— В комнате есть функция записи и повтора. Кому интересно — добро пожаловать на собственную кухню, жду ваши «домашние задания»~
Оставив стаю голодных, стонущих фанатов, Чу Нань с лёгкой душой вышел из эфира: сегодняшняя аудитория превзошла все ожидания, а дождь из подарков оказался на удивление щедрым. Глядя на поздравления от официальных представителей платформы (его первый же стрим побил все мыслимые рекорды «Звёздной сети»), Чу Нань, пребывая в самом радужном настроении, нежно почесал подбородок своему маленькому коту.
— Хочешь попробовать? Правда, мяса там совсем мало.
Он давно привык, что его межзвёздный кот с аппетитом уплетает любую человеческую еду, и, как обычно, первым делом предложил отведать свежеприготовленное блюдо. Кот в ответ коротко мяукнул и без лишних церемоний вспрыгнул на стол, поближе к тарелке. Е Чэнь давно уже истекал слюной, вдыхая этот тёплый, сытный аромат, и теперь, когда наконец получил доступ, не собирался себя сдерживать. Он высунул розовый язычок и нетерпеливо лизнул обжигающий бульон.
Мяу!
Результат был предсказуем: Е Чэнь, взвизгнув, отскочил на несколько шагов назад, замотал головой и принялся яростно вылизывать обожжённый кончик языка, словно это могло помочь. Вкус бульона на кончике языка был чистым, насыщенным, божественным, но жгучее тепло оказалось не менее впечатляющим, и Е Чэнь уставился на дымящуюся тарелку, раздираемый противоречивыми чувствами: надо признать, Чу Нань сотворил нечто невероятное. И он мог поклясться, что этот настоящий, живой вкус в тысячу раз лучше той жалкой симуляции, что досталась зрителям в эфире. Но, чёрт возьми, как же горячо! Подождать, пока остынет, глотая слюну, или терпеть боль и наслаждаться прямо сейчас? Вот в чём вопрос. Быть котом, конечно, та ещё морока, но когда дело касается еды Чу Наня, даже генеральская выдержка летит к чертям. Втягивая носом витающий в воздухе аромат, Е Чэнь осторожно подцепил зубами тонкий ломтик говядины. Пока бульон стынет, съем-ка я мясо. И волки сыты, и овцы целы.
Тест на ментальную силу и физический потенциал был назначен на завтра. Помня наставления центра — явиться в наилучшей духовной форме, — Чу Нань лёг спать до десяти вечера. Е Чэнь, неторопливо расправившись со своим угощением, тоже отправился в свою кошачью корзинку и, как обычно, быстро уснул.
Но посреди ночи, в самый глухой час, когда за окном не было слышно ни звука, лишь холодильник на кухне тихо, мерно урчал, его тело пронзила странная, незнакомая дрожь. Следом накатило чувство, будто саму душу вытягивают из тела, а сам он, невесомый, парит в пустоте, поднимаясь всё выше и выше. Когда всё наконец устаканилось, Е Чэнь обнаружил себя в каком-то мутном, хаотичном пространстве, лишённом красок и форм.
Вокруг не было ни звука, ни запаха, ни малейшего дуновения — только вязкая, давящая тишина, от которой звенело в ушах. Е Чэнь попытался закричать, но звук умер, не родившись. Он попытался побежать, но не чувствовал ног. Он был один во всей вселенной, и от этого осознания хотелось выть. Он открыл глаза, вглядываясь в окружающую тьму, и лишь спустя долгое время сумел хоть как-то адаптироваться. Но едва привыкнув к темноте, он осознал: с его телом что-то не так.
Е Чэнь опустил взгляд. Вместо привычного мохнатого кошачьего тельца он увидел собственное, человеческое тело. Настоящее! Но радость его была недолгой. Присмотревшись, он понял, что его тело — не из плоти и крови, а полупрозрачное, призрачное, словно сотканное из дыма.
Великий имперский учёный Колумми однажды выдвинул теорию: у людей, чья ментальная сила пробивает определённый барьер, при тяжёлом ранении тела душа не уничтожается мгновенно, а продолжает существовать в виде сгустка духовной энергии, своеобразного призрака. Но если эта энергия не будет пополняться извне, она рано или поздно иссякнет, и тогда наступит окончательная, бесповоротная смерть. И наоборот: если подпитывать этот сгусток мощным, непрерывным потоком ментальной силы, он сможет перестроиться, возвыситься, и когда достигнет пика, а физическая оболочка всё ещё будет существовать в этом мире, у человека появится шанс… прожить ещё одну жизнь.
Когда Колумми обнародовал свою теорию, научное сообщество подняло его на смех, объявив шарлатаном и фантазёром, но сейчас, глядя на своё состояние, Е Чэнь не мог не вспомнить именно о ней. В конце концов, он уже побывал котом. Чем его могла удивить ещё и роль призрака?
