Глава 1. Пробуждение
Суровая зима сковала землю ледяным панцирем. Мелкие, острые как иглы снежинки кружились над черной гладью реки, бесследно растворяясь в темной воде. Безмятежная тишина мертвой природы властвовала над округой, пока тихий плеск не разорвал оцепенение. Вода у берега вспенилась водоворотом, выплевывая на поверхность человеческую фигуру.
Неизвестный отчаянно забил руками, инстинктивно борясь за жизнь. Справившись с первым шоком, он судорожно загреб воду, рывком преодолел разделяющее его и сушу расстояние и, цепляясь онемевшими пальцами за промерзшую землю, выполз на берег.
Чи Шунь с хрипом выкашлял речную влагу. Носоглотку обжигало мерзкой горечью, а легкие сводило спазмами. Пронизывающий морозный ветер тут же вцепился в мокрую плоть, заставляя юношу биться в крупной дрожи. Едва восстановив дыхание, он сфокусировал зрение и оцепенел. Пространство вокруг категорически не соответствовало его воспоминаниям.
Мгновение назад он мчался по трассе горнолыжного курорта, потерял концентрацию и на полной скорости влетел в густой кустарник. Никаких бескрайних рек, чьи темные воды уходили за горизонт, там не существовало в принципе. Опустив взгляд, Чи Шунь ощутил, как по спине пробежал холодок, не связанный с погодой. Плотный пуховик и надежная защитная экипировка бесследно исчезли. Вместо них тело покрывало грубое, колючее тряпье из дешевой пеньки, насквозь пропитанное ледяной водой.
Разум отчаянно цеплялся за логику — неужели дурацкий розыгрыш друзей? Размышления прервал скрипучий старческий голос, раздавшийся прямо из-за спины:
— Ого? Юноша? Твои кости и меридианы поразительны! Ты — настоящий самородок для пути Практика Талисманов! Не желаешь ли последовать за этим стариком в секту и ступить на путь совершенствования?
Чи Шунь даже не поднял головы. Скривившись от холода, он принялся выжимать воду из широких рукавов своего нелепого одеяния.
— И сколько они тебе заплатили за этот спектакль? — бросил он с нескрываемым раздражением.
— Ха! Наглый мальчишка, как ты смеешь?! — старик аж задохнулся от возмущения, его лицо побагровело.
Заметив, что навязчивый актер не собирается выходить из роли, Чи Шунь устало отмахнулся:
— Ладно, ладно, отыграл на отлично. Я заплачу тебе двойной гонорар. А теперь живо веди меня туда, где можно переодеться в нормальный пуховик, иначе я тут просто околею.
— Хех, невежественное отродье смеет проявлять подобную дерзость!
Слова еще не растворились в морозном воздухе, как пространство за спиной разорвал свист рассекаемого воздуха. Чи Шунь не успел даже моргнуть. Чудовищная сила врезалась в позвоночник. Внутренние органы сжало, а затем разорвало в клочья, словно кто-то провернул внутри мясорубку. Сладковатый привкус крови затопил горло, но юноша не сделал даже последнего вздоха. Жизнь покинула тело с пугающей легкостью. Тьма поглотила сознание.
Никаких посланников загробного мира, никаких врат рая или ада. Вместо этого — резкий удар, пронзительный холод и удушающая невесомость глубины. Чи Шунь захлебнулся, глотая ледяную жидкость. Первобытный инстинкт выживания вновь взял верх над разумом. Задыхаясь, разрывая мышцы от напряжения, он рванулся к поверхности и во второй раз выполз на тот же самый промерзший берег.
Чертовщина... Настоящая чертовщина!
Юноша распластался на снегу, судорожно хватая ртом воздух. Шок парализовал конечности. Разум отказывался обрабатывать произошедшее. И в этот момент его череп расколол бездушный механический голос:
[Дзинь! Добро пожаловать, Хост! Вы попали в мир романа «Я — Практик Меча, и я абсолютно непобедим»!]
Глаза Чи Шуня расширились до предела. Закон жанра не лгал — ночные бдения за чтением сетевых романов действительно приводят к внезапной смерти и переселению душ! Особенно если тебя угораздило родиться с тем же именем, что и у одного из персонажей!
