В длинной реке истории человеческой цивилизации из бездонной пропасти человеческих страстей вылупилось исполинское существо. Оно родилось из желаний, каждая пядь его тела непрестанно источала их ядовитый сок, и с самого момента пробуждения сознания оно терпело бесконечные мучения от этих желаний.
Оно испробовало множество способов, чтобы заполнить эту бездонную жажду, и лишь пожирая человеческие души, могло получить кратковременное удовлетворение. Но очень скоро его снова захлёстывали ещё более бурные, чем прежде, волны желаний.
На протяжении долгих веков оно непрестанно охотилось на людей: на молодых, взрослых, стариков — не делая различий по полу, не разбирая здоровы они или увечены. Оно перепробовало самые разные человеческие души и в конце концов обнаружило, что особенно предпочитает тех людей, которые отчаянно барахтаются в бездне желаний. Их души превосходили все изысканные кушанья в мире и были предельно вкусны.
Механическая охота была скучной и унылой, и оно принялось размышлять о том, как заманивать души в массовых масштабах и делать их вкус ещё более изысканным. Оно думало очень долго, но так и не смогло найти ответ.
Совершенно случайно во время одной из охот оно проходило мимо казино. Игроки, ослеплённые азартом, выгребали деньги целыми пригоршнями. В конечном счёте игорному заведению достаточно было выплатить победителям лишь мизерную долю в виде выигрышей, чтобы забрать себе львиную долю всех богатств.
Оно почерпнуло вдохновение в казино и сотворило подобие игровой арены, загнав туда людей, чьи души были захвачены безумными желаниями. Заманивая их возможностью исполнить любое желание, оно принуждало их добровольно шагать в бездну смерти, а в конце собирало души, ставшие после всех перенесённых терзаний ещё более вкусными.
Примитивная игровая арена под воздействием времени постепенно совершенствовала свои правила, и её масштабы непрерывно расширялись.
Когда людей, входивших в игру, стало много, неизбежно наступил момент, когда оно наткнулось на крепкий орешек. Оно впервые сильно оступилось от рук человека, когда единственное желание этого игрока рассеяло восемьдесят процентов его силы, что нанесло его истокам тяжёлый урон и лишило возможности поддерживать работу игры. Чтобы запечатлеть это поражение, оно перенесло круглый стол из той игры в игровое пространство, напоминая себе больше не повторять прошлых ошибок.
Спустя более ста лет затишья игровая арена перезапустилась. Из-за огромного круглого стола, возникавшего в игре ровно дважды — в самом начале и в самом конце, — эта окутанная глубочайшей тайной игра обрела новое имя: Игра «Круглый стол». Будучи хозяином игры, оно очень любило имя Игра «Круглый стол» и стало считать его своим истинным именем.
Игра «Круглый стол» родилась из человеческих желаний. Теоретически, пока человечество продолжало существовать в этом мире, Игра могла оставаться бессмертной и нерушимой. Однако люди были существами непредсказуемыми: они были ничтожны и в то же время велики. Оно неуклонно повышало сложность игры, а условия для загадывания желаний становились всё суровее, но всё равно не раз несло тяжёлый урон от рук игроков. После неоднократных перезапусков игры хозяин обнаружил, что его душа постепенно стареет и шаг за шагом приближается к смерти.
Если бы игра «Круглый стол» оставалась такой же, как в момент своего рождения, оно, не колеблясь, бросило бы эту игру, подводившую его к медленной смерти. Однако для него, потратившего столько сил и душевных трудов на управление игрой и расширившего её масштабы на весь мир, смысл самой игры уже давно затмил ценность человеческих душ. Игра стала его самым глубоким желанием: даже если его душа угаснет, оно обязано сделать так, чтобы игра продолжалась.
Игре «Круглый стол» требовалась душа, которая стала бы её новым хозяином. Какая же душа способна поддерживать работу этой игры? «Круглый стол» перепробовал множество способов, но все они закончились неудачей: сотворённые им души были слишком хрупкими и испарялись, даже не коснувшись сути игры.
