Глава 16. Фарс. По себе людей не судят
На следующее утро ученики, получившие право войти в тайное царство, поднялись чуть свет и один за другим собрались на площадке для занятий, ожидая старейшин.
Когда Чи Ляньчжань уходил, Чи Шунь, склонив голову, переписывал книги, но всё же отчётливо почувствовал на себе его гневный взгляд.
О других чувствах наставника он не догадывался и потому решил, что тот по-настоящему рассердился из-за попытки увильнуть от наказания.
Лишь когда Чи Ляньчжань покинул дворец Цинсяо и его присутствие перестало ощущаться, Чи Шунь украдкой прислушался через талисман к происходящему на площадке.
Там уже собралась толпа учеников. Правда, отправлялись в тайное царство лишь немногие, остальные пришли проводить товарищей.
Для многих новичков это путешествие должно было стать первым посещением тайного царства. Великий старейшина секты Тяньци, Ли Фэйхун, стоял на возвышении и зачитывал наставления:
— Духовная сила в тайном царстве нестабильна, повсюду рыщут демонические звери. Ни в коем случае не отлучайтесь от отряда без разрешения! Особенно это касается новых учеников. Не отходите от сопровождающих старейшин. Если возникнет опасность, прежде всего спасайте свою жизнь и не вздумайте безрассудно геройствовать…
Беспокоясь за одарённых учеников секты, старейшина повторял одно и то же по несколько раз. Предостережения стали совершенно однообразными.
Стоявшие внизу слушали вполуха и то и дело поглядывали на вход. Легендарный бессмертный владыка Цзюэчэнь всё ещё не появился.
Вообще-то дворец Цинсяо находился на главной вершине, недалеко от площадки. Чи Ляньчжань давно должен был прийти, но разобраться в его привычках Чи Шуню было не под силу.
В их противостоянии всё складывалось по поговорке: «Как бы высок ни вознёсся демон, Дао всё равно выше». У этого старого чудовища, прожившего несколько сотен лет, каких только хитростей не припасено!
Чи Шунь тут же отложил кисть и легонько шлёпнул себя по губам. Как ему вообще пришло в голову так подумать о наставнике? Ужасная современная привычка, верх непочтительности! Тьфу-тьфу!
Пока он мысленно ворчал, пальцы вдруг замерли: через талисман донёсся шум. Должно быть, Чи Ляньчжань прибыл.
Стоило ему занять своё место, как Ли Фэйхун умолк. Чи Шунь ожидал, что теперь выступит наставник и все отправятся в путь, но внезапно среди собравшихся поднялся переполох.
Несколько учеников, чьих имён Чи Шунь не знал, поспешно посторонились. Девушка из будущего гарема Лин Сюаньвэя, по имени Тань Цзяоцзяо, с укором заговорила:
— Брат Лин, разве разумно брать этот талисман в тайное царство? У тебя ведь были разногласия с тем безд… со старшим братом. Вдруг талисман…
Она не успела закончить. Лин Сюаньвэй резко оборвал её:
— Не говори вздора! Мы со старшим братом принадлежим к одной секте и следуем одному учению. Раз он подарил мне талисман, значит, хотел добра. Не суди о благородном человеке по собственной низости.
Однако после такой сцены сделать вид, будто ничего не произошло, уже не получалось.
Ли Фэйхун был недоволен, но в присутствии Чи Ляньчжаня не решался дать волю раздражению.
Уж он-то знал, что за фрукт этот Чи Шунь. Вся секта знала! Не замыслит очередную пакость — уже счастье. С чего бы ему вдруг делать добрые дела?
А тот случай, когда он поджёг гору? Не будь Чи Ляньчжань так непреклонен, с паршивца следовало бы три шкуры спустить! Каким бы выдающимся ни оказался его дар, Ли Фэйхун такого ученика ни за что бы не одобрил.
Старейшина холодно фыркнул и уже собрался высказаться, но неожиданно Чи Ляньчжань сам шагнул вперёд. Ничего подобного раньше не бывало: стоило кому-нибудь предложить наказать его драгоценного ученика, как наставник первым вставал на защиту.
Сегодня же его голос оказался холоднее пронизывающего зимнего ветра:
— Что за талисман?
Казалось, даже иней на площадке содрогнулся от этих слов. Людей пробрала дрожь.
Всё развивалось именно так, как рассчитывали устроители представления. Лин Сюаньвэй с достоинством поднёс талисман и почтительно ответил:
— Докладываю бессмертному владыке: несколько дней назад старший брат подарил мне этот охранный талисман.
— Вот как? — холодно усмехнулся Чи Ляньчжань.
