Глава 2: Племя
Однообразная, выжженная багровая земля простиралась во все стороны. Редкие чахлые кустики зелени лишь подчеркивали мертвое бесплодие пустоши. Вдалеке высились исполинские столбы песчаника, изъеденные вековыми ветрами в причудливые, уродливые изваяния. Пустыня Гоби, усыпанная крупным гравием, уходила за горизонт, сливаясь с грядой безжизненных холмов и глубоких каньонов. Первозданная мощь природы давила на плечи, напоминая о ничтожности человеческой жизни.
Убежище располагалось на склоне, в тени высокой скалы, но прохлады здесь не существовало. Снизу поднимались плотные волны раскаленного марева. Земля дышала огнем, обжигая босые ступни через тонкий слой пыли. Воздух плавился, искажая перспективу. Столбик невидимого термометра давно пробил отметку в сорок градусов. Инстинкты вопили о необходимости немедленно найти укрытие, скрыться от губительного солнца, но мышцы отказывались повиноваться.
Парадокс заключался в том, что Чжу Сюнь не испытывал удушающего, смертоносного жара. Адское пекло воспринималось телом как естественная, невероятно комфортная среда.
Он медленно опустил взгляд. Поднял раненую ногу.
Края глубокого пореза стягивались на глазах, срастаясь и не оставляя на грубой темной коже даже крошечного рубца.
Чжу Сюнь привалился спиной к нагретой скале, завороженно, словно в состоянии глубокого гипноза, вглядываясь в раскинувшуюся перед ним панораму.
Сомнений не оставалось: перед ним простиралась бескрайняя, беспощадная пустыня. Идеальный, эталонный ад на земле. Место, где годовая норма осадков вряд ли превышает жалкие двести миллиметров, а иссушающий зной выпивает из живых существ последнюю каплю влаги. Чахлая, покрытая бледной зеленью корка земли тянулась к самому горизонту, растворяясь в абсолютной, подавляющей пустоте.
Глянцевые кадры из научно-популярных передач внезапно обрели пугающую, осязаемую плоть. Багровые равнины Гоби, изрезанные безжалостными ветрами каньоны, застывшие волны песчаника — этот дикий пейзаж намертво впечатался в сетчатку. Куда ни кинь взгляд, ландшафт повторял сам себя с убийственной монотонностью. Юноша нутром почуял: сделай он хоть шаг вглубь этих лабиринтов, и бесследно сгинет средь раскаленного камня. Как бы далеко ни шагнули современные технологии, первозданная природа всегда оставалась непреодолимой стеной. Непобедимым титаном, перед которым человек — лишь хрупкая, жалкая пылинка.
И сейчас Чжу Сюнь чувствовал себя именно такой пылинкой. Безоружной и обреченной.
— Пиздец, — выдохнул он, вложив в это слово всю тяжесть своего отчаяния.
Едва уловимый, почти иллюзорный плеск воды разрезал густую тишину, хлестнув по натянутым нервам. Звук вырвал юношу из оцепенения. Он отлепился от спасительной скалы и шагнул за пределы тени.
Стоило покинуть укрытие, как мир обернулся гигантской плавильной печью. Раскаленный свет обрушился на плечи с яростью голодного хищника. Солнечные лучи, в сотню раз превосходящие привычные нормы, резанули по глазам, грозя выжечь роговицу дотла. Кожу мгновенно стянуло, она вспыхнула фантомным пламенем. Голова взорвалась пульсирующей болью. Чжу Сюнь криво усмехнулся собственной глупости: всего пару минут назад тот тусклый лучик в зловонной пещере казался ему уютным и теплым.
В любой другой ситуации он бы начал ныть и жаловаться на невыносимые условия, но сейчас инстинкт самосохранения выжег все лишние эмоции.
Превозмогая дурноту, он упрямо зашагал к краю горного хребта. С каждым метром склон уходил вниз, открывая всё более широкую перспективу. На самом дне глубокого ущелья скрывалась россыпь примитивных строений. Дома, сложенные из грубого камня и обмазанные толстым слоем глины, жались друг к другу, прячась в густых, прохладных тенях утесов. По сравнению с его дырявой норой, эти лачуги выглядели настоящими неприступными фортами. Возле некоторых хижин даже цеплялись за жизнь редкие широколиственные деревья. Рядом с жилищами дымились кострища, возвышались деревянные сушилки для мяса и валялась кое-какая глиняная утварь.
Юноша обернулся, смерив взглядом свое собственное убежище. Куча гнилой соломы да окровавленный кусок туши на камне. Очевидный вывод ударил под дых: его вышвырнули. Изгнали из общины, оставив подыхать на отшибе, вдали от коллективной безопасности. Настоящий отщепенец.
Но отчаяние тут же сменилось резким всплеском адреналина. Там, в каньоне, кипела жизнь. А примерно в километре от поселения блестела змеиная чешуя настоящей, полноводной реки. На каменистом берегу копошились крошечные черные точки — люди.
Жажда жизни влила в ослабевшие мышцы новую силу. Забыв о жаре и боли, Чжу Сюнь заметался по склону в поисках спуска. Вскоре на сланцевой породе обнаружились старые, стертые следы. Игнорируя протестующий скрип суставов, он полез вниз. Ближе к подножию крошащийся камень предательски поехал под ногами. Юноша потерял равновесие и кубарем полетел по крутому откосу. Удар, еще удар — рыхлый, глубокий песок смягчил падение, уберегая хрупкие кости от переломов.
Вблизи поселение утратило свою игрушечность. Дома нависали серыми глыбами. Возле входов сидели обитатели — дикари, замотанные в невыделанные звериные шкуры. Чжу Сюнь опустил глаза на свою грудь, покрытую слоем засохшей грязи, и криво усмехнулся: идеальное попадание в местный первобытный дресс-код.
Между каменными постройками ютились хлипкие палатки. Их остовы из мертвого дерева скреплялись жесткими лозами и сухожилиями — ни единого следа фабричных нитей или веревок. Взгляд парня невольно зацепился за фигуру абсолютно голого мужчины, сидящего на корточках возле одной из таких лежанок.
Дикарь обеими руками вцепился в свежую звериную тушу. Он с жадным чавканьем рвал зубами сырое мясо, а по его подбородку и волосатой груди густо текла темно-красная кровь.
— Спокойно. Это просто массовка. Они снимают новое хардкорное шоу с Беаром Гриллсом! — нервно пробормотал Чжу Сюнь, категорически отказываясь принимать безумие происходящего.
И, поддавшись панике, рванул с места. Он бежал, не разбирая дороги, словно сорвавшийся с цепи мустанг.
Земля здесь шла под резким уклоном к реке и изобиловала коварными рытвинами. Юноша не заметил брошенную прямо в пыль здоровенную кость. Нога запнулась, мир в очередной раз кувыркнулся, и Чжу Сюнь на полном ходу пропахал лицом жесткий песок.
Сплевывая скрипящую на зубах землю, он с трудом оторвал голову от земли.
Прямо перед ним, безмолвно, как призрак, выросла сгорбленная старуха.
Первым делом глаза примагнитились к ее посоху, вызвав целый табун ледяных мурашек вдоль позвоночника. Никакого дерева. Идеально выбеленная, отполированная человеческая гордость — длинный позвоночный столб, увенчанный желтоватым черепом. Пустые, темные провалы глазниц мертвеца смотрели прямо в душу Чжу Сюня, безмолвно вещая о тщетности бытия.
Истошный вопль застрял в пересохшей глотке. Юноша лишь судорожно сглотнул, не в силах оторвать взгляд от жуткого артефакта.
Старуха напоминала оживший ночной кошмар, решивший удариться в первобытную моду. Ее изрезанное глубокими морщинами лицо пересекали грубые мазки красной охры, складывающиеся в мистические, агрессивные тотемы. На седых космах громоздился монструозный венец, ощетинившийся пестрыми птичьими перьями и мелкими косточками — вылитая шаманка из дикого африканского племени. На фоне замотанных в грязные шкуры аборигенов эта жрица выглядела иконой стиля, возвышаясь над толпой.
И самое жуткое — отравленный шоком мозг Чжу Сюня уловил в этой дикой, первородной эстетике некую завораживающую, хищную красоту. Окончательно спятил.
Под его ошарашенным взглядом старуха разомкнула тонкие губы.
— Кха-тарр ма-лак... шур-граш... — выплюнула она гортанную, режущую слух тарабарщину, ритмичную и агрессивную, как ритуальный бой барабанов.
Чужая речь ударила по барабанным перепонкам. Голова закружилась с новой силой. Ноги окончательно отказали, превратившись в вату, и Чжу Сюнь мешком осел на пыльную землю.
Блеклые, выцветшие глаза шаманки буравили его насквозь. В их глубине таился такой первобытный мрак и тяжелая мудрость, что остатки спасительных иллюзий разлетелись в прах. Брызги ее слюны, долетевшие до его щеки, обожгли кожу реальностью.
Никаких съемок. Никакого Беара Гриллса.
Мосты сожжены. Дороги назад больше нет.
http://bllate.org/book/17051/1703728