Оно уже готово было сойти с ума от досады, а тут, как назло, беда не пришла одна — оно снова понесло урон от рук игроков. Пока «Круглый стол» сокрушённо подсчитывал убытки, перестраивал игру и латал бреши, его внезапно озарила вспышка вдохновения. Как бы ни оно не защищалось, всегда находятся игроки, которые выделяются из мириадов душ — запасного провианта. Видно, что человеческая душа полна бесконечных возможностей.
«Круглый стол» отсёк небольшую часть собственной души и, воспользовавшись случаем, когда женщина-игрок вступила в связь с NPC, сотворил совершенно новую жизнь. «Круглый стол» молча оберегал своё дитя и лишь тогда, когда оно достигло совершеннолетия, призвал его душу обратно в игру. Такая душа действительно была достаточно сильна, чтобы поддерживать работу игры, однако душа, осквернённая прахом мирской жизни, породила иные желания, совершенно отличные от его собственных. Как бы «Круглый стол» ни прибегал к угрозам и подкупу, та душа не желала наследовать игру.
Извлёкши урок и опыт из неудачи, оно, сотворяя новое дитя, выжгло в самых глубинах его души клеймо желания, полностью совпадающего с его собственным, — заставить игру «Круглый стол» существовать вечно. На этот раз оно наконец добилось успеха. Передав игру в руки своего дитя, оно безмятежно сомкнуло глаза, и его душа рассеялась в небытии.
Новый хозяин игры «Круглый стол» унаследовал человеческую кровь, поэтому его век составлял лишь половину жизни отца, а из-за постоянно возникавших в игре непредвиденных обстоятельств этот срок и вовсе сокращался до предела.
К тому моменту, когда душа Чэнь Мяня, отмеченная клеймом наследника «Круглого стола», явилась на свет, игра сменила уже неисчислимое множество хозяев.
Замкнутый круг перерождений и смертей Цзян Вэньюаня и Чэнь Мяня начался с трагической гибели Чэнь Мяня.
Согласно полицейскому расследованию, причиной смерти Чэнь Мяня было самоубийство. Все смирились с этим, включая родителей покойного. Но Цзян Вэньюань, который тайком встречался с Чэнь Мянем, ни за что не мог этого принять. За день до «самоубийства» Чэнь Мяня они всё так же нежно липли друг к другу и обсуждали, куда поедут в поездку после окончания университета. Как Чэнь Мянь мог покончить с собой?
В душе Цзян Вэньюаня вспыхнуло яростное нежелание смириться — и «Круглый стол», уловив этот порыв, затянул его в игру. Изначально «Круглый стол» смотрел на Цзян Вэньюаня лишь как на лёгкую закуску для аппетита. Но он никак не ожидал, что тот раз за разом будет вырываться из лап смерти, а затем и вовсе одним махом пройдёт финальный раунд игры и вырвет у «Круглого стола» право на исполнение любого желания.
Ещё больше хозяина игры ошеломило то, что желанием Цзян Вэньюаня оказалось воскрешение Чэнь Мяня. Лишь теперь «Круглый стол» осознал: да этот хренов тип явился сюда, чтобы отнять у него человека!
«Круглый стол» не раз сталкивался с желаниями воскресить дорогого человека. Игрокам, загадывавшим подобное, «Круглый стол» предлагал два варианта на выбор: первый — повернуть время вспять и изменить само событие смерти; второй — сотворить для умершего совершенно новое тело.
У обоих вариантов были свои плюсы и минусы. Первый способ воскрешения не имел побочных эффектов, однако вспять поворачивалось только событие смерти, тогда как статус игрока оставался неизменным. Учитывая, что игрок возвращался в прошлое с сохранённой памятью, ради обеспечения справедливости игры сложность его испытаний возрастала в десять раз. Второй способ имел определённые побочные эффекты, но время продолжало идти вперёд, и пока у игрока снова не возникало настолько сильное желание, чтобы «Круглый стол» мог его уловить, он больше не становился игроком.
Каждый из игроков, сумевших завоевать право на исполнение желания, вырывал эту возможность ценой собственной жизни, проходя сквозь смертельные опасности. Если сложность игры возрастала в десять раз, у игрока, не получившего никакого развития собственных способностей, оставался лишь один исход — верная смерть. В таком случае, какой смысл был в воскрешении близкого человека? Поэтому игроки после раздумий обычно выбирали второй, пусть и с изъяном, способ воскрешения.
