Глава 4. Пожар на горе. Кто творит зло, сам навлечёт на себя беду
Густой дым с летящими искрами метался между бамбуковыми стволами. Чи Шунь задыхался и обливался слезами. Сжимая в руке половину обугленной курицы, он спотыкался о раскалённые листья и кое-как пробирался против ветра.
Кто бы мог подумать, что огонь разгорится с такой страшной силой! Сам устроил пожар — и сам же оказался посреди огненного моря!
Сухие стволы бамбука вспыхивали не хуже ваты. Ветер налетал, раздавался громкий треск, языки пламени взбирались по стеблям, и в одно мгновение небо над головой окрасилось в оранжево-красный цвет.
Чи Шунь бежал что было сил. Но даже в такой переделке не забыл о своём плане и хитро поглядывал по сторонам.
И действительно, вскоре он заметил двоих из свиты главного героя.
Лин Сюаньвэй бежал, таща за руку девушку, а та всё причитала:
— Откуда на горе Тяньци взяться пожару? Неужели мы попали в иллюзию?!
Лин Сюаньвэй, не ослабляя хватки, отвечал:
— Даже если это иллюзия, бежать всё равно нужно!
— Но, брат Сюаньвэй… я… — Девушка задыхалась. — Я больше не могу бежать…
Лин Сюаньвэй ни мгновения не колебался. Притянул девушку к себе и легко взвалил на спину.
Вот он, настоящий праведный главный герой! И как красиво всё делает!
Чи Шунь скривился. Притворившись, будто случайно поскользнулся, он кубарем покатился по земле, налетел на Лин Сюаньвэя, и все трое рухнули ничком.
От удара девушку подбросило, она перекувырнулась в воздухе и пронзительно завизжала:
— Спасите!
Но словно сработал непременный закон книжного сюжета: Лин Сюаньвэй, хотя его самого изрядно приложило о землю, каким-то чудом сумел поймать её на руки.
Чи Шунь даже слов не нашёл.
Чтобы не смотреть на последующую приторную сцену, он вовремя подал голос:
— Брат… нога… кажется, я повредил ногу.
Оба разом обернулись. Посмотрели на его лицо, потом на ногу, которая, похоже, и вправду неестественно изогнулась… Потом на стремительно приближавшийся огонь…
Лин Сюаньвэя охватило раздражение. Стоило совершить одно доброе дело, как неприятности начали липнуть одна за другой. От них теперь так просто не отвязаться.
Чи Шунь посмотрел на них с самым искренним видом и после притворной заминки произнёс:
— Э-э… брат, впереди есть пещера. Может, поможете мне туда добраться? Немного отдохну, наберусь сил и сам поднимусь на гору. Обещаю, не стану вам обузой.
Лин Сюаньвэй колебался. Ему сейчас больше всего хотелось оставить этого человека здесь подыхать, чтобы тот в будущем не затмил его славу. Однако в душе неожиданно прозвучал странный голос: «Тебе суждено стать небывалым гением, единственным в мире. Как можешь ты поступить настолько бесчестно?..»
В разговор вмешалась девушка:
— Брат Сюаньвэй, раз судьба свела нас с ним, значит, не просто так. Может статься, в будущем он и правда станет выдающимся мастером школы талисманов Тяньци. Почему бы нам не…
Похоже, она помнила случившееся прежде на арене.
Лин Сюаньвэй понял, что она хотела сказать. Отказывать стало неловко, да ещё тот голос внутри… Поэтому он согласно кивнул.
Всё его высокомерие, столь явное, когда он говорил с Чи Шунем наедине, куда-то исчезло. Теперь Лин Сюаньвэй вдруг вновь превратился в образцового праведного героя, который готов помогать всем подряд.
Глядя на протянутую руку, Чи Шунь уже начал подозревать главного героя в раздвоении личности.
Тот нахмурился, заметив, что Чи Шунь медлит:
— Огонь вот-вот доберётся сюда! Ты идёшь или нет?
Чи Шунь опомнился и глуповато улыбнулся:
— Иду, иду!
Поддерживая друг друга, все трое поспешили в глубину пещеры, пока пламя не перегородило вход.
Внутри было прохладно. После раскалённого, багрового неба снаружи этот холод казался особенно ощутимым.
Чи Шунь не стал глазеть по сторонам: сразу снял обувь и принялся растирать вывихнутую лодыжку.