В этом эфемерном теле Е Чэнь двинулся вперёд сквозь хаос, на ощупь пробираясь в неизвестность, и хотя он понятия не имел, что с ним произошло и как он сюда попал, инстинктивная, яростная жажда жизни гнала его вперёд. Раз есть надежда — нельзя сдаваться. Даже если впереди лишь беспросветная тьма, я должен найти выход. Мысли об отце и матери, о том беззащитном, спящем сейчас в одиночестве Чу Нане — эта щемящая тоска и нежелание уходить делали его волю к жизни сильнее, чем когда-либо.
Внезапно впереди вспыхнул ослепительный свет. Отвыкшие от яркости глаза заслезились, и Е Чэнь инстинктивно прикрыл лицо руками. Когда он снова открыл глаза, то увидел… себя. Себя, лежащего на больничной койке, всего опутанного проводами и трубками. В палате пахло антисептиком и чем-то стерильным, механически-равнодушным, а из приборов доносилось мерное попискивание, отсчитывающее удары его сердца.
С того самого взрыва на звездолёте Е Чэнь не имел ни малейшего понятия о том, что происходит с его настоящим телом. Он думал, что после такой катастрофы его останки, если их вообще нашли, должны представлять собой жалкое, изувеченное зрелище. Но, к его удивлению, тело было целым: никаких оторванных конечностей, только многочисленные, ещё не до конца зажившие раны.
— Е Чэнь, запомни раз и навсегда: ты солдат. Твой дух должен быть несгибаем!
Голос отца раздался в палате, и Е Чэнь, обернувшись, увидел его. Е Интин стоял меньше чем в метре и неотрывно смотрел на кровать. Как же он постарел за это время. Виски его, прежде чёрные как смоль, теперь были совершенно седыми. В глазах, всегда излучавших стальную решимость, сейчас плескалась лишь нескрываемая, горькая тревога за сына.
— Отец! — Е Чэнь рванулся к нему, отчаянно зовя, но приблизившись, с ужасом понял, что не может прикоснуться. Он был словно прозрачный воздух, проходящий сквозь любые предметы. Даже стоя лицом к лицу, они были разделены непреодолимой стеной. Бессильный, он мог лишь застыть на месте, с болью глядя на измученного отца.
— Сынок, я знаю, что ты жив.
Вдруг Е Интин оторвал взгляд от тела на кровати и, словно что-то почувствовав, посмотрел прямо перед собой. Его взгляд встретился с призрачным взглядом Е Чэня.
— Я жду тебя. Возвращайся.
Эти слова были произнесены так, будто он обращался именно к этому бесплотному духу. Е Чэнь, вытянувшись по стойке смирно, отдал отцу честь и молча поклялся: Раз есть тот, кто так ждёт и верит, я не имею права сдаваться.
Е Чэнь не знал, в какой момент проснулся, но, оглядевшись, обнаружил себя в знакомой кошачьей корзинке: под боком мягко пружинила подстилка, а в ноздри ударил родной, уютный запах дома. Он снова стал котом. Закрыв глаза, он до мельчайших подробностей восстановил в памяти этот сон. Слишком уж реальным он был: взгляд отца, его слова, то невесомое, парящее ощущение — всё врезалось в память. И пусть это казалось невозможным с точки зрения логики, Е Чэнь нутром чуял: всё случившееся было правдой. Он действительно только что, в форме сгустка ментальной энергии, побывал рядом с отцом.
Сердце его забилось быстрее: если это так, если теория Колумми верна, значит ли это, что однажды он сможет вернуться в своё тело? От одной этой мысли кровь в жилах, казалось, закипела. Если мощная ментальная сила продолжит питать меня, день, когда я снова стану человеком, уже не за горами. И раз сегодня я смог дотянуться до отца, значит, мой дух становится всё сильнее!
Е Чэнь улёгся и принялся анализировать: в последнее время он действительно чувствовал, что его ментальная сила растёт. Точных цифр он не знал, но навскидку прирост составлял не менее пяти процентов, а это звучит не слишком внушительно. Но для него, человека с двойным рангом S на пределе возможностей, даже одна тысячная доля процента означала колоссальный скачок.
И всё же оставалась одна загадка, не дававшая покоя: он стал котом и целыми днями только и делал, что ел да спал рядом с Чу Нанем. Никаких тренировок, никакой помощи со стороны других сильных духом людей. Так откуда же брался этот мощный, непрерывный поток ментальной силы? От кого он исходил? Неужели от Чу Наня — единственного, с кем он контактировал?
Сколько ни ломал голову, ответа не находилось. В конце концов Е Чэнь плюнул на это дело. Какая разница? Главное — я на шаг ближе к тому, чтобы снова стать человеком! Переполняемый восторгом, он захотел немедленно разделить эту радость с Чу Нанем. Одним бесшумным прыжком он взлетел на кровать и подкрался к спящему юноше.