Но с Цзян Вэньюанем «Круглый стол» поступил иначе: он не оставил ему выбора, а сразу задействовал первый способ, заперев их с Чэнь Мянем души в иллюзорном мире, сотканном из их общего разума, и обрекая на бесконечный круг смертей.
«Круглый стол» сделал это с целью вырвать своего наследника из рук Цзян Вэньюаня, а кроме того, хотел его же руками закалить душу Чэнь Мяня. Срок жизни хозяев игры становился всё короче; нынешний «Круглый стол» прожил лишь два с небольшим века и уже был не в силах держаться дальше. Поэтому он решил проверить, удастся ли с помощью игры подтолкнуть Чэнь Мяня к тому, чтобы стать сильнее.
Замысел «Круглого стола» увенчался успехом: перенеся множественные перерождения в фальшивом мире, душа Чэнь Мяня закалилась в суровых испытаниях и засияла чарующим светом.
Когда время пришло, «Круглый стол» дал Чэнь Мяню крошечную зацепку. Прежде чем встретить очередную смерть, Чэнь Мянь исступлённо проглотил множество кукол, благодаря чему сумел сохранить своё сознание и обрести некоторую свободу внутри игры.
Чэнь Мянь чувствовал себя в игре как рыба в воде и постепенно стал замечать, что между ним и «Круглым столом» словно существует некая незримая связь. Это предчувствие лишь окрепло после того, как от Цзянь Вэньюаня он узнал, что может быть потомком игрока и NPC. Чэнь Мянь хотел рассказать об этом возлюбленному, но инстинкт из самых глубин души внезапно остановил его: словно это была тайна, принадлежащая только ему одному, которую нельзя открывать никому — даже Цзянь Вэньюаню, разделившему с ним и жизнь, и смерть.
Чэнь Мянь не мог противиться первородному инстинкту и втайне от Цзян Вэньюаня отправлялся на поиски правды сам. Вместе с Цзян Вэньюанем они отыскали ту самую игру, где разворачивался их замкнутый круг смертей, и Чэнь Мянь коснулся клейма в глубине своей души. Он осознал одну вещь: оказывается, он был наследником «Круглого стола»!
По мере пробуждения клейма желание овладеть игрой «Круглый стол» непрестанно разрасталось в сердце Чэнь Мяня, и это желание почти заглушало стремление навеки остаться с Цзян Вэньюанем. Его сердце разрывалось пополам: одна половина жаждала бросить всё, отречься от Цзян Вэньюаня и унаследовать игру; другая же испытывала к Цзян Вэньюаню невероятную привязанность и готова была без колебаний отказаться от наследования игры ради него.
Стоило Чэнь Мяню подумать о том, как Цзян Вэньюань ради него пробивался сквозь тернии в «Круглом столе», ценой невероятных усилий преодолевая преграды на пути к финалу, — как сердце у него сжималось от мучительной боли. Вместе с тем его терзало глубокое чувство вины: Цзян Вэньюань любил его, не щадя собственной жизни, а он сам посмел даже допустить мысль о том, чтобы бросить его. Эта тяжёлая ноша почти раздавливала Чэнь Мяня, и оттого ему становилось всё труднее открыть правду о своём истинном происхождении.
Колебания и молчание Чэнь Мяня в глазах «Круглого стола» выглядели так, словно он уже принял свою суть и лишь ждёт завершения раунда Цзян Вэньюаня, чтобы стать новым хозяином игры «Круглый стол». Оно и не подозревало, что мысли Чэнь Мяня были совсем о другом.
Чэнь Мянь прекрасно понимал, насколько силён его возлюбленный. Цзян Вэньюань не только догадался, что Чэнь Мянь унаследовал кровь «Круглого стола», но и сам проводил в игре генетический обмен между растениями и животными. Чэнь Мянь знал: даже если он будет молчать, острый ум Цзян Вэньюаня ухватится за ключевые улики и шаг за шагом распутает этот кокон, докопавшись до его подлинной сути.