Двое спутников не стали ему мешать. А когда от входа послышались человеческие голоса, они отошли туда, чтобы посмотреть, что происходит.
Чи Шунь покосился на их спины и лукаво улыбнулся. Потом натянул обувь и, прихрамывая, отправился один в глубину пещеры.
Ранее он долго бродил по горе, заметил эту пещеру и даже успел исследовать её. В глубине обнаружился проход шириной примерно с человеческую талию. Куда он вёл, Чи Шунь не знал, но подозревал, что выход находится где-то на противоположном склоне.
Пламя разгоралось всё сильнее. Старейшины, оставшиеся внизу, конечно, обладали высокой ступенью совершенствования, но даже им не под силу было мгновенно справиться с пожаром. К тому же требовалось спасать других участников испытания. Эта пещера была надёжно укрыта от глаз. Когда огонь разгорится, а дым сгустится, обнаружить её будет ещё труднее.
Если пламя перегородит вход, двое останутся взаперти, в каменной ловушке, которую будет раскалять лесной пожар. Дым выест весь воздух. А он сам выберется через задний лаз и наглухо завалит отверстие. После этого зови на помощь хоть Небо, хоть Землю — никто их не услышит.
От этой мысли губы Чи Шуня вновь растянулись в улыбке. Он ухватился руками за край узкого отверстия, подтянулся и без труда вылез наружу.
Даже если Лин Сюаньвэй в будущем станет невероятно могущественным, сейчас он всего лишь беззащитный смертный. Что, сумеет голыми руками гору пробить?
Чи Шунь отряхнул ладони от пыли, натаскал камней разного размера и наглухо заложил небольшой выход. Потом раздобыл сухой травы и плотно заткнул каждую щель между камнями.
Но и этого ему показалось мало. Размешав немного грязи с водой, он замазал щели поверх травы.
Жар высушит глину — и уж тогда им точно не выбраться!
Чи Шунь впервые играл роль злодея и старался не допустить ни единой ошибки, не упустить ни малейшей подробности. Слишком уж страшно было по неосторожности провалиться на полпути и снова начинать прохождение.
Закончив, он взмок от пота. Взобрался на кривое дерево и оглядел склон, охваченный огнём. Пожар всё ещё разрастался. Наверняка старейшины были заняты спасением людей.
Но Чи Шунь всё равно не находил себе места. Подумав ещё немного, он спрыгнул с дерева и принялся подтаскивать к засыпанному выходу большие каменные плиты, чтобы дополнительно укрепить завал.
Он как раз радовался тому, что последняя плита идеально подошла к остальным, доставив его страсти к безупречному порядку ни с чем не сравнимое удовольствие, когда вдруг вздрогнул.
Позади неизвестно когда появилась ещё одна тень. Под ярким солнцем она вытягивалась даже дальше его собственной.
Владелец тени, убедившись, что его наконец заметили, холодно спросил:
— Отчего ты не спешишь на вершину? Чем занимаешься здесь?
От этого ледяного голоса Чи Шунь весь покрылся мурашками. Он деревянно обернулся, недоумевая, отчего этот человек ходит совершенно бесшумно.
Зато сообразил, что следует делать, и немедленно опустился на колени:
— П-почтенный мастер меча! Приветствую вас!
Кланялся он с таким усердием, что готов был зарыться лицом в землю. Но даже после этого в ответ не прозвучало ни слова. Чи Шунь судорожно подумал и вдруг понял, чего от него ждут:
— Отвечаю владыке… я… я здесь… упражняюсь!
[Ты совсем с ума сошёл?..] — не удержалась даже система.
В душе Чи Шуня воцарилась мёртвая тишина. Возражать он не смел. Вокруг тоже было тихо: только изредка кричали птицы и потрескивали охваченные огнём деревья.
— На этой горе обитает несметное множество невинных живых существ, — произнёс величественный голос с лёгкой печалью.
Всего одна фраза.
Чи Шунь вздрогнул — и наконец понял.
Он ведь просто хотел проверить, станет ли система мешать, если он якобы случайно навредит главному герою. Хотел выяснить, где проходят её границы. Всего лишь проверить… Но забыл, что перед ним целая гора. Из-за пожара бесчисленные животные лишатся дома.
