лодырь.
— С чего это? Спроси дагэ, когда я за эти три года хоть раз сачковал, — возмутился мальчик.
— Ну-ну, сяо Цзю сейчас стал намного послушнее.
— Это только потому, что за ним следит дагэ, — поддела его Цзун Жонин. — Бросай ты свой меч, отдохни, иди помоги нам.
— Ты уж определись: хочешь, чтобы я отдохнул или чтобы работал?
— Не болтай лишнего, что сестра велела, то и делай.
Цзун Цзысяо тихо хмыкнул, отложил орудие и подошел помочь, но быстро заскучал. Не придумав ничего лучше, он начал размазывать землю по лицу Цзун Жонин, и в итоге они с сестрой затеяли шутливую потасовку.
— Ну будет вам, хватит, — смеясь, прикрикнул Цзун Цзыхэн. — Сяо Цзю, не обижай сестру. Жонин, ты же скоро замуж выходишь, а ведёшь себя как ребёнок.
— Это он первый начал, — насупилась девушка. — К тому же, я не просилась замуж.
— Третья сестра, раз не хочешь, почему согласилась?
— Ты не поймёшь.
— Я потому и спрашиваю, что не понимаю.
Цзун Цзыхэн посмотрел на свою смышлёную и милую сестру, и сердце его сжалось от грусти:
— Улин не так далеко от Дамина, дагэ будет часто навещать тебя.
Цзун Жонин была помолвлена с сыном главы ордена Уюнь ещё в раннем детстве, и теперь, став взрослой, после Нового года она должна была покинуть отчий дом.
Совершенствующиеся отличались от простых смертных: благодаря долгой юности и жизни, посвященной дао, они не спешили заключать браки, и часто можно было встретить одиноких странников. А женщины-совершенствующиеся, обладая силой летать по небу и пронзать землю, и вовсе не желали мириться с участью обычных жен. Но, будучи рождёнными в императорской семье, они часто оказывались заложниками сил, попирающих их свободу даже сильнее, чем у простых людей.
— Но я никогда не уезжала из Дамина, не расставалась с матушкой, я… — Цзун Жонин с испугом взглянула на Цзун Цзыхэна. — Дагэ, мне немного страшно.
— Не бойся. Господин Сюэ — человек достойный и талантливый, вы очень подходите друг другу. Ты обязательно будешь счастлива, — он ласково погладил её по волосам.
— Третья сестра, если он посмеет тебя обидеть, мы с дагэ придём и разнесём всё в щепки, — добавил Цзун Цзысяо.
Цзун Жонин прыснула со смеху.
В этот момент в сад вбежал слуга:
— Ваше Высочество! Ваше Высочество!
— Что случилось?
— Шэнь-фэй гневается в павильоне Цинхуэй! Прошу, сходите к ней.
Цзун Цзыхэн отложил лопатку, наскоро вытер руки.
— Поиграйте пока, я пойду, — и длинными шагами направился в павильон.
Цзун Жонин и Цзун Цзысяо ошарашенно переглянулись.
Едва войдя во двор, Цзун Цзыхэн услышал звон бьющегося фарфора.
— Матушка! — юноша поспешил в зал и увидел, что несколько служанок и слуг, затаив дыхание, стоят на коленях, а Шэнь Шияо перебила всё, что смогла: вазы, чайные приборы, аквариум, горшки с миниатюрными деревцами — всё это валялось на полу.
— Матушка, что стряслось?! — Цзун Цзыхэн махнул рукой, приказывая слугам удалиться.
Шэнь Шияо стояла к нему спиной, её хрупкие плечи тяжело вздымались — очевидно, она была в страшной ярости. Цзун Цзыхэн тихо подошёл и осторожно обнял её за плечи.
Шэнь Шияо обернулась. Её глаза покраснели, белки налились кровью, а на некогда нежном и прекрасном лице застыло выражение злобы и жестокости. Цзун Цзыхэн испугался. Он никогда не видел свою мать такой. Хотя она и была слегка ревнива, этому всегда находилось оправдание. В подавляющем большинстве случаев она была нежной и любящей.