Тогда инициатива перейдёт в руки Цзян Вэньюаня. Он так умён, что непременно сумеет разобраться, кто был главным виновником их попадания в замкнутый круг перерождений, и поймёт, какое желание нужно загадать, чтобы помочь ему вырваться из игры.
Если Цзян Вэньюань решит, что не в силах простить ему перенесённые страдания, он волен подчиниться Воле «Круглого стола» — сделать Чэнь Мяня новым хозяином игры или же загадать совсем другое желание, никак с ним не связанное. И даже если Цзян Вэньюань бросит его, Чэнь Мянь не станет держать на него зла.
Если же Цзян Вэньюань захочет простить Чэнь Мяня, захочет любить его и ради него загадает желание — вырваться из игры и получить новую личность, — то Чэнь Мянь не отступит. Пусть ему придётся вытерпеть исступлённую боль от разрыва собственной души, отделить и вернуть Игре ту её часть, что связана с «Круглым столом», — он всё равно вернётся к Цзян Вэньюаню.
Чэнь Мянь меньше всего ожидал, что возлюбленный, разобравшись во всём, пожелает наделить его всей силой «Круглого стола». Инициатива, которую он передал Цзян Вэньюаню, вновь вернулась к нему.
Обретя силу «Круглого стола», Чэнь Мянь оказался перед выбором: либо отказаться от чувств к Цзян Вэньюаню ради наследования игры, либо использовать этот дар, чтобы вырваться из-под контроля и вновь вернуться к возлюбленному…
Бедный «Круглый стол»: когда он сталкивался с Цзян Вэньюанем в игровом пространстве, его без конца напичкивали «собачьим кормом» Цзян Вэньюань и Чэнь Мянь! Хорошо ещё, что «Круглый стол» ничего не понимал, а не то захлебнулся бы этих проявлений нежностей насмерть!
После того как Цзян Вэньюань покинул игру, под воздействием загаданного им желания сила «Круглого стола» непрерывным потоком хлынула в душу Чэнь Мяня. Колоссальная сила неустанно накапливалась, и клеймо на душе Чэнь Мяня, соприкоснувшись с ней, становилось всё активнее; желание унаследовать игру стремительно разрасталось, едва не поглотив его душу целиком.
Множество раз Чэнь Мянь оказывался на грани, едва не поддаваясь желанию унаследовать игру, но в самый последний момент неизменно приходил в себя. Цзян Вэньюань вверил ему инициативу — как он мог предать это доверие? К тому же стоило ему хоть ненадолго представить, что Цзян Вэньюань, не дождавшись его, возьмёт да найдёт себе жену и с радостью заведёт двоих детей за три года, как его охватывала жгучая ревность, и он окончательно приходил в чувство.
Время — удивительная вещь: если приложить усилия, то оно всегда принесёт наилучший результат. Чэнь Мянь наконец смог свободно повелевать силой «Круглого стола». Желание унаследовать игру не исчезло из его души, но он уже мог смотреть на это со спокойным сердцем, поскольку чётко осознавал: только рядом с Цзян Вэньюанем душа по имени Чэнь Мянь становится целостной.
Чэнь Мянь использовал силу игры, чтобы вылепить себе новое тело; из-за того, что он не был чистокровным человеком, его воскрешение обошлось без побочных эффектов, свойственных людям. Потратив немного времени на адаптацию к новому телу, Чэнь Мянь приготовился покинуть игру. Перед уходом Чэнь Мянь в последний раз навестил «Круглый стол».
Лишившись силы, старик не умер мгновенно. Он стал молчаливым и с унылым видом смотрел на погружавшийся в мрак игровой мир, лишившийся опоры в виде силы.
Чэнь Мянь пнул вялого старика, развалившегося в кресле.
— Эй, я знаю, что здоровье у тебя крепкое, так что не притворяйся трупом. У меня к тебе дело.
Старик на самом деле всё это время исподтишка наблюдал за Чэнь Мянем. Услышав его слова, он хотя и не пошевелился, но втайне навострил уши.
Чэнь Мянь не обратил внимания на подавленный вид старика.
— Я не собираюсь наследовать игру, но хочу ровно того же, чего и ты: чтобы она продолжалась. Пообещай мне три вещи, и я смогу вернуть тебе силу Игры «Круглый стол».