[Дзинь! Поздравляем Хоста с достижением «Первая Смерть»!]
[Дзинь! Поздравляем Хоста с активацией функции «Бесконечное Возрождение»!]
В голове образовалась звенящая пустота. Трижды переосмыслив свою жизнь и смерть, юноша даже не успел мысленно обратиться к Системе, как над самым ухом раздался до омерзения знакомый, скрипучий голос:
— Ого? Юноша? Твои кости и меридианы поразительны! Ты — настоящий самородок для пути Практика Талисманов! Не желаешь ли последовать за этим стариком в секту и ступить на путь совершенствования?
Интонации переполнял всё тот же поддельный, лицемерный восторг.
Чи Шунь медленно поднял голову. Леденящий ужас сковал внутренности прочнее любого мороза. Буквально за день до поездки в горы Чанбайшань он всю ночь напролет читал этот самый роман. Заснул лишь в семь утра, а после обеда пошел кататься и рухнул в кусты...
Пазл сложился. Мелкий злодей, носивший его имя, потерял мать в начале сюжета, с горя бросился в реку, но выжил — его выловил этот самый Главный Старейшина Секты Бессмертных Талисманов. Впоследствии оригинальный владелец тела превратился в самого выдающегося ученика секты. Он возвышался над сверстниками, втаптывая в грязь гордость других гениев, что окончательно изуродовало его характер, превратив в высокомерного ублюдка.
Во время одной из вылазок в Секретное царство, этот идиот столкнулся с главным героем. Раздраженный праведным пафосом протагониста, оригинальный Чи Шунь решил подстроить подлянку: мало того, что наговорил дерзостей, так еще и незаметно прилепил на противника Талисман Неудачи. Это косвенно привело к гибели младшего соученика главного героя. Естественно, правда всплыла наружу!
И когда протагонист достиг невероятных высот в совершенствовании, он без колебаний вырезал всю Секту Бессмертных Талисманов под корень. Самого Чи Шуня разрубили пополам — в точности так же, как погиб младший соученик...
Следовать сюжету? Ни за что! Пойти по этому пути — значит гарантированно перейти дорогу сыну небес и закончить жизнь в виде двух кровоточащих кусков мяса! Решение сформировалось мгновенно.
— Нет, — твердо отрезал Чи Шунь.
Лицо старика исказила уродливая гримаса, а голос лязгнул металлом:
— Хм-хм. Этот старик видит, что у тебя есть глаза, да ты слеп. От такой жизни нет никакого толка...
Очередной порыв смертоносной энергии разорвал воздух. Темнота. Смерть.
Пронизывающий до костей холод речной воды в третий раз вернул его к реальности. Выплевывая жидкость, юноша с маниакальным упорством рванул к берегу. На этот раз инстинкты сработали безупречно: стоило ногам коснуться твердой земли, как он сорвался с места. Не оборачиваясь, не останавливаясь ни на секунду, бросился бежать в сторону виднеющихся вдалеке деревенских домов.
Раз не могу победить — значит, убегу!
— Эй, юноша, куда же ты бежишь? — голос настиг его, словно смерть дышала прямо в затылок.
— Домой... обедать! — выкрикнул Чи Шунь, задыхаясь от бега.
Похоже, убежать от культиватора простому смертному действительно не под силу. Удар. Тьма. Смерть.
Еще один цикл.
— Ого? Юноша?
— ...Ты что, слепой? Не видишь, я насквозь промок! — огрызнулся возрожденный.
Хруст ломающихся костей. Смерть.
Чи Шунь сбился со счета, в который раз выползая на проклятый берег. Раскинув руки и ноги в стороны, он лежал на снегу, абсолютно игнорируя пронизывающий мороз. Внутри него разлился холод куда более страшный — холод абсолютной безысходности. Юноша безучастно смотрел в серое небо, позволяя ледяным кристаллам засыпать лицо.
