Глава 2. Духовный Корень
Дни и ночи слились для Чи Шуня в бесконечную череду изнурительных переходов. Когда изможденный юноша наконец добрался до городка, раскинувшегося у подножия горы Небесного Откровения, улицы уже бурлили людским морем. Опираясь на постоянно меняющийся в голове сценарий, он гнал себя вперед на одних лишь морально-волевых усилиях, панически боясь упустить заветный момент. И успел как раз вовремя, переступив границу поселения минута в минуту.
Густые сумерки цвета сливы медленно опускались на крыши домов. Чи Шунь остановился перед массивными деревянными дверями гостиницы «Юэлай». В памяти всплыли строчки измененного его собственными решениями сюжета: именно сюда, до наступления полной темноты, должен прибыть главный герой — Лин Сюаньвэй.
Отбросив лишние мысли, юноша толкнул створку и шагнул внутрь.
Назойливая Система, исчерпав весь арсенал ядовитых ругательств за последние двое суток, наконец-то заткнулась и впала в спящий режим. В кои-то веки в черепной коробке воцарилась блаженная тишина. Просторный зал постоялого двора гудел от десятков голосов, звенела посуда, а в воздухе плотно висели ароматы жареного мяса, специй и дешевого рисового вина.
— Желаете снять комнату, господин?
Навстречу уже семенил проворный половой, привычно сгибаясь в подобострастном поклоне.
Чи Шунь замер. В его карманах гулял ветер. Даже если продать жалкие обноски оригинального владельца тела вместе с самой жизнью, вырученных монет не хватит и на час пребывания в этом приличном заведении.
— У меня нет... — начал было он, сгорая от стыда.
Но проницательный служащий, мгновенно считав бедственное положение гостя, поспешно перебил:
— О! Никаких забот, господин! Секта Небесного Откровения широко распахнула Небесные Врата! Любой прибывший издалека путник имеет право бесплатно зарегистрироваться и получить ночлег в нашем городке. Все расходы до последней медной монеты берет на себя Секта!
Услышав это, Чи Шунь едва не поперхнулся от удивления. Сценарный текст в его голове описывал лишь общую канву событий, совершенно упуская из виду бытовые мелочи. Юноша и представить не мог, что Секта Небесного Откровения обладает столь невероятным размахом и щедростью.
Служащий гостиницы, обладая феноменальной наблюдательностью, тут же принялся пояснять:
— Вы, должно быть, не в курсе! Нынешний Глава Секты Небесного Откровения — не кто иной, как сам Первый Меч Почтенный нашего континента! В годы своей далекой юности, если бы не эта славная традиция открытых дверей, ему пришлось бы ночевать под открытым небом, и кто знает, достиг бы он нынешних высот? Как же Секте не поддерживать столь благой обычай!
Раскатистый смех прервал их диалог. Сидящий за соседним столом практик, изрядно подогретый вином, весело окликнул юношу:
— Юный друг тоже прибыл попытать удачу?
Чи Шунь мгновенно сориентировался, сложил руки перед грудью и отвесил вежливый поклон:
— Отвечаю Старшему: всё верно.
— Ха-ха, сама судьба свела нас! Присаживайся за мой стол! — мужчина приветливо похлопал по свободной скамье.
Чи Шунь бросил короткий взгляд на служащего. Тот с готовностью изогнулся, указывая рукой в сторону приглашающего. Не став ломаться, юноша уверенно подошел и занял предложенное место.
— Этот Господин Меч Почтенный — воистину непревзойденный гений пути меча! — продолжил вещать захмелевший практик, страстно жестикулируя. — Его искусство владения клинком непостижимо, а уровень совершенствования не знает равных! Ему остался всего один жалкий шаг до Вознесения! Во всем подлунном мире не сыскать никого, кто посмел бы встать с ним в один ряд.
Глаза говорившего лихорадочно блестели от благоговейного трепета, а голос дрожал от искреннего восхищения.