Листок тотчас выскользнул из рук Лин Сюаньвэя и взлетел к возвышению. Чи Ляньчжань поймал его двумя пальцами, опасно прищурился и внимательно осмотрел. Затем приподнял бровь и обратился к невысокому старику за спиной:
— Чжан Цзунъю, взгляни. Что это за талисман?
Подхваченный духовной силой листок перелетел к старейшине. Чжан Цзунъю принял его, почтительно изучил и уверенно объявил:
— Охранный талисман низшего разряда. Боюсь, толку от него будет немного.
Он погладил бороду и с важным видом добавил:
— У этого мальчишки совсем уж слабая основа. В нашей школе талисманов такими дешёвыми листками скорее одарили бы мастеров пилюль, чтобы те растапливали ими печи.
Лицо Ли Фэйхуна налилось краской. Хорошо ещё, что Чи Ляньчжань успел заговорить первым! Иначе вышло бы, что именно он судит о благородном по собственной низости.
Ученик пусть и бездарен, а всё-таки действовал из добрых побуждений.
Чи Ляньчжань холодно хмыкнул. Поток его духовной силы окутал бумажку и вернул её Лин Сюаньвэю. Оглядев собравшихся, он ровно произнёс:
— Если больше ничего нет, отправляйтесь немедленно.
Голос оставался бесстрастным, но звучал уже заметно мягче.
По этому приказу ученики шумной толпой двинулись вниз с горы.
А Линь Сянмин, затесавшийся среди них, незаметно достал свой талисман. Как хорошо, что он оставил себе тот, который получше! Иначе отдать такую вещь этому типу — только добро переводить, да ещё и услышать вместо благодарности одни подозрения.
Любой наблюдательный человек понял бы, что Лин Сюаньвэй и девушка разыграли сценку, желая проверить искренность Чи Шуня. В результате они, сами того не ведая, отвесили сразу нескольким людям по звонкой пощёчине.
А Чи Шунь тем временем сидел над книгами и улыбался до ушей.
Он так и знал, что Линь Сянмин прибережёт для себя «охранный талисман» лучшего качества. А если Чи Шунь ради верности изготовит сразу два талисмана для подслушивания, Лин Сюаньвэй наверняка потащит один к Чи Ляньчжаню.
Вот почему он нарочно подчеркнул, будто талисман для подслушивания действует сильнее: рассчитывал на жадность Линь Сянмина. Тот оставит себе приманку, а настоящий оберег передаст Лин Сюаньвэю. Подозрительный Лин Сюаньвэй не поверит, что Чи Шунь способен на бескорыстный поступок. И чем сильнее станет сомневаться, тем больнее ударит по самому себе.
Чи Шунь витал на седьмом небе от счастья, наслаждаясь тем, как ловко обвёл всех вокруг пальца. Но тут его вернул на землю Хэ Цзынянь.
— Братец, братец! Сегодняшнее представление — твоих рук дело?
Чи Шунь отложил кисть и с напускной важностью погладил подбородок.
— А что?
Хэ Цзынянь плюхнулся рядом, да так, что от его пухлого тела будто даже персиковое дерево вздрогнуло.
— Убил противника за тысячу ли, не сходя с места! Если бы Лин Сюаньвэй и вправду был честным человеком, он бы вообще не поднял эту тему и не поставил себя в такое неловкое положение. Именно таких лицемеров и надо проучивать!
Похвала пришлась Чи Шуню по душе. Он горделиво вскинул подбородок и выложил приятелю все подробности своего замысла.
Хэ Цзынянь слушал, то и дело хлопая в ладоши.
— Великолепно! Если бы ты не подчеркнул, что один талисман лучше другого, да ещё и не сделал на нём отметку, Линь Сянмин, возможно, не придал бы этому значения. А так он только сильнее им заинтересовался и шаг за шагом угодил в расставленную тобой ловушку.
Он вдруг замолчал, а затем спросил:
— Но даже если ты можешь подслушивать, как собираешься причинить вред тому человеку?
Не успев договорить, Хэ Цзынянь уже пожалел о вопросе и торопливо замахал руками:
— Нет, не рассказывай! Знаешь… Я не вправе судить, хорошо ты поступаешь или дурно, но всё равно не могу с этим смириться. Только не подумай, будто я обвиняю тебя! Просто… В общем, ладно. На пике Магических орудий у меня ещё дела. Пойду. Прощай, старший брат!
Он запинался, явно хотел сказать что-то ещё, но так и не решился. В конце концов, разве вправе он распоряжаться чужими жизнями и смертями?
Глядя, как Хэ Цзынянь поспешно уходит, Чи Шунь вновь ощутил то чувство, от которого никак не мог избавиться.