— Что с вами...
Шэнь Шияо схватила его за руку, посмотрела на грязь между его пальцами, которую он не успел отмыть, и холодно произнесла:
— Опять возился с цветами. Отчего тебе нравится работа, подобающая простолюдинам?
— Матушка, воспевать ветер и луну, любоваться цветами и травами — возвышенные занятия, воспитывающие дух и характер, — беспомощно ответил Цзун Цзыхэн.
— Ты — совершенствующийся! Вместо того чтобы вкладывать силы в практику, ты тратишь время на эти бесполезные вещи! — женщина впилась в него сверлящим взглядом. — Твой девятый брат сейчас на пике славы. Пройдёт несколько лет, и он, возможно, превзойдёт тебя. Как ты можешь быть таким беспечным?!
Цзун Цзыхэн открыл рот, но не нашёл, что ответить.
— У Цзун Цзымо есть статус наследного принца и могущественная родня. У Цзун Цзысяо — непревзойдённый талант и благосклонность императора. А у тебя? Что есть у тебя? — прекрасное лицо Шэнь Шияо почти исказилось. — У тебя нет ничего!
Цзун Цзыхэн сжал её плечи и мягко спросил:
— Матушка, что с вами? Кто вас так разозлил?
В глазах Шэнь Шияо стояли слёзы.
— Сын не лишён всего. У сына есть матушка, — юноша осторожно стёр слезинку, готовую скатиться с её ресниц.
— Глава ордена Хуаин прислал людей в Дамин просить руки. Очевидно же, что они выбрали тебя! Но эта дрянь Ли Сянтун посмела заявить, что Цзун Цзымо познакомился с барышней Хуа на турнире Цзяолун и до сих пор не может её забыть! — всхлипнула женщина.
Цзун Цзыхэн опешил и медленно нахмурил брови:
— Второй брат действительно любит барышню Хуа, или...
— Если бы действительно любил, с чего бы он три года не подавал вестей?! Ли Сянтун просто не выносит, когда тебе хорошо! — пронзительно закричала Шэнь Шияо. — Она хочет отнять у меня всё! Она отняла моего мужа, отняла мой титул императрицы, отняла твой трон, а теперь хочет отнять даже твою жену!
— Матушка, говорите тише, успокойтесь, — Цзун Цзыхэн покрылся холодным потом. Хотя это были их личные покои, он всерьёз опасался, что и у стен есть уши.
— Как прикажешь мне успокоиться? — сквозь стиснутые зубы процедила Шэнь Шияо. — Ты всё ещё не понимаешь? Брак с орденом Хуаин — твой единственный шанс! Неужели ты согласен всю жизнь прожить в безвестности и посредственности? Ты уже упустил турнир Цзяолун, ты ни в коем случае не должен упустить этот брак!
— Матушка, успех человека в конечном счёте зависит от него самого. Даже не будь я сыном императора Цзуна, если я буду усердно заниматься самосовершенствованием, в мире заклинателей для меня обязательно найдётся место.
— Легко тебе говорить! Ты что, забыл, что у тебя есть брат, чей талант ничуть не уступает твоему?
Это слова встали комом в горле Цзун Цзыхэна.
— Ты так усердно растишь его и воспитываешь. Но задумывался ли ты, что однажды он займёт первое место на турнире Цзяолун, получит божественный меч, закалённый в треножнике Шэньнуна, и тебе придётся всю оставшуюся жизнь прозябать в его тени?
Шэнь Шияо уже не раз прямо или косвенно выражала свои опасения по поводу Цзун Цзысяо. Он не хотел перечить матери, но и никогда не принимал её слова близко к сердцу, поэтому со вздохом произнёс:
— Матушка, почему мы с девятым братом обязательно должны соревноваться друг с другом? Разве, объединив усилия, мы не станем ещё сильнее?