Подоспевший служащий проворно поставил на стол небольшую тарелку с жареным арахисом и учтиво поинтересовался:
— Чего изволит отведать юный господин?
— Одной тарелки простой вегетарианской лапши будет достаточно, — коротко кивнул Чи Шунь.
Проводив взглядом спину убегающего на кухню работника, он повернулся к своему захмелевшему собеседнику:
— Старший, не доводилось ли вам слышать о Практиках Талисманов?
Путь меча совершенно не трогал его сердце. Зато он твердо знал, что обладает идеальным духовным корнем именно для искусства создания талисманов. Вполне естественно, что эта стезя вызывала у него жгучий интерес.
Неожиданный вопрос подействовал на мужчину отрезвляюще. Пелена алкогольного дурмана спала с его глаз, взгляд обрел ясность:
— А... Практики Талисманов... Они давно покинули авансцену мира совершенствующихся. Сейчас их можно встретить разве что в одной-двух скрытых от мира древних сектах, которые до сих пор специализируются исключительно на этом искусстве.
Чи Шунь понимающе кивнул. Он уже открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, но слова застряли в горле. Боковое зрение выхватило фигуру, только что переступившую порог гостиницы.
Вошедший юноша был молод, но его лицо уже сейчас поражало суровой, почти хищной красотой. Резкий разлет бровей, напоминающий острые лезвия мечей, и глаза, сияющие холодным светом далеких звезд — одного взгляда хватало, чтобы понять: перед ним стоял дракон, временно затаившийся на мелководье.
Мозг Чи Шуня заработал на предельных скоростях. Губы плотно сжались. Если прямо сейчас, не потратив ни единой монеты, выставить этого выскочку в дурном свете перед целой толпой...
Не дав себе времени на сомнения, Чи Шунь резко вскочил из-за стола и выкрикнул на весь зал:
— Кто украл мой кошель?!
Голос прозвучал звонко, разрезав шумный гомон таверны. Не слишком громко, чтобы оглушить, но достаточно четко, чтобы каждое слово достигло ушей присутствующих.
Он принялся лихорадочно озираться по сторонам, разыгрывая панику. Десятки голов мгновенно повернулись в его сторону. Внимание толпы приковалось к центру зала. В их числе оказался и тот самый юноша, застывший у входа — легендарный протагонист, Лин Сюаньвэй.
Чи Шунь намеренно, словно по наитию, вперил обвиняющий взгляд прямо в стоящего в дверях героя. Их глаза на долю секунды пересеклись в немом столкновении.
Юноша уже набрал в грудь побольше воздуха, готовясь бросить беспочвенное обвинение, как вдруг из-за спины раздался вкрадчивый, леденящий душу шепот.
Служащий гостиницы, неслышно подошедший сзади, плавно опустил на стол исходящую горячим паром чашу с лапшой и протяжно, с явным намеком произнес:
— Если кто-то осмелится учинить беззаконие на территории нашего городка... он нанесет кровную обиду всей Секте Небесного Откровения...
Слова застряли у Чи Шуня поперек горла. Челюсти сомкнулись с глухим стуком.
Он медленно повернул голову, провожая взглядом удаляющуюся спину неприметного работника. Затем опустил глаза на горячий, ароматный бульон с лапшой. Мысли смешались в тугой ком.
В этот момент рядом раздался спокойный, глубокий голос:
— Ты столкнулся с какой-то бедой?
Чи Шунь вскинул голову и встретился взглядом с подошедшим Лин Сюаньвэем. По логике вещей, он не должен был испытывать ненависти к человеку, которого видел впервые в жизни. Но именно этот парень являлся первопричиной всех его кошмаров. Именно от его руки Чи Шунь должен погибнуть, чтобы замкнуть порочный круг этой проклятой истории.
Лин Сюаньвэй, совершенно не подозревая о бушующей в душе собеседника буре, спокойно выдержал пристальный взгляд и повторил:
— Я только что услышал, как ты кричал о краже кошеля. Можешь вспомнить, с кем успел столкнуться в толпе?