— Какие три вещи? — старик подскочил, точно карп, выпрыгнувший из воды, его глаза вспыхнули поразительным блеском. — Говори!
Чэнь Мянь поднял один палец.
— Во-первых, сделай моего отца своим наследником.
В отличие от Чэнь Мяня, осколки души дяди Чэня после того, как разбились вместе с костяной куклой, полностью слились с игрой «Круглый стол» и больше не могли её покинуть. К тому же дядя Чэнь тоже обладал кровью «Круглого стола»: пусть он и не был столь одарён, как Чэнь Мянь, но в целом соответствовал требованиям к наследнику. Поэтому старик раздумывал недолго и кивком согласился на это требование.
— Во-вторых…
Чэнь Мянь и старик пререкались целые сутки, пока обе стороны наконец не пришли к согласию. Довольный и одержавший полную победу Чэнь Мянь вернул силу «Круглому столу» и с плодами победы был без всякого пиетета выпнут стариком наружу. Глядя на то, как игра «Круглый стол» погружается в спячку, Чэнь Мянь с трепетом в душе вернулся к Цзян Вэньюаню.
У Чэнь Мяня изначально было много дел, о которых он хотел поговорить, однако при первой же встрече Цзян Вэньюань страстно поцеловал его. Столкнувшись с приглашением возлюбленного предаться плотским утехам, Чэнь Мянь, столько лет вынужденно хранивший целибат, не смог сдержаться. Мгновенно выбросив из головы все важные дела, он устроил в постели страстное сражение на триста раундов.
Наконец, сполна насытившись, они крепко обнялись, сплетясь ногами, и, с головой укрывшись одеялом, принялись тихо перешёптываться.
Они нежились в объятиях так долго, что день рождения Цзян Вэньюаня успел пройти.
Чэнь Мянь послушно преподнёс подарок на день рождения — две вещи, которые он вытребовал у «Круглого стола».
В замкнутом круге перерождений Цзян Вэньюаня и Чэнь Мяня воскрешённый терял память. Первым, что Чэнь Мянь попросил у «Круглого стола», были воспоминания, утраченные ими в замкнутом круге. Возможно, эти воспоминания были не столь прекрасными, но они служили свидетельством их любви.
Чэнь Мянь запечатлел лёгкий поцелуй на губах Цзян Вэньюаня.
— Я не хотел терять воспоминания, связанные с тобой, поэтому вернул их. Тебе нравится этот подарок?
Цзян Вэньюань лениво прижался к Чэнь Мяню, расслабившись в его объятиях.
— Очень нравится, но сегодня я пока не хочу возвращать те воспоминания. А что за второй подарок?
Чэнь Мянь обнял Цзян Вэньюаня, усаживая его вместе с собой, слегка сжал правую руку в воздухе и снова разжал ладонь. На его ладони парил светящийся комок, излучающий тусклое синее свечение.
— Это право на исполнение любого желания от «Круглого стола». Однако есть ограничение: нельзя загадать желание, которое прямо или косвенно повлияет на игру «Круглый стол».
Услышав ответ о втором подарке, даже столь крепкий духом человек, как Цзян Вэньюань, ощутил лёгкое изумление. Он бережно принял сгусток света обеими руками.
— Как «Круглый стол» согласился дать тебе столь драгоценную возможность? Ты ведь вернул старику его силу?..
Чэнь Мянь знал, что Цзян Вэньюань наверняка догадается об этом, поэтому не стал ничего скрывать и подробно, шаг за шагом пересказал ему историю происхождения Игры и свои связи с ней.
Пока Чэнь Мянь всё объяснял, они не переставали прижиматься друг к другу. Цзян Вэньюань время от времени прерывал его расспросами: его волновало вовсе не то, что Чэнь Мянь едва его не бросил, а сколько всего тому пришлось пережить и не останется ли после этого последствий. Лишь получив заверения, что всё в порядке, он наконец облегчённо вздохнул.
Цзян Вэньюань чуть приподнялся в объятиях Чэнь Мяня и посмотрел ему прямо в глаза. Ничуть не скрывая счастья, он улыбнулся своей самой красивой улыбкой и искренне произнёс:
— Чэнь Мянь, спасибо, что вернулся ко мне. Мне очень нравится твой подарок.