Выйти из положения так, чтобы никому не причинить вреда, невозможно. Он уже пробовал. Концовку не изменить. Даже когда он изо всех сил сворачивает с предписанного сюжетом пути, ничто не меняется. Взять хотя бы беспричинные подозрения, с которыми Лин Сюаньвэй, главный герой и воплощение праведности, относится к нему, злодею. Они ведь ни на миг не прекращались.
Ему самой ролью предписано оставаться в тени.
Не убьёт он Лин Сюаньвэя — тот убьёт его…
И тут Чи Шунь вспомнил о Чи Ляньчжане. Сердце сжалось. Что сделает человек, подаривший ему вторую жизнь, когда узнает, что ученик собственными руками нарушил правила секты, которые наставник заставлял его заучивать наизусть, да ещё и задом наперёд?
Думать об этом было страшно. Но ради того, чтобы выжить, другого выхода у Чи Шуня не оставалось.
— Не думал, что и у тебя бывает такое лицо.
Холодный голос разорвал тишину дворца Цинсяо.
Ну и оживлённый сегодня день: один посетитель ушёл, другой пришёл, затем снова кто-то ушёл — и вот ещё один пожаловал.
Чи Шунь поднял глаза. Перед ним стоял тот самый человек, которому вчера он велел передать письмо через Линь Сянмина.
— Мы с тобой всего лишь обмениваемся книгами. С чего ты заговорил так запросто, будто давно меня знаешь?
Настроение Чи Шуня металось то вверх, то вниз, словно вагончик на американских горках, и он невольно ответил резче обычного.
Чжан Ичжи не стал возражать. Обычно Чи Шунь встречал всех улыбкой, и услышать от него такую колкость было непривычно. Чжан Ичжи находил это занятным, но вслух сказал другое:
— Разве не ты велел принести книги, первый ученик мастера меча, запертый под домашним арестом?
Увидев книги у него в руках, Чи Шунь смирил раздражение.
— Подумаешь. Сегодня ты мне одолжил, завтра я тебе. Ты ведь тоже ещё будешь брать у меня книги.
Чжан Ичжи не ответил. Он подошёл к столику, положил книги и сменил тему:
— Занятный у тебя талисман для подслушивания. Ты что, прочитал только «Основы наполнения духовной силой» — и сразу его изготовил? Других трактатов даже не открывал?
Чи Шунь отодвинул в сторону кисть и листы, которые переписывал, и подтянул к себе принесённую книгу.
— Хочешь узнать?
А куда деваться? Чжан Ичжи был буквально помешан на талисманах.
— С удовольствием послушаю.
Чи Шунь знал, что так и будет. На лице снова заиграла улыбка.
— Тогда обменяемся знаниями. Равноценными.
— Что ты имеешь в виду? — нетерпеливо спросил Чжан Ичжи.
Чи Шунь загадочно улыбнулся.
— Хочу освоить искусство создания кукол-марионеток.
— Зачем тебе это?
— Наставник приказал каждый день, пока его нет в секте, по три раза переписывать книги. И никому нельзя делать это вместо меня. Вот и приходится искать выход.
Как обычно, в объяснении Чи Шуня правда смешивалась с выдумкой.
— Теперь понятно, почему ты в письме велел мне больше не переписывать. Только я уже закончил одну книгу, — Чжан Ичжи указал на нижний том в стопке. — Возвращаю оригинал.
Он помедлил и добавил:
— Но искусство кукол-марионеток чрезвычайно опасно. Оно легко оборачивается против создателя.
Убедившись, что Чи Шунь слушает внимательно, Чжан Ичжи объяснил:
— Представь, что ты изготовил куклу и заставил её переписывать книги. Вся усталость, которую она накопит, без остатка перейдёт к тебе. А если кто-то нечаянно уничтожит куклу, ты получишь тяжёлые повреждения.
— Конечно, чем выше твоя ступень совершенствования, тем меньше последствия. Допустим, ты достиг уровня бессмертного владыки Цзюэчэня. Тогда при гибели созданной тобой куклы ты лишь слегка устанешь: выспишься — и всё пройдёт.
— Но на твоей нынешней ступени создавать кукол нельзя. Даже одна лишь усталость от их работы целиком обрушится на тебя, а ты её не выдержишь. Если же телу окажутся не под силу все побочные последствия, исход может быть только один: оно разорвётся изнутри.
Чи Шунь смотрел, как Чжан Ичжи обстоятельно перечисляет опасности. Пусть недостатков у этого искусства хоть десять тысяч, он услышал лишь одно: кукол-марионеток действительно можно создать.
В голове уже складывался новый план.
http://bllate.org/book/17049/4757639