Что бы он ни говорил, как бы ни пытался избежать встречи — безумный старик убивал его с механической жестокостью. Каким бы путем он ни побежал, зловещая фигура возникала перед ним вновь и вновь. Сценарий отказывался ломаться.
Спустя мгновение в поле зрения появилось ненавистное лицо, обрамленное белыми волосами и жидкой бороденкой.
— Ого? Юноша... — начал старик, приторно улыбаясь.
— Стоп, — глухо бросил Чи Шунь.
Морщинистое лицо вытянулось от удивления. Улыбка сползла, уступив место подозрительному прищуру.
— Обязательно идти именно в твою секту? Без вариантов? — обреченно спросил юноша.
Глаза старика расширились от шока. Он еще не успел озвучить свое предложение, а этот сопляк уже прочел его мысли! Поразительная Удача! Прирожденный талант к Дао! Если такой гений не вступит в его секту, он непременно станет угрозой в будущем. Оставлять подобного монстра в живых категорически нельзя!
Чи Шунь тяжело вздохнул, собираясь с мыслями.
— Я намерен вступить в Секту Небесного Откровения...
Слова оборвались вместе с хрустом свернутой шеи. Очередная смерть.
...Чи Шунь окончательно сдался.
В своей прошлой жизни он был классическим представителем золотой молодежи. Наследник богатого рода, привыкший к роскоши и вседозволенности. Единственной трудностью в его тепличной жизни были суровые уроки отца, вколачивающего в сына умение читать людей, распознавать скрытые мотивы и вести дела. Настоящей боли, настоящих физических страданий юноша никогда не знал.
И вот, когда он наконец-то освоил науку выживания в высшем обществе, когда сдал вступительные экзамены на высший балл и заслужил этот долгожданный отпуск в горах Чанбайшань... его заперли в кровавом цикле!
Возродившись в очередной раз, Чи Шунь тяжело осел на землю и с силой выдохнул облачко белого пара. Дрожащими пальцами он принялся выжимать ледяную воду из подола грубой рубахи. Умирать оказалось до одури страшно. Физическая память тела кричала от боли. Горло и носоглотку драло от выпитой речной воды, а стоило лишь на секунду закрыть глаза — как возвращалось удушающее чувство погружения в темную бездну. Кожу стянуло так сильно, что каждое движение отдавалось тупой болью, покрывая плоть крупными мурашками.
Человеку, желающему выжить, гордость ни к чему. Чужое мнение, лицо и статус — самый дешевый товар на рынке жизни. Эту жестокую истину еще в детстве вколотил в него отец.
— Ого? Юноша? Твои кости и меридианы поразительны! Ты — настоящий самородок для пути Практика Талисманов! Не желаешь ли последовать за этим стариком в секту и ступить на путь совершенствования?
Вновь ударил по барабанным перепонкам до тошноты знакомый, пропитанный фальшивым восторгом голос.
Чи Шунь медленно поднял голову. Впервые с начала этого бесконечного кошмара он заставил себя внимательно всмотреться в старика. Тот действительно походил на небожителя: белоснежные одежды сливались с метелью, полы одеяния не касались сугробов, а осанка источала ауру бессмертного мудреца. Юноша смотрел, не моргая, позволяя ледяному ветру резать глаза, пока из-под покрасневших век не выдавились две скупые слезинки.
— Бессмертный... умоляю, спаси мою матушку!
Он рухнул коленями прямо в наст. Хруст промерзшей корки потонул в жалком всхлипе. Чи Шунь искривил губы, задрожал всем телом и разрыдался с такой горькой, неподдельной обидой, на какую способен лишь шестнадцатилетний подросток, потерявший самого близкого человека. Идеальная игра оригинального владельца тела.
Старец нахмурился. Его узловатые пальцы сложились в замысловатую печать, быстро вычисляя нити судьбы. Выражение благолепия на миг дало трещину, сменившись расчетливым равнодушием.
— Жизненный срок твоей родительницы подошел к концу. Небеса вынесли приговор, и смертному его не отменить... — он притворно вздохнул. — Зато твой духовный корень поистине уникален...
Не слушая его бормотания, Чи Шунь отчаянно замотал головой. Роняя горячие слезы в снег, он пополз на коленях вперед. Грубая ткань его мокрых штанов рвалась о ледяные крошки, но он не останавливался, пока не уткнулся в белоснежные сапоги старика. Окоченевшие пальцы мертвой хваткой вцепились в край безупречно чистого подола.
— Умоляю! Ты же Бессмертный! Небожитель! У тебя наверняка найдутся духовные пилюли, чудодейственные эликсиры! Я сделаю всё, что угодно, только спаси её! — срывая голос, кричал юноша.
— Ушедшие покинули этот мир. К чему проливать пустые слезы? Даже достигший просветления Практик не способен обратить смерть вспять.
Старик степенно погладил жидкую бороденку, сокрушенно качая головой. В эту секунду он напоминал вылепленного из глины истукана в забытом храме — такого же глухого к чужим мольбам и страданиям. Идеальный фасад без единой капли сострадания.
— Нет! Вздор! Она жива! — Чи Шунь продолжал истерично дергать головой, отказываясь принимать реальность. — Если ты отказываешься помочь, я найду другого! Обязательно сыщется тот, кто дарует ей шанс на перерождение!
Сложно подсчитать, какой по счету раз запускался этот проклятый цикл, но стратегия наконец принесла плоды. Впервые сломав заученный скрипт, юноша заставил старика подавиться заготовленными фразами. На мгновение повисла напряженная тишина.
— Внутренние демоны пустили в твоем сердце слишком глубокие корни, дитя... — протянул старейшина, сменив тон на назидательный. — Даже Меч Почтенный Секты Небесного Откровения — обладатель глубочайшего уровня совершенствования на всем континенте — не в силах воскрешать мертвецов. Но если ты отринешь горе и посвятишь себя изучению пути Дао под моим началом, я гарантирую тебе невообразимую славу! Одумайся, дитя!
Вместо ответа Чи Шунь с размаху впечатал лицо прямо в сугроб. Обжигающий холод облепил щеки, забился в нос, но юноша лишь глухо завыл в белую толщу:
— Невозможно! Не верю! Если матушка не откроет глаза, какой смысл мне дышать?! Плевать мне на ваше Дао! Плевать на вечную жизнь! Какое мне до этого дело?! Не хочу! Слышишь?! Мне всё равно!
— Почему же ты так упорно отказываешься отличить благо от худа? — вновь тяжело вздохнул старец, теряя последние крохи терпения.
— Матушка! Раз ты ушла, я не стану топтать эту землю один! Уж лучше брошусь в реку и составлю тебе компанию на желтом источнике! — надрывно прокричал юноша, делая резкое движение, намереваясь вскочить и рвануть к ледяной воде.
Культиватор замолчал. В его глазах отразилась жалкая фигура съежившегося на снегу подростка. Спутанные волосы Чи Шуня покрылись ледяной коркой, смерзлись в сосульки. От продрогшего тела ощутимо тянуло удушающей энергией смерти, а цепкий иней уже начал покрывать его дрожащие плечи. Загнанный в угол зверь, утративший волю к жизни.
— Одержимость окончательно ослепила тебя.
Тонкие пальцы старика вновь сложились в печать, просчитывая скрытые вероятности. Очередной жест заставил его замереть. Взгляд бессмертного потяжелел, впиваясь в затылок лежащего юноши острыми лезвиями. Раскусив невидимую истину, он молча выудил из рукава желтую талисманную бумагу, бросил её на холодный ветер и в следующее мгновение растворился в круговерти снежной бури.
Упавший талисман не коснулся сугроба. Желтая бумага вспыхнула беззвучным пламенем прямо в воздухе, прочертила в снежной пелене яркую дугу и медленно осыпалась на лед серой, мертвой золой.
Чи Шунь медленно выпрямил спину. Он не сводил глаз с того места, где только что растворилась белая фигура старика. На его посиневшем от мороза лице, изрезанном ледяным ветром, всё еще блестели дорожки слез. Густые ресницы отяжелели, покрывшись крошечными жемчужинами смерзшейся влаги.
Но маска отчаяния уже треснула. В глазах юноши не осталось ни капли скорби.
Убедившись, что проклятый Главный Старейшина Секты Бессмертных Талисманов окончательно исчез за пеленой метели, Чи Шунь попытался встать. Суставы болезненно хрустнули. Ноги, онемевшие от долгого стояния на коленях в снегу, отказались повиноваться, и он едва не рухнул обратно в сугроб. Опершись дрожащими руками о промерзшую землю, юноша всё же заставил себя подняться.
Холодная ухмылка тронула его побелевшие губы. Он принялся отряхивать жесткую ткань своей жалкой одежды от налипшего снега, чувствуя пьянящий вкус первой победы. Цепь разорвана. Идиотский сценарий можно изменить!
Однако триумф оборвался, не успев расцвести. В черепной коробке вновь раздался синтетический голос Системы. Но на этот раз в механических интонациях отчетливо сквозила ядовитая, почти человеческая издевка:
[Ай-яй-яй, как впечатляюще. Методом бесконечных проб и ошибок Хост всё-таки сумел сдвинуть шестеренки Сюжета.]
Улыбка сползла с лица Чи Шуня. Не дав ему вставить и слова, бесплотный голос продолжил:
[Но неужели ты всерьез поверил, что жалкая попытка переписать одну строчку сценария способна отменить неотвратимость Финала?]
Механический тембр пропитался высокомерием, вынося окончательный приговор:
[Твоя роль — Злодей. Твое предназначение — лечь под ноги Протагониста в качестве удобной ступеньки. Разве может истинный Сын Небес возвыситься без крови таких, как ты? Без пушечного мяса не выковать легенду.]
[Брось свои бессмысленные потуги. Смотри сам—]
Голос оборвался. В следующую секунду в мозг Чи Шуня, словно раскаленная игла, вонзился плотный поток чужеродной информации. Калейдоскоп образов разрывал сознание.
Вот он бредет по диким пустошам и натыкается на отшельника — непревзойденного мастера. Под руководством старца он постигает тайны Дао, взлетая на вершину могущества и становясь Практиком Талисманов высшего ранга.
Вот начинается Великий Турнир Бессмертных. Чи Шунь выходит на арену, жаждя ослепить мир своим величием. И тут же — сокрушительное поражение. Унижение. Первая в жизни неудача от рук главного героя. Ярость затмевает разум, черная зависть отравляет кровь. Одержимый жаждой мести, Чи Шунь плетет интриги и... хладнокровно убивает учителя протагониста...
Видения схлынули, оставив после себя тупую боль в висках. Юноша стоял посреди белого безмолвия, превратившись в безвольную статую. Ревущая метель заносила его снегом, грозя похоронить под сугробами навсегда.
[Прекрати тратить энергию впустую. Покорно следуй предначертанному Сюжету. Взамен я дарую тебе бессмертие — разве это не щедрая награда? Да, ты будешь вечно вариться в цикле своих смертей... Но сам факт бесконечных возрождений делает тебя неуязвимым, не так ли?]
[К тому же, пора взглянуть правде в глаза. Тот несчастный случай на трассе... Ты мертв!]
[В твоем родном мире ты уже труп!]
В груди Чи Шуня воцарилась глухая, мертвая тишина. Слова Системы эхом бились о стенки черепа, но юноша больше не слушал безумную программу. Отрешившись от мира, он полностью игнорировал истеричные попытки виртуального куратора промыть ему мозги и заставить смириться со своей участью.
Сейчас его вела мышечная память чужого тела. Ноги сами несли его сквозь крупные хлопья летящего снега, увлекая по проторенной дорожке вглубь заснеженной деревушки — туда, где находился дом оригинального Чи Шуня.
В памяти всплывали рваные обрывки чужого прошлого. Тело матери несчастного подростка до сих пор покоилось на холодном ложе. В изначальном сюжете, когда старик из Секты Бессмертных Талисманов забирал мальчика с собой, тот еще оставался чистым, добрым ребенком. Единственным его условием, вымоленным со слезами на глазах, стала просьба достойно похоронить мать.
