Цзян Вэньюань знал, что между куклами и душами существует некая особая связь: он не отказывался от их использования, но и особого энтузиазма не испытывал. Глядя на куклы, которые Юн Цянь бесцеремонно всучил ему, Цзян Вэньюань произнёс:
— Не имея заслуг, не смею принять награду. Лучше отдайте этих кукол госпоже Шань. Если они будут при ней, то её шансы на выживание значительно возрастут.
Юн Цянь одарил его взглядом, в котором читалось: «Да неужели?».
— Кукол для Сяожань я подготовил давно. Возьми эти пять штук с собой: если Сяожань окажется в опасности и не успеет вовремя применить свою куклу, то ты должен немедленно подстраховать её. Мне плевать на расточительство. Даже если вы с Сяожань одновременно активируете способности кукол — ничего страшного. Главное — заруби себе на носу: никакого настроя в духе «подожду, пока Сяожань справится сама». Опасность никого ждать не будет.
Раз Юн Цянь поставил вопрос ребром, Цзян Вэньюаню ничего не оставалось, кроме как принять кукол.
Пока они разговаривали, стоящая рядом Шань Сяожань снова почувствовала, как к горлу подступил ком. Юн Цянь отдал ей абсолютно всех своих кукол. Если она погибнет в этом раунде, то все эти куклы, хранящиеся в особом игровом пространстве, будут изъяты самой игрой, и Юн Цянь останется ни с чем. Девушка рассчитывала оставить Юн Цяню хотя бы половину кукол, но тот был непреклонен. Когда она хотела перед самым выходом спрятать часть кукол дома, он насквозь раскусил её задумку.
Обременённая всем достоянием Юн Цяня, Шань Сяожань понимала: она не имеет права умереть. Она смахнула платочком подступившие слёзы, попрощалась с Юн Цянем и вошла в комнату отдыха, которой тот обычно пользовался перед началом раунда.
Юн Цянь не любил ощущение, будто за ним постоянно следят. Но ради собственной безопасности ему пришлось пойти на компромисс: вместо камер наблюдения он установил прослушивающие устройства, а сам носил фитнес-браслет, который в режиме реального времени передавал данные о пульсе и уровне кислорода в крови. Благодаря этому даже в случае тяжёлого ранения и потери сознания после возвращения из игры он мог как можно скорее получить необходимую медицинскую помощь.
В комнате отдыха было всё необходимое, но больше всего бросались в глаза две кровати: двуспальная и односпальная. Двуспальная, судя по всему, активно использовалась и выглядела потёртой; односпальная же была совершенно новой, с неё даже не сняли бирку на одеяле, а расстояние между ними превышало пять метров — намерения Юн Цяня, приказавшего поставить здесь вторую кровать, были очевидны.
Цзян Вэньюань и Шань Сяожань вошли в комнату отдыха в восемь вечера, вскоре после ужина.
Убедившись касанием в особых свойствах кукол, переданных Юн Цянем, и завершив вместе с Шань Сяожань подготовку связыванием золотой цепью, Цзян Вэньюань обратился к наконец переставшей плакать девушке:
— До начала игры ещё есть время, давай познакомимся получше. Расскажи немного о себе — о чём угодно.
Тон Цзян Вэньюаня заставил Шань Сяожань почувствовать себя как на собеседовании. Она скованно затеребила пальцы и пробормотала:
— Я не знаю, что рассказывать.
— Например, сильные и слабые стороны, проявленные тобой во время игры — чтобы я понимал твои козыри и уязвимые места, — дал ей небольшую подсказку Цзян Вэньюань. — Расскажешь о ситуациях, с которыми ты справлялась сама, и о трудностях, когда тебе нужна моя срочная помощь?
Шань Сяожань закусила нижнюю губу так сильно, что та побелела. Долго думая, она наконец выдала одно достоинство:
— У меня… довольно хорошая выносливость, я могу бежать трусцой три часа подряд. Недостатков у меня полно, да и не умею я очень многого, но буду изо всех сил стараться всё это преодолеть! — к концу фразы её голос стал совсем тихим, так что даже прослушка вряд ли разобрала слова. — Я не могу вечно тянуть его назад.
Цзян Вэньюань не стал давить, заставляя перечислять все минусы — он лишь прощупывал её настрой.
— То, что ты хочешь перебороть страх, — это хорошо. Однако мастером за один день не стать. Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы помочь тебе подтянуть игровые навыки, но если поймёшь, что больше не справляешься, то обязательно проси меня о помощи.
От мысли об ужасающей игре, с которой ей вот-вот предстояло столкнуться, Шань Сяожань охватил сильный страх. Сдерживая подступающие рыдания, она произнесла:
— Я приложу все силы, чтобы адаптироваться к игре.
— Тогда договоримся о сигнале бедствия, — предложил Цзян Вэньюань. — Если тебе понадобится моя помощь, то громко произнеси «ха-ха». Если в качестве платы у тебя заберут голос — дважды громко хлопни в ладоши. Пока ты не подашь этот сигнал, как бы сильно ты не боялась, я не вмешаюсь — если только ситуация не станет абсолютно смертельной.