В глазах Чи Шуня мелькнул хищный огонек расчета. Он растерянно замотал головой, идеально играя роль провинциального простака:
— Не припомню... На улицах слишком много народу.
Лин Сюаньвэй задумчиво потер подбородок:
— Раз так вышло, можешь пока держаться рядом со мной. Ты ведь тоже прибыл сюда ради набора учеников в Секту Небесного Откровения?
Чи Шунь коротко кивнул. Поддаться течению и разыграть фальшивую дружбу — не самый плохой тактический ход.
— В таком случае... премного благодарен.
Удовлетворенный ответом, Лин Сюаньвэй отвязал от пояса гладкую нефритовую табличку и протянул её подошедшему служащему:
— Я прибыл по личной рекомендации Почтенного Бессмертного Юньци с горы Ишань. Будьте добры, поселите этого младшего брата в одних покоях со мной. Завтра утром я сам сопровожу его.
Работник гостиницы благоговейно принял приказную табличку, внимательно изучил вырезанные на нефрите руны и вновь согнулся в три погибели:
— Будет исполнено! Всенепременно исполнено!
Чи Шунь неотрывно сверлил взглядом широкую спину протагониста. В голове билась лишь одна пульсирующая мысль: «Закон джунглей... Если я не убью его, он убьет меня. Сильный пожирает слабого... Сильный пожирает слабого...»
Лин Сюаньвэй лишь скупо кивнул:
— Прошу.
Чи Шунь молча принял приглашение и первым шагнул в прохладу комнаты.
Едва за ним закрылась дверь, юноша лихорадочно принялся перебирать в уме измененный сценарий. Сюжет действительно перестроился, адаптируясь под новые переменные.
В этой версии реальности он и Лин Сюаньвэй успешно проходят вступительные испытания и становятся учениками одной секты. Но ядовитая зависть к успехам протагониста разъедает сердце Чи Шуня. Ослепленный черной злобой, он забывает о том, что когда-то Лин Сюаньвэй протянул ему руку помощи, и решает использовать запретные техники талисманов, чтобы наложить на «друга» проклятие и обойти его на пути совершенствования...
Финал этой истории оказался до боли предсказуем — Лин Сюаньвэй одним неуловимым взмахом меча перерезает ему горло.
Всю ночь Чи Шунь просидел на жесткой циновке, до побеления костяшек сжимая кулаки. Сон так и не сомкнул его веки. Едва за окном забрезжил серый рассвет, он спустился в пустой зал гостиницы и застыл в ожидании, словно изваяние.
Лин Сюаньвэй, разумеется, не мог прочесть мыслей своего нового знакомого. В его глазах Чи Шунь выглядел просто нелюдимым, замкнутым парнем, из которого слова приходилось тянуть клещами. Понимая это, протагонист не стал навязывать свое общество лишними разговорами. Спустившись по лестнице, он коротко кивнул в знак приветствия, и оба юноши, не проронив ни слова, вышли на улицу.
Городок уже гудел, словно растревоженный улей. Повинуясь плотному людскому потоку, они вышли на центральную площадь, где возвышалась исполинская Арена для Состязаний.
На алом, словно свежая кровь, ковре помоста стояли несколько практиков в белоснежных одеяниях. Они выглядели точь-в-точь как бессмертные из исторических дорам, которые Чи Шунь смотрел в своей прошлой жизни. Один из них — крепко сбитый мужчина средних лет с окладистой бородой — как раз проводил измерение духовного корня у какого-то мальчишки. Чуть поодаль, на краю арены, несколько совсем юных учеников торопливо делали записи в свитках.
Как только мальчишка спрыгнул с помоста, юный писарь звонко выкрикнул:
— Лин Сюаньвэй!
Услышав до боли знакомое имя, Чи Шунь скосил глаза на своего спутника.
Лин Сюаньвэй не спешил. Он повернулся и бросил спокойный взгляд:
— Тебе нужно подойти к тем ученикам и зарегистрироваться. Мое имя внесли в списки Старшие.