Они ещё долго нежились в объятиях друг друга, а искренние признания распахнули их сердца, так что на этот раз их близость оказалась особенно страстной.
Цзян Вэньюань взял отпуск и заперся дома, проводя с Чэнь Мянем три дня в упоительном и бесстыдном забытьи. Хотя оставаться так вечно им бы не наскучило, у них оставалось немало важных дел: новая личность Чэнь Мяня, нажитое им прежде имущество, а также оставшаяся в одиночестве после смерти дяди Чэня тётя Чэнь — всё это не терпело промедления.
Собираясь выйти из дома, Чэнь Мянь надел новую одежду и, склонив голову, увидел, как Цзян Вэньюань поместил сгусток света в стеклянный сосуд и запер в сейфе.
— Юаньюань, ты всё ещё не придумал, что загадать? — с любопытством спросил он.
Цзян Вэньюань запер сейф и подошёл к Чэнь Мяню.
— Придумал, но у нас сейчас слишком много дел. Когда разберёмся с делами, тогда и загадаю.
Чэнь Мянь ласково поправил слегка растрепавшиеся волосы на висках Цзян Вэньюаня.
— И что это за желание?
Цзян Вэньюань и не думал ничего скрывать.
— Воскресить Цзо Чжияня способом сотворения человека.
В душе Чэнь Мяня мгновенно вспыхнуло острейшее чувство тревоги.
— Воскресить… кого?
Цзян Вэньюань улыбнулся, ничего не ответив, взял Чэнь Мяня за руку и собрался толкнуть дверь, чтобы выйти.
Чэнь Мянь потянул его за руку, привлекая Цзян Вэньюаня в свои объятия, и озвучил тревогу, скрывавшуюся в уголке его сердца:
— Тогда, когда ты узнал, что я новый хозяин, выбранный «Круглым столом», почему ты всё равно загадал желание дать мне всю силу игры? Почему ты не загадал желание освободить меня от неё? — Неужели ты не боялся, что я больше никогда не вернусь…
Цзян Вэньюань протянул руку, слегка дёрнул за узел галстука Чэнь Мяня и, надавив на плечи, заставил того склонить голову, после чего поцеловал его побелевшие от волнения губы. С удовлетворением заметив, как к ним вернулся алый цвет, он так и не дал прямого ответа.
— А ты как думаешь? Почему я загадал такое желание?
Каждая клетка в теле Чэнь Мяня вопила: «Да потому что ты любишь меня и веришь в мою любовь к тебе, вот и передал мне инициативу со спокойной душой!» — однако произнести это вслух он не смел, боясь опростоволоситься.
Цзян Вэньюань был только рад посмотреть на то, как Чэнь Мянь изводится, и, взяв его за руку, силой вывел из дома. Всё верно, он намеренно не давал ответа. Узнав, что Чэнь Мянь несколько раз чуть не поддался и едва не стал новым хозяином игры «Круглый стол», Цзян Вэньюань хотя и промолчал, но в душе всё же немного испугался. В качестве наказания пусть Чэнь Мянь понервничает ещё какое-то время.
Выйдя из дома, он непрестанно держал за руку потерянного Чэнь Мяня, не боясь взглядов, которые бросали на них прохожие.
Чэнь Мянь, ты и понятия не имеешь: я догадался, что «Круглый стол» с высокой вероятностью подстроит пакость с душой наследника, и боялся, что если загадаю желание вырвать тебя из рук Игры, то это заставит тебя затаить ко мне ненависть. Чтобы навеки привязать тебя к себе, я намеренно поступил по принципу «шаг назад, два шага вперёд» и передал инициативу тебе. Ты ведь настолько добр, что неизбежно почувствуешь вину и изо всех сил попытаешься загладить её передо мной. А когда ты одолеешь «Круглый стол» и снова вернёшься ко мне, Игра больше не сможет угрожать мне, и ты навечно будешь принадлежать мне.
Я люблю тебя настолько расчётливо — как я могу позволить тебе узнать об этом!
http://bllate.org/book/17048/3955013