— Ха-ха? — ошеломлённо выдавила из себя тихий смешок Шань Сяожань.
— Именно. Способность засмеяться в момент крайнего ужаса — это тоже своего рода тренировка, — пояснил Цзян Вэньюань.
Замену крика «Спасите!» на «Ха-ха» как метод закалки единогласно утвердили Цзо Чжиянь, Ли На и И Цинчжоу — всеми тремя голосами присвоив этому методу звание самой выносящей мозг тренировки. Картина, когда за человеком гонится призрак, а тот на бегу безумно хохочет, выглядит абсолютно сюрреалистично уже на уровне одного лишь воображения.
Шань Сяожань протёрла глаза платком.
— Хорошо, я сделаю, как ты говоришь. Пусть сигналом о помощи будет «ха-ха».
Цзян Вэньюань удовлетворённо кивнул.
— Я приготовил для тебя ещё и секретное оружие для борьбы со страхом. Уверен, пройдя один раунд игры, ты сможешь добиться ощутимого прогресса.
— Что за секретное оружие? — спросила Шань Сяожань. Да что там Шань Сяожань — даже Юн Цянь, подслушивавший через систему прослушки, сгорал от любопытства.
Однако Цзян Вэньюань так и не дал ответа:
— Секретное оружие на то и секретное, что остаётся тайной до момента применения.
Игра началась в пять пятнадцать утра.
Цзян Вэньюань уже привык к процессу затягивания в пространство «Круглого стола» — от ощущения, будто прокатился на американских горках, голова быстро прояснилась. На этот раз за столом ему не удалось занять первое место — он оказался на втором.
Игроком на первом месте оказался молодой мужчина с непринуждённым выражением лица и улыбкой; его волосы были выкрашены в серебристо-серый цвет, а стиль одежды легко навевал мысли о рок-исполнителе. Цзян Вэньюань заметил, что, хотя парень сидел с закрытым ртом, однако его горло непрерывно и ритмично подрагивало.
«Неужели он напевает?» — промелькнула невероятная догадка.
Впрочем, Цзян Вэньюань не стал и дальше тратить внимание на первого игрока и принялся искать глазами Шань Сяожань. Её место оказалась куда ближе к началу, чем предполагал Цзян Вэньюань: по оценке «Круглого стола» она занимала четвёртое место среди игроков. Парень не знал, сколько кукол Юн Цянь впихнул ей, раз смог искусственно взвинтить рейтинг девчонки с откровенно низкими показателями аж до четвёртого места.
После бессонной ночи Шань Сяожань выглядела измученной: её глаза и нос покраснели — то ли от долгого вчерашнего плача, то ли оттого, что она вот-вот собиралась снова зарыдать.
Отыскав подопечную, он продолжил невозмутимо оглядывать остальных игроков за круглым столом: во-первых, чтобы присмотреть новых участников для их организации, а во-вторых — проверить, не покажется ли кто-то из них знакомым. Однако, не успев достигнуть ни одной из этих целей, Цзян Вэньюань был отвлечён игроком, сидевшим прямо напротив него.
Этот худощавый игрок-мужчина был одет совершенно обыденно, его волосы имели самый непримечательный чёрный цвет, а голова была опущена так низко, что чёлка закрывала большую часть лица, не позволяя разглядеть черты. Однако в первый же миг, как Цзян Вэньюань бросил на него взгляд, ему показалось, что тот ему очень знаком!
Куклой этого раунда был тряпичный мальчик: вместо глаз у него были две гетерохромные пуговицы, рот вышит красными нитями в форме зазубренной ухмылки, а нос и вовсе отсутствовал. Способ сбора платы за вход был весьма своеобразным: тряпичный мальчик оторвал свою правую руку и, держа её в левой, касался игроков правой кистью.
Тряпичный мальчик изымал плату у первого и второго игроков, лёжа на поверхности стола и свешивая большую часть тела вместе с головой под столешницу. Платой, которую кукла забрала у Цзян Вэньюаня, оказалась функция одной из почек — цена, впрочем, не самая плохая. Оставалось лишь догадываться, какую плату забрали у сидевшего рядом игрока на первом месте.
Снова обретя возможность двигаться, Цзян Вэньюань сверил расположение колец с соседями слева и справа, после чего снял своё кольцо и стал ждать начала игры. Тряпичный мальчик уселся на столешницу перед пустым местом и в такт обратному отсчёту раз за разом стучал оторванной рукой по столу. Видимо, зрелище было слишком жутким: один из новичков не выдержал психологического давления и с криком рванул в тьму за пределами круглого стола. Когда его изуродованные останки вышвырнуло обратно на стол, остальные новички забились в истерике. Шань Сяожань, отличавшаяся крайней пугливостью, поддалась панике и тоже заплакала за компанию.
Обратный отсчёт завершился, и двадцать два выживших игрока перенесло в мир игры.