Бросив эту фразу, он, не оглядываясь, твердым шагом направился к правым ступеням помоста.
Чи Шунь провожал его взглядом, пока в голове крутился безумный вихрь мыслей.
Стоило Лин Сюаньвэю остановиться перед экзаменатором, как суровое лицо бородатого Старшего мгновенно разгладилось. Опытный культиватор с первого взгляда распознал в юноше исключительный талант. Но не успел он поднять руку, чтобы соткать диагностическое заклинание, как над площадью прокатилась волна потрясенных вздохов.
— Небеса! Разве это не паланкин Главы Секты?!
— Неужели это сам Меч Почтенный Цзюэчэнь?! Увидеть истинный облик Господина Меча Почтенного... Теперь и умереть не жалко!
— Неужто среди сегодняшних претендентов скрывается гений настолько высокого ранга, что сам Почтенный Бессмертный спустился с гор?!
— О боги, я вижу его воочию!
— ...
Сотни взглядов устремились в небо. Оттуда, рассекая облака, плавно спускалась фигура в безупречно белом одеянии, подобная сошедшему на землю божеству. Вокруг пришельца витала аура первозданного холода, а его тяжелый, всепроникающий взгляд давил на плечи собравшихся гранитной плитой, заставляя задыхаться.
— Приветствуем Почтенного Бессмертного!
Старшие, стоявшие на арене, поспешно сложили руки в почтительном поклоне. Зеваки в толпе, юные претенденты и даже ученики Секты Небесного Откровения разом опустили головы, не смея поднять глаз на живую легенду.
[Дзинь! Синхронизация успешна!]
Система, молчавшая целую вечность, внезапно ожила, заставив Чи Шуня вздрогнуть. И то ли это была игра воспаленного воображения, то ли суровая реальность, но в момент системного оповещения юноша физически ощутил, как ледяной взгляд божества на несколько секунд задержался на его скромной персоне.
Чи Шунь воровато приподнял веки. Фигура в белом плавно опустилась на самое высокое кресло почетной трибуны. Не удостоив присутствующих и словом, Почтенный Бессмертный замер, словно высеченная из нефрита статуя в древнем храме.
Толпа еще не успела отойти от шока, вызванного появлением Первого Меча Почтенного, как с помоста раздался новый возглас удивления.
Один из седовласых старцев, заглянув через плечо бородатого экзаменатора, не сдержал эмоций:
— Небесный Духовный Корень атрибута Огня! Сколько же лет мы не видели подобного чуда!
Чи Шунь мрачно посмотрел в сторону помоста. Всё шло строго по проклятому сценарию: абсолютный талант Лин Сюаньвэя раскрыт. Не пройдет и часа, как бородатый старейшина примет его в личные ученики.
Отмахнувшись от тягостных мыслей, юноша протиснулся к столу регистраторов и торопливо назвал свое имя.
Толпа вокруг загудела с новой силой:
— Так вот почему Господин Меч Почтенный почтил нас своим присутствием!
— Как думаете, может ли быть так, что сам Цзюэчэнь решил взять этого... как его... Лин Сюаньвэя в ученики?!
— Вы просто не знаете, кто этот парень! Слышали о Почтенном Бессмертном Юньци? Он близкий друг Цзюэчэня! И этот юноша прибыл с его личной рекомендацией!
— Неужели?!
— Значит, мы своими глазами увидим, как Первый Меч Почтенный принимает ученика?!
— Вздор! Господин Меч Почтенный давно объявил, что никогда не возьмет учеников, посвятив себя исключительно постижению Великого Дао и Вознесению!
— Правила существуют, чтобы их нарушать, разве нет?
— Поживем — увидим! Держу пари, Господин Меч Почтенный сделает исключение ради такого таланта!
— Точно-точно!
— Дождемся окончания проверки всех кандидатов и завершения вступительных испытаний, тогда всё и прояснится!
Вслушиваясь в восторженный гомон, Чи Шунь бросил завистливый взгляд на стоявшего на помосте Лин Сюаньвэя. Когда-то, в своей уютной прошлой жизни, он тоже был своеобразным «протагонистом», чья жизнь текла гладко и безмятежно. Какая ирония.
Всматриваясь в надменный профиль Лин Сюаньвэя, в его непоколебимую уверенность и скрытую жестокость, Чи Шунь окончательно убедился: когда придет время, рука этого праведника не дрогнет, перерезая ему горло.
Планы множились в его голове со скоростью света, пока резкий окрик не вернул его к реальности:
— Чи Шунь здесь?!
Юноша торопливо взбежал по ступеням. Поравнявшись с Лин Сюаньвэем, он отвесил ему вежливый кивок и покорно замер перед бородатым экзаменатором.
Проходя мимо трибуны, где восседало божество во плоти, он всё же не удержался и бросил пару коротких взглядов на Меча Почтенного. В конце концов, максимум, что ему грозит — очередная смерть и перезапуск. Чего тут бояться?
Но стоило бородатому Старшему взглянуть на Чи Шуня, как его брови сурово сошлись на переносице. Реакция оказалась диаметрально противоположной той, что вызвал Лин Сюаньвэй.
Экзаменатор не стал делать поспешных выводов. Он привычно сложил пальцы в заклинание и направил поток энергии в тело юноши. Проверив меридианы один раз, затем второй, он наконец разочарованно покачал головой.
— Эх, как же тебя угораздило родиться с Пятиэлементным Духовным Корнем... — тяжело вздохнул бородач.
Чи Шунь промолчал. Ему и не нужно было отвечать — гудящая за спиной толпа сделала это за него.
— Пятиэлементный корень? Да когда такое вообще было?! Это же невероятная редкость!
— Ха-ха-ха, редкость, как же! Редчайший, эталонный кусок мусора!
— Небесный духовный корень любого атрибута — гарантия того, что перед тобой гений. Двойной корень при правильном слиянии энергий может оказаться даже сильнее Небесного. Тройной корень оставляет шансы при адском трудолюбии и большой удаче. Но четыре или пять элементов...
— Бедный парень. Наверное, от отчаяния сюда пришел. Разве можно превращать такое священное место в цирк?
— Вот именно! Сюда приходят только те, кто уверен в своем исключительном таланте!
— Эй, парень, слезай с помоста! Не позорься! Всё равно тебе никто не выдаст нефритовую табличку!
— Да, малыш! Оставь пустые надежды!
— Да даже если каким-то чудом ему дадут табличку, как обладатель Пятиэлементного корня сможет пройти вступительные испытания Секты?!
— Ха-ха-ха-ха!..
Взрыв издевательского хохота потряс площадь. Какая нелепая сцена: на одной чаше весов — Небесный корень Огня, гений, рождающийся раз в столетие. На другой — Пятиэлементный корень, мусор, рождающийся с той же частотой.
— Как по мне, с таким корнем лучше сразу сдаться! Осень на носу, дома, небось, старуха-мать ждет, чтобы урожай помогал собирать..!
Насмешник не успел закончить фразу.
Невидимое, но чудовищно плотное лезвие мечевой ауры пронеслось над толпой и остановилось в волосе от лица болтуна. Холодный пот градом покатился по лбу насмешника; он захлопнул рот, не смея издать ни звука. Если он разозлит этого недосягаемого Меча Почтенного, его жизнь закончится здесь и сейчас!
Сердца присутствующих пропустили удар. Неужели... неужели сам Почтенный Бессмертный решил вступиться за этого жалкого юнца?!
Сотни подозрительных, завистливых и оценивающих взглядов вновь скрестились на Чи Шуне. Каждый пытался разгадать скрытый смысл произошедшего.
И где-то на самом краю помоста, в глазах Лин Сюаньвэя мелькнула холодная, непроницаемая тень.
http://bllate.org/book/17049/1695956
