— Здесь ты выводишь меч слишком медленно. Да, в момент удара нельзя колебаться. Нет, снова не так! Я уже много раз говорил: в этой форме нужно захватить запястье, нанести точечный клевок и расслабить кисть, аккумулируя силу. Именно запястье ведет за собой руку, только тогда энергия без потерь достигнет кончика меча, — Цзун Цзыхэн, одной рукой заложив ладонь за спину, а другой сжимая оружие, обменивался ударами с Цзун Цзысяо. Его фигура была прямой, словно сосна, а сам он невозмутимо отступал шаг за шагом, давая брату пространство для атаки, но не позволяя наглеть.
Цзун Цзысяо был раздражен, и это нетерпение передавалось его клинку — его движения становились суетливыми и излишне напористыми. Все его приёмы блокировались или разбивались Цзун Цзыхэном, а бесконечные наставления лишь заставляли его драться всё яростнее.
Кончик меча Цзун Цзыхэна метнулся вперед, раздался звон столкнувшейся стали, и мальчик, почувствовав резкую боль в основании большого пальца, не смог удержать оружие. Его меч с грохотом отлетел в сторону.
— Что с тобой происходит? Почему ты такой рассеянный? — упрекнул его Цзун Цзыхэн.
Цзун Цзысяо стиснул зубы, поддел носком сапога меч и, не скрывая досады, буркнул:
— Ещё раз.
— На сегодня хватит, — юноша вложил меч в ножны. — Если берёшься за дело без желания, чему вообще ты сможешь научиться?
— Без желания? — Цзун Цзысяо тяжело хмыкнул. — Это всё ради того, чтобы соответствовать своим братьям. А когда женишься, ты тоже, как отец-император, наберешь кучу наложниц?
— Что за чушь ты несёшь? Я ещё ни на ком не женат.
— Женишься на одной — появится и вторая. Говоришь «буду о тебе заботиться», а как появятся жена, наложницы и орава детей, откуда будет время на меня?
— Сколько дней прошло, а ты всё дуешься? — нахмурился Цзун Цзыхэн.
Мальчик с негодованием отвернулся.
— Не волнуйся, я не буду как отец. Я никогда не собирался заводить наложниц.
Он с детства видел, как страдает его мать, как холодна и беспросветна жизнь в глубинах дворца. Если любишь женщину всем сердцем, как можно обрекать её и их детей на такие муки? Поэтому он твёрдо решил: никаких наложниц.
Однако в ушах Цзун Цзысяо эти слова прозвучали иначе.
— Ты её даже в глаза не видел, а уже мечтаешь о верности до гроба! Ты, небось, спишь и видишь, как бы завтра притащить её в дом?! — выкрикнул он.
— Цзун Цзысяо! — прикрикнул Цзун Цзыхэн. — Ты теряешь всякий стыд! Кто позволил тебе так разговаривать со старшим братом?
— Тогда накажи меня, чтобы я не мешал тебе обзаводиться женой! — огрызнулся Цзун Цзысяо.
— Ты… — юноша нахмурился. — Три дня не выходить из спальни. Сяо Цзю, пора бы тебе повзрослеть, — сказав это, он махнул рукавом и ушел.
Цзун Цзысяо, переполненный обидой и злостью, тяжело дышал. В порыве ярости он изо всех сил нанес удар мечом. Подобный ярости хищника, вспыхнул свет, и стоящее поодаль дерево, которое с трудом могли обхватить двое мужчин, было разрублено пополам!
Грохот падающей кроны ещё долго отдавался дрожью в подошвах. Цзун Цзысяо сжал рукоять своего меча, и в его глазах блеснула не по годам жестокая решимость. Какая-то дочь главы ордена — они ни разу не встречались, а она уже стала причиной того, что дагэ на него кричит и злится. Что же будет, когда она переступит порог их дома? Он поклялся себе во что бы то ни стало расстроить эту свадьбу.
***
Хотя помолвка ещё не была официально оформлена, Шэнь Шияо начала приготовления заранее. Она пригласила лучших портных дворца сшить одежду для них с сыном, велела обновить павильон Цинхуэй и наказала Цзун Цзыхэну не покидать Дамин, опасаясь, что чем дольше тянется время, тем больше возникнет непредвиденных препятствий.
На самом деле Цзун Цзыхэн собирался посетить орден Чуньян. За три года личность того блуждающего духа была установлена, и его останки вернули на родину, но охотники за ядрами, напавшие на них в городке Гуто, до сих пор оставались на свободе.
Старейшина Тайвэй лично ездил в орден Цанъюй с допросом. Им пришлось признать: Чэнь Синъюн, предводитель Союза льва, был их беглым учеником, который убил старейшину, украл линейку Гуншу и основал свою банду, истязая совершенствующихся десятки лет. Чэнь Синъюн был силён, но самым опасным был артефакт: он позволял выстраивать формации, запирая врагов в ловушку, истощая их силы, а затем добивая поодиночке. С помощью этой линейки они могли сокращать расстояния и мгновенно перемещаться, поэтому поймать их было невероятно трудно. Кланы и ордена три года вели охоту, дважды сходились в бою, но виновники всё равно ускользали.
Цзун Цзыхэн видел, что его отцу нет до этого дела — за три года тот ни разу не спросил о результатах расследования. Хорошо хоть другие ордены не прекращали погоню: орден Хуаин жаждал мести, Цанъюй — очистить свои ряды, и лишь орден Чуньян делал это ради справедливости. Это вызвало симпатию у Цзун Цзыхэна, и они с Сюй Чжинанем, многократно обмениваясь письмами, стали друзьями. Недавно тот сообщил, что след Чэнь Синъюна обнаружен, и юноша хотел обсудить план действий, но теперь был заперт во дворце.