Ветхая калитка встретила юношу жалобным скрипом проржавевших петель. Чи Шунь толкнул убогую дверь и вошел в дом. Взору открылась абсолютная, звенящая нищета. Голые деревянные стены, покосившийся стол и узкая лежанка в углу.
Там, укрытая ветхим тряпьем, покоилась женщина. Болезнь унесла её жизнь всего пару часов назад. Острая бледность покрывала исхудавшее лицо умершей, а на посиневших губах навеки застыла печать страданий.
Чи Шунь подошел к старому, рассохшемуся сундуку. Пальцы нащупали грубую, но сухую ткань — единственный запасной комплект одежды. Переодевшись и наконец избавившись от насквозь промерзшего пенькового тряпья, он подошел к массивной глиняной печи в углу комнаты. Движения выходили машинальными, точными — тело помнило каждый жест своего прежнего хозяина.
Юноша разжег огонь. Сухие щепки неохотно занялись пламенем, наполняя убогое жилище горьковатым дымом и долгожданным теплом. Он опустился на колени у самого устья печи, протягивая онемевшие ладони к жадному пламени, и принялся подбрасывать дрова.
Мысли унеслись к устройству этого странного мира. Здесь правила безраздельная сила. Среди множества культиваторских орденов непререкаемым авторитетом пользовалась великая Секта Небесного Откровения. Огромный конгломерат практиков делился на разные фракции, среди которых лидировала Фракция Нефритового Меча. Именно там предначертано взойти звезде главного героя — Лин Сюаньвэя. Старший ученик Пика Нефритового Меча, любимец судьбы, купающийся в лучах славы.
Каждые десять лет Секта Небесного Откровения распахивала свои врата для всех, кто обладал хотя бы крупицей таланта. И именно во время грядущего набора Лин Сюаньвэй переступит порог этой обители.
Если Сценарий невозможно изменить мирным путем... Если любая попытка свернуть с дороги неизбежно ведет к гибели от меча протагониста или вечному заточению в этом проклятом цикле... Выход оставался один. Действовать на опережение.
В мире совершенствующихся властвовал закон джунглей: сильный пожирал слабого. Если Чи Шунь не уничтожит Лин Сюаньвэя до того, как тот обретет сокрушительное могущество, протагонист без колебаний разрубит его пополам. В этой борьбе за выживание жалости не место.
Приняв окончательное решение, Чи Шунь поднялся. Он швырнул в зев печи все оставшиеся запасы дров, позволяя им сгореть дотла в знак окончательного прощания с прошлой жизнью. За дверью отыскалась тяжелая, покрытая ржавчиной лопата. Не уходя далеко, юноша начал копать землю прямо в палисаднике, под раскидистыми ветвями старого дерева, чье название стерлось из его памяти.
Промерзшая земля поддавалась с трудом. Металл лопаты скрежетал о камни, каждый удар отдавался тупой болью в плечах, а ладони быстро покрылись кровавыми мозолями. Лоб оросил холодный пот, но он продолжал копать, пока не подготовил достаточно глубокую яму.
Чи Шунь бережно завернул иссохшее тело женщины в грубую соломенную циновку. Собрав остатки сил, он перенес ее в землю и засыпал могилу серой, холодной землей. Из-за незнания местных иероглифов ему пришлось использовать простые современные буквы своего родного мира, чтобы высечь короткую надпись на плоском обломке скалы, заменившем надгробие.
— Даже если ты доберешься до Секты Небесного Откровения, это не отменит твою смерть! Сюжет перестроится, адаптируется к твоим действиям! Ты обречен оставаться лишь жалкими очками опыта и ступенькой для Протагониста! — злобно взвыла Система в его голове, пытаясь подавить волю хоста.
Чи Шунь проигнорировал ядовитый визг. Закончив работу, он опустился на колени перед свежим могильным холмом и отвесил три тяжелых земных поклона, касаясь лбом замерзшей земли.
Единственной вещью, которую он забрал из опустевшего дома, оказалась простая красная лента для волос — последняя память об ушедшей матери. Юноша бережно повязал ее на запястье и, не оборачиваясь, двинулся в путь сквозь бушующую метель.
http://bllate.org/book/17049/1695954
