Глава 3. Испытание. Первая проба сил
Стоявшие на помосте старейшины переглянулись и уставились себе под ноги, не смея произнести ни слова.
Что сегодня нашло на этого светлого, словно небесный бодхисаттва, человека?
Чи Шунь, не обладавший ни каплей духовной силы, понятия не имел, что произошло. Он лишь заметил, что насмешки стихли. Любопытство снедало его, однако оборачиваться он не стал, а немедленно рухнул на колени, поклонился до земли и обратился к бородатому старейшине:
— Приветствую бессмертного! У меня больше не осталось родных. Я пришёл сюда лишь в надежде вступить в секту, чтобы было чем прокормиться.
Шумная толпа притихла ещё сильнее.
Бородатый старейшина задумчиво втянул воздух. Выдать нефритовую табличку обладателю пяти духовных корней в обход правил… Не слишком ли это вольное исключение?
Но ведь бедняжка остался совсем один.
Не дождавшись ответа, Чи Шунь ещё раз с силой поклонился:
— По дороге сюда мне повстречался бессмертный из другой секты. Он говорил, будто у меня необыкновенные способности к искусству талисманов. Но я спешил домой похоронить матушку… Когда оглянулся, его уже и след простыл.
Тут окружающие сразу всё поняли.
— Постойте-ка! — воскликнула стоявшая позади бородатого старейшины женщина-старейшина, словно вспомнив о чём-то. — Наша школа талисманов существует уже только на словах. Почему бы не позволить ему пройти испытание? Если справится, примем в секту: как раз будет кому восполнить нехватку учеников этой школы.
Предложение пришлось остальным старейшинам по душе. Так Чи Шунь тоже получил нефритовую табличку с тремя иероглифами «Тяньци».
Он тихонько прошёл в самый конец группы допущенных претендентов. Нефрит приятно холодил ладонь, и от этого прохладного прикосновения многодневная тревога почему-то немного улеглась.
Но поскольку Чи Шунь стоял позади всех, у края помоста, до него долетал каждый шёпот и с арены, и от тех, кто уже прошёл проверку духовных корней.
— Вот будет потеха, когда он на испытании опозорится! Испытание Тяньци — не такая вещь, с которой любой справится.
— Тсс, потише! Кто знает, что он за человек? Сам мастер меча вступился за него. Если услышит, один взмах его меча — и хе-хе…
Услышав это, Чи Шунь снова поднял глаза к возвышению. Теперь до него дошло, кто только что за него заступился. Вот уж не ожидал.
Пусть он и не был прежним владельцем тела, однако насмешки над родителями всё равно вызывали в нём искреннюю злость.
Он отвёл взгляд и тихо вздохнул. Сейчас он был настолько слаб, что кто угодно мог раздавить его, как букашку. Если не научится кланяться и пресмыкаться, придётся умирать ещё десятки тысяч раз. Он даже не доживёт до того дня, когда его убьёт Лин Сюаньвэй.
— Среди нынешних учеников обнаружилось сразу два небесных духовных корня! Какое счастье для нашей Тяньци!
Бородатый старейшина сиял от радости. Он повернулся к самому высокопоставленному человеку на помосте:
— Бессмертный владыка, не прикажете ли начинать испытание?
Властный взгляд по очереди остановился на каждом из получивших табличку. Сердца учеников дрогнули: невидимое, страшное давление проникало во все уголки тела, не оставляя ни малейшего убежища.
— Начинайте.
Так холодно и бесстрастно прозвучало решение, что все невольно замерли. Затем владыка взмахнул рукавом, взлетел в воздух и первым покинул помост.
Бородатый старейшина склонил голову, принимая приказ, и обратился к претендентам:
— Прошу всех следовать за мной к горным вратам.
Затем повернулся к зрителям:
— Желающие продолжить наблюдать за испытанием могут пройти вместе с нами к подножию горы. Прошу!
И огромная, шумная толпа потянулась в указанную сторону.
Чи Шунь задержался на арене, пока почти все не ушли, и лишь потом неторопливо двинулся следом. Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как наткнулся на знакомого.
Лин Сюаньвэй, похоже, давно его поджидал. Когда Чи Шунь приблизился, в глазах того мелькнула мрачная тень.
— Испытание секты Тяньци может стоить тебе жизни. Мы встретились случайно, но раз судьба нас свела, я всё же хочу посоветовать тебе уйти.
Он ненадолго умолк и с исполненным праведности видом добавил:
— Отдай мне нефритовую табличку. Я верну её старейшинам Тяньци. Меня лично рекомендовал бессмертный владыка Юньци, поэтому они не станут чинить мне препятствий.
Чи Шунь пристально смотрел на него. Но признательности за этот совет не испытывал ни капли.
Он понимал, что оказался по другую сторону от Лин Сюаньвэя не по своей воле. И всё же он был человеком из современного мира, ещё не окончательно отказался от привычных нравственных принципов и не мог считать убийство обычным делом, а человеческую жизнь — игрушкой.
Но откуда у этого парня такое чувство превосходства?
Чи Шунь стиснул зубы и не произнёс ни слова.
На миг он даже испугался: неужели сценарий уже влияет на него и он действительно начинает испытывать неприязнь, которая должна быть свойственна злодею?
Он заставил себя оборвать эти мысли.
— У каждого должна быть причина жить, верно?
Пытаясь подавить чувства, он выдавил горькую, неловкую улыбку. Слова будто с трудом протиснулись сквозь сжатое горло.
Лин Сюаньвэй посмотрел на него спокойно, но в глубине глаз сквозило презрение.
Он никак не ожидал, что человек, с виду совершенная бездарность, окажется редкостным талантом в искусстве талисманов. Если бы знал заранее, разве стал бы помогать ему в постоялом дворе?
Одарённые люди ценятся тем выше, чем реже встречаются. Сам Лин Сюаньвэй приехал, чтобы стать учеником мастера меча, а в будущем занять первое место на Пути меча во всём мире. И вдруг внимание этого великого человека привлёк другой юноша! Более того, тот ещё и не желал добровольно уйти. Вот уж воистину незваная удача досталась не тому.
Однако теперь вмешиваться было неудобно.
— В таком случае желаю тебе удачи, — холодно бросил Лин Сюаньвэй и отвернулся.
Его высокомерие не ускользнуло от необычайно чуткого Чи Шуня.
Стиснув нефритовую табличку, тот смотрел вслед удаляющемуся юноше. Даже мягкая духовная сила, непрерывно исходившая от нефрита и питавшая его тело, не могла унять внутреннего волнения.
[Ну ты точно создан для роли злодея!]
В голове внезапно раздался довольный голос системы.
[Что бы ты ни делал, тебе его не убить! Ха-ха-ха! Так что оставь свои низкие, подлые замыслы!]
Чи Шунь услышал её слова, но вместо гнева лишь усмехнулся. Он давно понял, что система ему не помощник. И всё же глупости ей было не занимать.
— Вот я и проверю, удастся ли мне его убить.
Произнеся это, он повеселел и лёгкой походкой последовал за остальными.
Вскоре толпа впереди остановилась. Услышав своё имя, Чи Шунь поспешил протиснуться из последних рядов вперёд.
— Прошу каждого выбрать себе оружие и самостоятельно подняться на гору. Кто доберётся до вершины прежде заката, будет зачислен в Тяньци в качестве именного ученика. Если кого-нибудь приметит старейшина, он сможет взять этого человека к себе в ученики внутреннего круга.
На огромных каменных ступенях у подножия горы уже ожидали многочисленные старейшины.
Закончив объявление, бородатый старейшина махнул рукой. Ученики разложили перед претендентами разнообразное оружие.
Многие, выбрав себе клинок, не стали терять ни мгновения и сразу исчезли в густых зарослях бамбука.
Чи Шунь задержался, осматриваясь. Заметив огромное водяное зеркало, висевшее в небе, он удивлённо замер. Оказывается, здешние совершенствующиеся используют волшебные предметы, чтобы наблюдать за состязаниями!
Его план пришлось немного изменить. Чи Шунь уже хотел отвести взгляд и подобрать оружие, когда вновь столкнулся с чьими-то ледяными глазами.
Казалось, этот взгляд насквозь видел его, и все мелочные замыслы Чи Шуня мгновенно оказались как на ладони.
Сердце испуганно ухнуло. Чи Шунь отвернулся, поспешно схватил кинжал и скрылся в глубине леса.
Судя по солнцу, сейчас был час вэй, после полудня. До заката оставалось не больше полутора двойных часов, то есть примерно три часа.
Тропинок в бамбуковых зарослях не было, повсюду рос густой бурьян. Чи Шунь прокладывал себе дорогу кинжалом и одновременно обдумывал дальнейшие действия.
Вторым обладателем небесного духовного корня оказалась девушка. Ей суждено было стать первой из возлюбленных Лин Сюаньвэя. Они проведут в одной секте десять лет и постепенно проникнутся друг к другу чувствами.
Почему только десять? Да потому, что десять лет спустя в Тяньци заявится подруга детства главного героя, его недосягаемая возлюбленная — и вторая жена.
Но это уже совсем другая история.
Если Чи Шунь намеревался убить одарённого избранника и самому остаться целым и невредимым, следовало предусмотреть всё до мелочей.
И вдруг его осенила мысль. Он перестал торопиться.
Одна из главных черт героя: тот непременно бросается на помощь, едва увидит несправедливость.
Чи Шунь вспомнил подборки роликов о выживании в дикой природе. Ему вдруг нестерпимо захотелось опробовать навык добывания огня трением двух кусков дерева.
Но прежде нужно было обеспечить себе путь к отступлению.
Он огляделся по сторонам, нашёл подходящее место и принялся мастерить простую ловушку для диких кур.
Закончив, взобрался на невысокое дерево, затаился и стал ждать.
Неважно, удастся ли покушение. Для начала стоило выяснить, в чём состоит читерская способность главного героя. Ведь сценарий почти ничего не сообщал о самом Лин Сюаньвэе: там описывались только основные события, связанные с Чи Шунем как злодеем.
Система изредка подбрасывала подсказки, но слишком туманные. А если удастся проверить способности главного героя или заставить систему проговориться, польза будет несомненной. Тем более путь к отступлению Чи Шунь уже приготовил.
Пока он размышлял, в ловушке что-то зашуршало, зазвучали хлопки крыльев и жалобное кудахтанье.
Чи Шунь мгновенно опомнился, спрыгнул с дерева и в несколько прыжков подбежал к пойманной дикой курице.
— На голодный желудок далеко не заберёшься, — бормотал он.
Наблюдавшие из-под горы люди увидели, как мальчишка, ещё совершенно смертный, без единой капли духовной силы, принялся возиться в лесу с двумя деревяшками и пучком сухого трута — и ухитрился разжечь огонь.
Затем ловко пустил курице кровь кинжалом и принялся опаливать на огне перья…
Это…
Он превратил вступительное испытание в кулинарное шоу!
Однако никто из наблюдателей не осмелился даже громко вздохнуть, не говоря уже о том, чтобы осудить мальчишку.
Они не выдержали и тайком стали коситься на неподвижно сидевшего на возвышении бессмертного.
Да кто же этот парень такой? Мало того что ведёт себя как вздумается, так ещё и на столь серьёзном испытании устроил жарку дичи! Солнце вот-вот сядет!
Неужели мастер меча и вправду не разгневается?
В то время как все украдкой изучали его лицо, сам мастер меча наблюдал в водяном зеркале за Чи Шунем, жарившим курицу.
И никто не знал, какой шум подняла система у него в голове:
[Носитель дочерней системы совершает «действие, отклоняющееся от сюжета». Рекомендуется установить непосредственный надзор.]
Заметив, как потемнел взгляд мастера меча, окружающие поспешно отвели глаза и мысленно возмутились:
Какое неслыханное легкомыслие!
Сидевший на главном месте бородатый старейшина тоже не понимал намерений владыки. Он лишь кашлянул и потихоньку переключил водяное зеркало на других участников.
В новом изображении тоже не обнаружилось ничего опасного. Юноша и девушка о чём-то шептались, а девушка так густо краснела, что напоминала распускающийся цветок.
Присмотревшись, наблюдатели узнали двух обладателей небесных духовных корней.
Ну и дела! Там — кулинарная передача, здесь — романтическое шоу… Смотреть стыдно!
Бородатый старейшина решил, что лучше вообще на них не смотреть, и вновь переместил изображение.
На этот раз участники вели себя куда пристойнее. Большинство усердно взбирались на гору, некоторые сражались с дикими зверями, а единицы, случайно угодив в иллюзию, застыли на месте в медитации.
Но чем дольше старейшина наблюдал, тем тревожнее становилось зрелище.
Позади всех этих участников, в одном и том же месте, вдруг взметнулись клубы густого дыма!
Люди перестали смотреть в зеркало и дружно обернулись к горе. На её склоне чёрный дым, словно огромный дракон, вырвавшийся из недр земли, взвился прямо к небесам.
Все остолбенели.
Бородатый старейшина немедленно вернул изображение к Чи Шуню. Мальчишка держал в одной руке обугленную курицу, а другой изо всех сил разгонял дым. Лицо его почернело от копоти, он задыхался от едкого дыма и, в конце концов, бросился прочь.
Но огонь уже разгорелся. Неизвестно откуда налетел ветер и подхватил пламя.
В одно мгновение лесной пожар словно ожил и ринулся во все стороны — туда, где проходили испытание остальные ученики.
Бородатый старейшина вскочил, с грохотом ударив ладонью по столу, и от волнения даже выругался. Он уже собрался обратиться к мастеру меча, но оглянулся —
А того и след простыл.
http://bllate.org/book/17049/4731356