Впервые он видел его таким. При свете дня этот хитрый лис был полон коварства и расчёта, но во сне его лицо сделалось удивительно мягким, словно гладь весеннего озера. Длинные ресницы отбрасывали на щёки пушистые тени, а в уголках губ застыла лёгкая, едва заметная улыбка, говорившая о приятном сне. Глядя на этого залитого лунным светом спящего юношу, Е Чэнь почувствовал, как волнение утихает, сменяясь глубокой, тёплой нежностью в самом сердце. Он придвинулся ближе, и в груди у него что-то сладко, необъяснимо затрепетало. Ночь была слишком прекрасна, красота перед глазами манила, а призрачный лунный свет туманил разум. Взгляд Е Чэня остановился на тонких, ярких губах Чу Наня, и голова сама собой, медленно и осторожно, начала склоняться всё ниже… Лунный свет серебрил его ресницы, и в этот миг он был прекраснее всего, что Е Чэнь видел за свои двадцать с лишним лет.
Один маленький поцелуй? Всего один…
Спящий Чу Нань вдруг почувствовал что-то неладное. Какое-то странное ощущение рядом со щекой, будто что-то мешало. Сквозь сон это чувство вызвало у него ассоциацию с крайне неприятным существом. Крыса!
И когда мордочка Е Чэня замерла меньше чем в сантиметре от его губ, Чу Нань, не просыпаясь, взмахнул рукой. Незадачливый воришка поцелуев был сметён с кровати безжалостной ладонью и кубарем отлетел прочь, приземлившись на пол с глухим, позорным шмяком. Чу Нань, одурманенный сном, приоткрыл глаза и увидел лишь расплывчатую белую тень, в панике улепётывающую по полу из его спальни.
На следующее утро Чу Нань, посадив кота на плечо, отправился в Центр тестирования ментальной силы и физического потенциала — огромное, стерильно-белое здание, где даже воздух, казалось, был пропитан холодной, официальной строгостью. Е Чэнь, всё ещё не оправившийся от ночного фиаско, вёл себя на удивление тихо. Терзаемый страхом, что Чу Нань возненавидит его за попытку кражи поцелуя, он даже позавтракал на пару ложек меньше обычного. Всю дорогу до Центра он, прикинувшись паинькой, тихо сидел на плече хозяина, изображая из себя безобидного кролика, и боялся даже вздохнуть лишний раз.
— Здравствуйте. Вы господин Чу Нань?
Едва он переступил порог, как администратор в холле с улыбкой поспешила ему навстречу. Узнала сразу, без лишних вопросов.
— Да, — кивнул Чу Нань.
Конечно, было до слёз жалко потраченных денег, но, положа руку на сердце, сервис того стоил. По крайней мере, отношение в этом Центре было выше всяких похвал.
— Сегодня ваше тестирование проведёт господин Хуан. Проходите прямо в двенадцатую кабину, вас там уже ждут.
Администратор проводила его к чему-то вроде индивидуальной транспортной капсулы. Дверцы закрылись, и через несколько минут Чу Нань оказался на месте. Едва он вышел, как господин Хуан, специалист по тестированию, уже ждал его в лаборатории.
— Господин Чу Нань, рад вас видеть. Проходили ли вы тестирование раньше? Не припомните свой последний ранг?
Стандартный вопрос, позволяющий настроить оборудование. Чу Нань покачал головой и уклончиво ответил:
— Точно не помню.
Память прежнего хозяина тела была избирательной. Оценки ментальной силы и физического потенциала его, судя по всему, не слишком волновали, так что Чу Нань и сам не знал.
— Ничего страшного. Если не помните, мы можем посмотреть. Все данные хранятся в архиве.
С этими словами тестировщик достал нечто похожее на USB-накопитель.
— Откройте, пожалуйста, ваш личный терминал.
Чу Нань повиновался. Специалист подключился к его устройству, и через мгновение на большом световом экране перед ним высветились строки данных.
— Вы проходили тестирование дважды. — Он указал на первую строку. — Первый раз в четырнадцать лет, индивидуальный заказ. Результаты: ментальная сила — B, физический потенциал — B. — Голос его звучал бодро. — Очень неплохие показатели.
Затем он перешёл ко второй строке.
— Второй раз в семнадцать лет, плановое школьное тестирование. Ваша ментальная сила…
Специалист осёкся, не в силах скрыть потрясения:
— Ментальная сила… D-, физический потенциал — D?
Он перечитал данные, будто не веря собственным глазам. Убедившись, что ошибки нет, он промолчал, но на лице его застыло изумление. Конечно, он видел случаи, когда люди скатывались с B до D. В межзвёздном обществе деградация ментальной силы и физического потенциала была суровой реальностью, но обычно это происходило с возрастом, постепенно, на протяжении десятилетий, и чтобы за какие-то жалкие три года, в самый золотой возраст развития, показатели рухнули на два ранга… такого он не встречал никогда.
Но потрясён был не только он — Е Чэнь, тихо сидевший на плече, тоже был ошарашен. Всё это время он провёл рядом с Чу Нанем и своими глазами видел: этот человек не только блестяще учится, но и обладает недюжинными способностями. Он не знал его официального ранга, но, судя по всему, предполагал, что это как минимум твёрдый B. Так откуда же… откуда взялся этот жалкий D-?!
http://bllate.org/book/17065/1610248
Готово:
