Глава 21. Просьба о мече. Добро оборачивается враждой
Небо ещё не успело посветлеть, а вся секта Тяньци уже сияла огнями.
Чи Шунь нарушил запрет, установленный Чи Ляньчжанем. Даже не обувшись, он босиком мчался по дорожкам, словно обезумев, и кричал на бегу:
— Мой наставник в беде! Прошу старейшин прийти ему на помощь!
Поднятый переполох встревожил старейшин всех вершин, и больших, и малых, однако никто не откликнулся.
Кто такой Чи Ляньчжань? Разве найдётся в этом мире нечто, способное ему навредить? А может, глупый мальчишка просто впал в отклонение ци во время совершенствования?
Эти вопросы один за другим возникали у старейшин. Никто не желал выходить первым. Одним было лень вмешиваться, другими же двигали куда более скверные побуждения.
Если говорить начистоту, умри Чи Ляньчжань на самом деле, место главы секты освободилось бы…
Поэтому вне зависимости от того, был он жив или мёртв, все старательно отводили глаза и делали вид, будто ничего не слышат.
Чи Шунь прекрасно понимал: и для него, и для Чи Ляньчжаня положение стало безвыходным. Но прорвать эту ловушку необходимо любой ценой.
Он уже задыхался от бега, однако не щадил себя и остановился лишь тогда, когда рухнул перед дверями главного старейшины вершины Сокровенных артефактов.
Раз уж Юэ Юньчжао воспитал такого справедливого ученика, как Хэ Цзынянь, значит, непременно согласится помочь. В этом Чи Шунь не сомневался.
— Старейшина Юэ! Мой наставник в беде! Умоляю вас, помогите!
При падении он разбил ладони и лицо до крови, но словно не замечал ран и повторял одно и то же.
Между тем Юэ Юньчжао метался по комнате. Не выйти означало пойти против совести: сердце сжималось, словно его жгли на огне. А если выйти? Допустим, Чи Ляньчжань и вправду попал в беду. Хорошо, если удастся его спасти. А если нет?..
Хэ Цзынянь, который на редкость оказался в секте и теперь тоже не находил себе места, больше не выдержал. Его крепкая, полноватая фигура так и излучала тревогу.
— Наставник всегда учил меня помнить оказанное добро! Бессмертный владыка Цзюэчэнь облагодетельствовал всех нас. Если бы не он, кем бы мы теперь были? А вы сомневаетесь из-за дурных помыслов?!
От возмущения Хэ Цзынянь умолк, резко взмахнул рукавом и объявил:
— Раз наставник не желает, я сам отправлюсь со старшим братом!
Ни на миг не заколебавшись, он направился прямо к дверям и распахнул их.
Единственный луч света из проёма упал на Чи Шуня. У того перехватило горло. С усилием сглотнув, он произнёс:
— Брат Хэ! Моему наставнику угрожает опасность. Ему нужен меч. Нельзя терять ни мгновения.
Хэ Цзынянь поспешил к нему, чтобы помочь подняться, но Чи Шунь отмахнулся:
— Я недавно вступил в секту и не знаю, где хранится этот меч. Брат Хэ, помоги мне. Прошу тебя!
Услышав последние слова, Хэ Цзынянь крепко схватил его за руку.
— Старший брат, зачем ты так? Только вот где этот меч, я тоже…
Он не успел договорить. Из дверей за его спиной донёсся тяжёлый вздох. Мужчина средних лет всё-таки не смог остаться в стороне.
— Меч бессмертного владыки служит защитой горы. Если вы хотите забрать его, остальные старейшины наверняка станут противиться…
Изначально секту Тяньци окружал барьер, естественным образом сотканный из духовной энергии неба и земли. Он не позволял проникать на гору злым духам и приверженцам нечестивых путей. Но много лет назад духовная жила горы Тяньци пострадала, и барьер начал постепенно рассеиваться.
С тех пор всем старейшинам приходилось ежедневно вливать в него собственную духовную силу, поддерживая защиту.
Так продолжалось, пока Чи Ляньчжань не возвысился над множеством заурядных совершенствующихся Тяньци. Тогда все не только узнали его самого, но и услышали историю о небесном знамении, сопровождавшем его рождение: божественный меч явился навстречу испытанию и сам заключил с ним договор.
Когда Чи Ляньчжань был молод, другим ещё удавалось полюбоваться этим дивным оружием. С годами его совершенствование становилось всё глубже, и он почти перестал обнажать меч. В конце концов, в здешнем мире мало кто мог вынудить его к этому.
Позднее Чи Ляньчжань, как и следовало ожидать, возглавил секту Тяньци и однажды «случайно» узнал, что старейшины до сих пор ежедневно тратят силы на поддержание барьера.
Тогда он широким жестом велел оставить свой меч, явившийся вместе с ним на свет, на горе, чтобы тот постоянно подпитывал защиту духовной энергией. С той поры минуло, должно быть, уже больше двухсот лет.
Выслушав Юэ Юньчжао, Чи Шунь понял, насколько всё плохо. Когда людям ежедневно дают рис, они рано или поздно начинают считать его своим по праву, а попытку отнять привычное благо воспринимают как обиду. Неудивительно, что Юэ Юньчжао с самого начала предупреждал о трудностях.
Но как бы тяжело ни пришлось, Чи Шунь не мог отступить. Поблагодарив старейшину Юэ и простившись с ним, он стиснул зубы, отправился на площадку главной вершины и опустился на колени, решив не подниматься.
Так он простоял до следующего дня, пока солнце не поднялось высоко.
Каждому, кто проходил мимо, он повторял:
— Прошу старейшин открыть горную защиту и дозволить забрать меч, чтобы спасти моего наставника от смертельной опасности.
Прошло немало времени, и повторял он эту просьбу столько раз, что старейшинам уже не позволяли сохранять молчание приличия. Однако вмешательство их оказалось совсем не таким, какого он добивался.
— Хватит нести вздор! Бессмертный владыка проводит испытание учеников в тайном царстве. Кто знает, не задумал ли ты, неблагодарный негодяй, какую-нибудь пакость, для которой тебе и понадобился меч!
Первым яростно отчитал Чи Шуня главный старейшина вершины Духовных пилюль.
Чжан Цзунъю с вершины Талисманов погладил тронутую сединой бороду, оглядел окровавленные босые ноги Чи Шуня и бесстрастно заметил:
— Племянник Чи, ты уж извини старика, но разве найдётся такое бедствие, с которым бессмертный владыка при его могуществе не справится? Зачем ты поднял столько шума и требуешь меч?
В их словах сквозили намёки, и ученики вокруг зашептались.
Чи Шунь стиснул кулаки до побелевших костяшек, но только почтительно объяснил:
— Прошу старейшин рассудить справедливо. В тайном царстве наставник оказался окружён чёрным туманом. Цзяолун обезумел. Без меча, охраняющего гору, наставник может не выбраться!
— Вот как? Чёрный туман? Цзяолун?
Из толпы вышел Ли Фэйхун с вершины Нефритового меча. В его голосе звучало неприкрытое сомнение.
— Ты ведь сидишь взаперти во дворце Цинсяо. Откуда тебе знать, что происходит в тайном царстве? Неужто опять прибегнул к каким-нибудь нечестивым уловкам?
О событиях в тайном царстве Чи Шунь действительно узнал с помощью талисмана для подслушивания. Но разве мог он теперь в этом признаться? Пришлось солгать:
— Наставник передал мне весть с помощью духовного послания.
— Послание? — Ли Фэйхун обернулся к другим старейшинам и с притворным недоумением спросил: — Если бессмертный владыка способен передавать сообщения, почему он не обратился напрямую к нам, старейшинам, а сообщил именно тебе?
Вокруг раздались смешки. Даже молодые ученики осмелели настолько, что стали бросать на Чи Шуня презрительные взгляды.
Колени Чи Шуня давно онемели на холодных каменных плитах. Но холод, разливавшийся у него в сердце, был ещё сильнее. Неужели эти старейшины и вправду не верили? Нет, они всё прекрасно понимали и лишь притворялись невеждами.
Стиснув зубы, он произнёс:
— Старейшина Ли.
Чи Шунь поднял голову. Голос чуть дрожал, но каждое слово прозвучало твёрдо:
— Мой наставник оказал секте Тяньци благодеяния, которым нет цены. Меч, охраняющий гору, изначально принадлежит ему: это меч, явившийся при его рождении! Как же вы можете бросить его в беде?
— Наглец!
Лицо Ли Фэйхуна потемнело.
— Не тебе, младшему, нас поучать! Дела бессмертного владыки старейшины обсудят сами. Ещё раз устроишь здесь шум — пеняй на себя: накажем по уставу секты!
Он подал знак двум ученикам. Те немедленно шагнули вперёд, намереваясь поднять Чи Шуня силой.
Но он яростно вырвался, вцепился пальцами в щели между плитами, ободрав кожу о камни почти до мяса.
— Если сегодня мне не позволят забрать меч, я умру здесь на коленях! Не поверю, что во всей секте Тяньци не найдётся никого, кто способен отличить правду от кривды!
И тут из-за толпы раздался зычный голос:
— А ну, оставьте его в покое!
Все обернулись. Это был Юэ Юньчжао с вершины Сокровенных артефактов. За ним шёл Хэ Цзынянь, держа в руках старинную деревянную шкатулку.
Юэ Юньчжао приблизился к Чи Шуню, нагнулся, помог ему встать и заговорил низким, суровым голосом:
— Я только что проверил духовной силой талисман голосового послания от бессмертного владыки. На нём действительно сохранились следы духовной силы. Мальчик ничего не выдумал. А что касается меча…
Он умолк и оглядел старейшин, чьи лица выражали самые разные чувства.
— Я готов поручиться всем, что создавала вершина Сокровенных артефактов на протяжении ста лет. Если племянник Чи употребит заимствованный меч во зло, я лично лишу его совершенствования. Но если сегодня мы оставим бессмертного владыку без помощи, то как станем смотреть в глаза предкам секты Тяньци, когда он вернётся? Или если с ним действительно случится несчастье?
Его слова словно окатили старейшин ледяной водой.
Те переглянулись. Недовольство никуда не делось, но открыто возражать больше никто не осмеливался. В конце концов, сила Чи Ляньчжаня была такова, что никто не решился бы поставить на его смерть.
Ли Фэйхун побагровел от злости, но вынужден был процедить сквозь зубы:
— Хорошо! Раз старейшина Юэ готов поручиться, можете взять меч. Но предупреждаю: если что-нибудь пойдёт не так, отвечать будут и ваша вершина, и этот неблагодарный ученик!
Чи Шунь, опираясь на чужую руку, с трудом удержался на ногах. В глазах мелькнула решимость.
Он понимал, что это лишь первый шаг. Получив меч, ещё придётся пробиться сквозь чёрный туман тайного царства. А за туманом поджидал куда более опасный цзяолун.
Но выбора у него не было. Чи Ляньчжань стал единственным, кто когда-либо защищал его в этом мире. Он не позволит наставнику погибнуть в сюжете, переписанном системой.
К тому же, чтобы выжить самому, ему необходимо спасти Чи Ляньчжаня.
— Благодарю старейшину Юэ. Благодарю всех старейшин.
Чи Шунь глубоко поклонился и вслед за Хэ Цзынянем направился к задней части горы, где хранился меч.
Стоило им скрыться от чужих глаз, как Хэ Цзынянь принялся хлопотать вокруг него, точно услужливый прихвостень: то бинт протянет, то ватный тампон.
— Братец, да что же это такое! Бессмертный владыка ушёл с остальными, и десяти дней ещё не прошло, а тут уже такое! Что ты вообще увидел?
Чи Шунь продолжал перевязывать израненные руки.
— Случайно наткнулся… Словом, всё пошло наперекосяк, — ровно ответил он. — Но не тревожься. Если удастся забрать меч, с остальным я разберусь.
Его твёрдость невольно поразила Хэ Цзыняня. Хотя тот провёл в секте немало лет, даже он не мог поручиться, что сумел бы сохранить такое самообладание перед лицом подобной беды.
И всё же Хэ Цзынянь доверял сообразительности Чи Шуня. Если старший брат обещал разобраться, значит, основания для этого у него были.
Он не стал расспрашивать дальше и заговорил о мече:
— По дороге наставник объяснил мне все тонкости. Когда доберёмся, делай, как я скажу.
Чи Шунь кивнул, но тут же вспомнил кое-что другое.
— Ты ведь уговорил своего наставника участвовать в обмане. На тебя не похоже.
Хэ Цзынянь усмехнулся.
— Обстоятельства не терпят промедления. Сам понимаешь.
Обменявшись шутками, они наконец добрались до места, где в задней части горы находился защитный духовный массив. Перед ними сразу открылось огромное построение, сиявшее бледно-жёлтым светом. А в самом центре стоял белоснежный нефритовый меч.
Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: перед ними божественное оружие необычайной силы.
Меч словно вырастал прямо из сияния массива. Чисто-белый, будто выкованный из снега на вершинах Куньлуня, он не имел ни единого постороннего оттенка.
Длина клинка составляла около трёх чи. Линия его обуха плавно изгибалась, словно дальняя горная гряда, а тончайшие облачные узоры тянулись от рукояти до самого острия. Казалось, по ним бесшумно пробегали нити света.
Рукоять и клинок составляли единое целое. Лишь там, где лежала ладонь, были вырезаны переплетающиеся ветви, не позволяющие оружию скользить. Гарда напоминала лепестки лотоса, гладкие и полупрозрачные по краям; отражённое сияние массива временами рассыпалось на ней мелкими искрами.
Восхищение и зависть в глазах обоих вскоре уступили место сосредоточенности. Переглянувшись, они принялись за дело.
Как объяснил Юэ Юньчжао, следовало произнести духовное заклинание, оставленное лично Чи Ляньчжанем, и выпустить частицу его божественного сознания.
Меч откликнулся немедленно. В одно мгновение он обратился полосой света. Когда сияние погасло, к ним медленно подплыл мечевой темляк: серебристая нить с маленькой, размером с рисовое зёрнышко, бусиной из белого нефрита.
Чи Шунь понял, что нужно сделать, и протянул руку. Крепко сжав темляк, он словно пытался удержать последнюю надежду.
— Это связанный с божественным мечом предмет! Скорее отправимся в путь, — заторопил его Хэ Цзынянь. — Дорога далека, нельзя терять время!
В этом путешествии он решил забыть о долге перед «сектой». Что бы ни случилось, Хэ Цзынянь доставит Чи Шуня к главе Тяньци — лишь бы потом совесть оставалась чиста.
Чи Шунь торжественно кивнул.
В душе он просил только об одном: пусть Чи Ляньчжань дождётся его. Только бы дождался.
http://bllate.org/book/17049/4758196