Чи Шунь с силой ударился лбом о землю и искренне произнёс:
— Владыка, пожар я устроил ненамеренно, но… прошу вас, накажите меня!
Однако собеседник словно и не услышал признания:
— Ты не имеешь с тем человеком ни вражды, ни обид. Зачем же пытаешься причинить ему зло?
Чи Шунь онемел. Ничего ответить не мог.
Теперь его застали с поличным. Для стоявшего перед ним человека раздавить Чи Шуня было проще, чем муравья. К тому же Лин Сюаньвэя рекомендовал близкий друг мастера меча. Да тому и оправдания не требовалось: одного пожара на горе вполне хватало, чтобы казнить виновного.
Чи Шунь тихо вздохнул. Похоже, ему снова предстоит мучительная смерть, а затем — пробуждение в ледяной реке.
Он уже приготовился. Однако ожидаемая боль всё не приходила. Вместо этого какая-то незримая, прохладная и бесстрастная сила подхватила его и подняла в воздух.
Так, словно котёнка за шкирку, его и понесли наверх. К счастью, новых страданий ему это не доставило.
Миновав несколько слоёв густого тумана, они оказались перед огромными, великолепно украшенными каменными воротами. На деревянной доске над аркой золотом сияли три иероглифа: «Тяньци».
У ворот, снаружи и внутри, уже собралось множество людей. Увидев появившегося мастера меча Цзюэчэня, все с облегчением повернулись к нему. На лицах читалось чувство тех, кому только что удалось избежать беды.
Бородатый старейшина, прежде руководивший испытанием, убедился, что все собрались, и немедленно обратился к владыке:
— Приветствую бессмертного! Из-за внезапного лесного пожара нам пришлось привести на гору всех учеников, получивших нефритовые таблички. Как прикажете теперь поступить?
Чи Ляньчжань бесстрастно оглядел собравшихся, швырнул Чи Шуня перед всеми и объявил:
— Раз так, на нынешнем наборе секты Тяньци каждый, у кого есть нефритовая табличка, волен остаться. Кто не желает — может отдохнуть и отправиться домой.
Старейшины переглянулись. Спорить не решились и молчанием выразили согласие.
А молодые претенденты пришли в восторг. Весь ужас от недавней опасности, когда лесной пожар едва не поглотил их, мгновенно развеялся.
Бородатый старейшина подхватил речь:
— Хотя обстоятельства сложились необычные, всякий, кто уже выбрал желаемое направление, может прямо здесь пройти церемонию принятия в ученики. Те, кто ещё не определился, временно продолжат совершенствование во внешнем дворе, а после внутреннего состязания сделают выбор.
Участники переглянулись. Лишь немногие, уже твёрдо решившие, кому хотят служить, немедленно опустились перед соответствующими старейшинами на колени и выполнили положенные три поклона до земли и девять приветствий.
Когда принятие учеников подходило к концу, Лин Сюаньвэй наконец двинулся с места. Отбросив сомнения, он поспешно преклонил колени перед Чи Ляньчжанем и громко, отчётливо произнёс:
— Приветствую достопочтенного мастера меча Цзюэчэня! Младшего по рекомендации бессмертного владыки Юньци направили на эту гору специально, чтобы он стал учеником мастера меча. Прошу принять меня!
Его голос прокатился эхом по горе. Но ответа долго не было.
— Я не намерен брать учеников.
Чи Ляньчжань взмахнул рукавом и обернулся к Чи Шуню, который лежал ничком на земле, притворяясь мёртвым.
— Я не собирался брать учеников. Однако этот юнец натворил бед, устроив пожар на горе в день открытия врат секты. Пока он ко мне не имеет отношения, я не вправе его наказывать. Следовательно, мне остаётся взять его в ученики, а затем назначить наказание.
Все разом остолбенели.
Да если хотите взять ученика, так берите! Зачем выдумывать такую нелепую причину?
И ещё! Вы ведь совершенствуетесь на Пути меча! Зачем вам ученик с пятью духовными корнями, которому только и остаётся заниматься талисманами? Что это вообще за ученик такой?!
Услышав первую фразу, бородатый старейшина успел обрадоваться: значит, выдающийся талант достанется ему! Но после остальных слов ему уже захотелось поднять бунт.
— Бессмертный владыка, нельзя!
http://bllate.org/book/17049/4731420