Глядя на сияющее лицо Шэнь Шияо, он чувствовал тревогу. После того как он пропустил турнир Цзяолун, отец стал относиться к нему ещё строже. Если император и даст добро на такой блестящий брак, то что скажет императрица? Она всегда его опасалась. Матушка, должно быть, тоже это понимала, вот и торопилась.
Цзун Цзыхэн лежал в постели, ворочаясь с боку на бок. В следующем году Цзун Цзысяо участвует в турнире Цзяолун. Независимо от того, победит он или нет, он наверняка выступит блестяще, и тогда в глазах отца Цзун Цзыхэн станет и вовсе лишним.
Его взгляд потускнел. В детстве он часто спрашивал мать, почему отец его не любит. Он старался, трудился, надеясь, что император хоть раз посмотрит на него с одобрением: одна похвала могла радовать его неделями. Но всё внимание, которое он с таким трудом завоевывал, рассы́палось после пропущенного турнира.
В следующем году ему двадцать, нужно думать о будущем. Может, покинуть Дамин и начать свою жизнь — это его шанс? Он давно хотел сбежать из этого удушливого дворца, но не мог оставить мать. А еще сяо Цзю… При мысли о младшем брате у него снова разболелась голова.
«Ладно, когда вырастет, всё станет проще», — подумал он.
Вдруг снаружи раздался тихий стук. Не дожидаясь ответа, окно отворилось, и чья-то фигура ловко проскользнула внутрь. Цзун Цзыхэн напустил на себя строгость:
— Разве я не велел тебе не выходить из спальни?
— Три дня уже прошло, — Цзун Цзысяо по привычке скинул сапоги, забрался в кровать, откинул одеяло и обхватил Цзун Цзыхэна за пояс: движения были отработаны до автоматизма, это происходило явно не в первый раз.
Цзун Цзыхэн, не зная, смеяться или злиться, сердито уставился на него в темноте.
— Дагэ, не сердись, — заискивающе прошептал мальчик.
— Я уже злюсь. Старший брат подобен отцу, у тебя осталась хоть половина должного уважения ко мне? Ты распускаешь язык безо всякой меры!
— Я не нарочно.
— Именно что нарочно.
— М-м, нарочно.
— Ах ты, паршивец… — Цзун Цзыхэн хлопнул его по голове. — Уходи, не приставай.
Цзун Цзысяо обнял его ещё крепче:
— Дагэ, не игнорируй меня.
— Посмотри на себя! Есть ли в тебе хоть капля достоинства сына императора? Тебе скоро тринадцать, другие мальчишки в этом возрасте не такие наивные и невоспитанные.
— Я просто не хочу, чтобы кто-то забрал у меня дагэ, — Цзун Цзысяо уткнулся лицом в грудь Цзун Цзыхэна и обиженно пробормотал: — Я не хочу расставаться с тобой ни на день.
Цзун Цзыхэн запрещал себе поддаваться слабости, но всё равно не устоял. Что поделать — он любил брата больше жизни.
— И где ты только набрался таких глупостей? Кто кого отберёт? Мы — братья, кровь не водица, кто нас разлучит? — тихо хмыкнул он.
— Но когда ты женишься, ты будешь проводить ночи с ней, и я больше не смогу спать с тобой.
Цзун Цзыхэн вспыхнул от стыда:
— Снова за своё! Разве это одно и то же? Спи давай.
— Это сказал второй брат.
— Не слушай подобную ерунду, это совсем разные вещи.
— А почему разные?
Цзун Цзыхэн шлёпнул его по мягкому месту:
— Спать!
— Дагэ, в тот день я просто отвлекся. Если я буду стараться, я буду очень сильным, — надув губы, неохотно произнёс мальчик.
— Я знаю. Когда я был в твоём возрасте, я был даже слабее тебя.
— Правда? — обрадовался Цзун Цзысяо.
— Правда, — улыбнулся Цзун Цзыхэн. — Сяо Цзю очень способный.
— Тогда я точно смогу победить на турнире в следующем году, да?
— Что касается этого… Ты должен сделать всё, что в твоих силах, но не стоит принимать близко к сердцу успех или поражение. Дагэ верит, что однажды ты победишь всех соперников, но не обязательно в следующем году. Ты ещё слишком мал.
— Но я так хочу получить меч, закаленный в треножнике Шэньнуна!
— Такой божественный меч ты и сейчас не смог бы укротить. Послушай меня: делай всё, что можешь, и не спрашивай о результатах. Если проиграешь — не грусти, в следующий раз…
— Я не проиграю, — Цзун Цзысяо смотрел на Цзун Цзыхэна, и его глаза в темноте сияли неестественным светом. — У меня есть причина победить.
— О, и какая же?
— Я хочу победить ради дагэ.
— Почему?
— Я хочу доказать всем: хоть мой учитель — дядя, но дагэ научил меня куда большему. Без тебя не было бы меня. Я заберу для тебя ту славу, которую ты упустил на турнире Цзяолун, — решительно сказал он.
Цзун Цзыхэн почувствовал, как сердце наполнилось теплом. Он дотронулся пальцем до вздёрнутого носа брата и улыбнулся:
— Не зря я тебя растил.
Цзун Цзысяо крепко прижался к нему и хитро усмехнулся:
— Ты так мучился, воспитывая меня, так что, когда постареешь, я буду о тебе заботиться.
— Ах ты, паршивец, когда я состарюсь, ты сам уже будешь дедом, неизвестно ещё, кто кого будет провожать в последний путь.
Братья начали в шутку бороться, смеясь в темноте.
http://bllate.org/book/17076/1737368