— Ты... Как ты можешь быть таким глупцом! — в гневе она грубо оттолкнула сына. — Ты тешишь себя иллюзиями о глубокой братской любви, но разве император относится к вам одинаково? Оружие, магические артефакты, духовные пилюли, пещеры для медитаций — давал ли он тебе всё это раньше? Даст ли в будущем? В конце концов ты останешься ни с чем! Я хочу, чтобы ты женился на дочери из знатного и могущественного ордена. Неужели я желаю тебе зла?!
Цзун Цзыхэн поджал губы, чувствуя тяжесть на душе.
— Сын прекрасно понимает ваши благие намерения, матушка, вот только... — тихо ответил он.
Шэнь Шияо снова крепко вцепилась в руку Цзун Цзыхэна и, уставившись на него, отрезала:
— Слушай меня внимательно. Хотя Ли Сянтун и встала поперёк дороги, далеко не факт, что молодая госпожа Хуа посмотрит на этого никчёмного Цзун Цзымо. Император тоже прекрасно знает, что из себя представляет его наследник, поэтому колеблется. В следующем году на турнире Цзяолун ты должен проявить инициативу. Сделай так, чтобы барышня Хуа и думать не смела выйти замуж за кого-то, кроме тебя.
— Но... этот сын не знает, как вести себя с девушками.
— Ты глупец? Ты уже несколько раз покидал дворец, чтобы странствовать по миру, и даже не научился находить подход к женщинам?
Цзун Цзыхэн смущённо покраснел.
— Ничего страшного, — Шэнь Шияо ласково погладила сына по щеке. — Мать родила тебя таким красавцем, любая девушка влюбится в тебя. Запомни: мне плевать, какие методы ты будешь использовать, но ты обязан жениться на молодой госпоже Хуа.
Выплеснув весь свой гнев, женщина выбилась из сил, и Цзун Цзыхэн отвёл её в комнату отдыхать. Дождавшись, пока она уснёт, он со сложным выражением лица вышел наружу.
В его голове царил полнейший хаос. Подняв глаза, юноша вдруг увидел Цзун Цзысяо, который прислонился к колонне, а на его ещё по-детски наивном лице застыло мрачное и холодное выражение. Сердце Цзун Цзыхэна ёкнуло. Цзун Цзысяо уже научился скрывать свою ауру. Неизвестно, когда он пришёл и сколько успел услышать.
— Шэнь-фэй хочет, чтобы ты ухаживал за госпожой Хуа, — холодно произнёс он.
Цзун Цзыхэн механически кивнул.
— И ты действительно собираешься это сделать?
— В моей душе всё перепуталось. Возвращайся к себе.
— Почему? — свирепо спросил Цзун Цзысяо.
В этом единственном «почему» крылось много, слишком много вопросов.
— Не спрашивай. Некоторые вещи можно понять только повзрослев, а некоторые — не осознать и за всю жизнь, — голос Цзун Цзыхэна звучал подавленно. В его сердце тоже было множество «почему», но ему не у кого было об этом спросить.
Он считал убеждения Шэнь Шияо в корне неверными. Ему претила сама мысль о том, чтобы делить с братом отцовскую любовь или влачить свои дни в бесконечной череде зависти и подковёрных игр. Конечно, он злился: жестокость и равнодушие отца ранили его, заставляя роптать на судьбу, но он не собирался запирать себя в этой клетке. Ни физически, ни духовно. Он видел цзянху и понимал: вольной птице нужен простор. Как мог достойный муж позволить этим обидам сковать себя?
Но его мать давно стала пленницей этих глухих стен. Он не мог винить её за узость взглядов, ведь прекрасно понимал: она выстрадала слишком много, чтобы вот так просто отпустить скопившиеся в душе ненависть и горечь. Ему было до боли жаль свою мать.
Взгляд Цзун Цзыхэна изменился. Он прошёл мимо Цзун Цзысяо и направился к выходу.
— Дагэ, ты куда?
— Иду искать твоего второго брата.
http://bllate.org/book/17076/1737369