Игроки очутились перед зданием библиотеки: на колонне у входа выстроилась вертикальная надпись из крупных золотых букв с лаковым покрытием — «Вторая библиотека Старшей школы при Цзянском университете». По соседству стоял грузовик, из которого рабочие хлопотливо выгружали древесно-композитные плиты, металлические каркасы и стулья — всё это, судя по всему, предназначалось для стеллажей и мебели в читальном зале.
Бригадир, подгоняя разгружавших товар рабочих, обратился к игрокам:
— Через шесть дней поступает партия новых книг, так что поднажмите и работайте на совесть, чтобы за эти шесть дней полностью завершить внутреннюю отделку. Сейчас вступительные экзамены закончились, выпускники третьего года обучения уже разъехались, так что администрация выделила нам их общежитие. Питание обеспечивает школьная столовая — как обычно, трижды в день.
Бригадир показал игрокам места для ночлега и еды, а затем махнул на них рукой и ушёл.
В игровом мире стоял самый разгар июньского зноя, тогда как в реальности уже наступила зима. Шань Сяожань сняла спортивную куртку и подошла к Цзян Вэньюаню. Она уже вытерла слёзы, но на её лице всё ещё читался испуг — похоже, вид оторванных конечностей в пространстве «Круглого стола» перепугал её не на шутку.
— Куда мы пойдём дальше?.. — дрожащим голосом спросила она.
Цзян Вэньюань отошёл в тень у входа в библиотеку и произнёс:
— Пока останемся здесь.
Шань Сяожань не стала спрашивать, чего они ждут, и просто встала рядом, пытаясь успокоиться.
Цзян Вэньюань и Шань Сяожань спасались от зноя у входа в библиотеку, абсолютно игнорируя игроков, пытавшихся завести с ними разговор. Получив пару раз холодный отказ, остальные игроки перестали навязываться. Опытные игроки разбились на группы по два-три человека. Кто-то пошёл в библиотеку на разведку, кто-то отправился заранее обустроиться в общежитии, а самые храбрые и вовсе двинулись к учебному корпусу — посмотреть, не идут ли там занятия.
Вскоре у входа остались лишь Цзян Вэньюань с подопечной, топ-игрок — как и сам Цзян Вэньюань, отвергший все предложения объединиться в команду, — да ещё двое игроков, всё так же стоявших под палящим солнцем. Из этих двоих, остававшихся на солнце, парень сидел прямо на земле, а девушка опустилась на колени подле него и придерживала за плечи; на её лице читалась полнейшая растерянность.
Цзян Вэньюань, скрестив руки на груди, обратился к страдающему на солнце парню:
— Давненько не виделись, Люй Инци.
Услышав слова Цзян Вэньюаня, Люй Инци задрожал всем телом. Он вырвался из рук поддерживавшей его девушки, рухнул на раскалённую солнцем землю и, ползя на руках, устремился к Цзян Вэньюаню.
— Чэнь Мянь, помоги мне! — взмолился он. — Я знаю, что просить тебя о помощи с моей стороны — редчайшая наглость, но у меня просто нет другого выхода… Умоляю тебя, помоги вернуть мою младшую сестру в реальность! Этот раунд игры слишком опасен, одна она точно не выживет…
Люй Инци, волоча за собой искалеченные ноги и опираясь на руки, с трудом поднялся по ступеням библиотеки. Добравшись до Цзян Вэньюаня, он мёртвой хваткой вцепился одной рукой в его штанину, а второй, подогнутой сбоку, упёрся в землю и начал непрестанно бить челом. Он бился головой настолько сильно, что уже через пару ударов на лбу выступила кровь.
— Чэнь Мянь, умоляю, прояви милосердие, помоги… — произнёс он в отчаянии.
— Брат! — опомнилась девушка-игрок, которую оттолкнул Люй Инци. Она взлетела по ступеням, пытаясь поднять его. Однако Люй Инци снова резким движением отмахнулся от неё и продолжил бить челом перед Цзян Вэньюанем.
Цзян Вэньюань прекрасно помнил раунд с теневым чудовищем, где из-за Люй Инци погибли люди, а вину за это свалили на Ян Цинь. Парень полагал, что если ему снова выпадет шанс встретить Люй Инци, то, что бы тот ни выкинул, он сможет с совершенно хладнокровным равнодушием прикончить его.
Но сейчас Люй Инци лежал у ног Цзян Вэньюаня. Он не просил прощения за свои грехи — он попросту отрёкся от собственного достоинства и бросил его к ногам Цзян Вэньюаня, готовый позволить тому растоптать его как угодно. Единственное, о чём он просил, — вытащить его младшую сестру из этой чёртовой игры.
Цзян Вэньюань сверху вниз посмотрел на дошедшего до крайности Люй Инци: в мольбах, с которыми тот обращался к нему, сквозили важные сведения. Поскольку рядом находились посторонние, Цзян Вэньюань не стал озвучивать всё напрямую:
— У тебя в этом раунде всё снова складывается так же, как в прошлом?
Увидев, что Цзян Вэньюань наконец снизошёл до разговора с ним, Люй Инци резко вскинул своё окровавленное лицо, и в его глазах мгновенно вспыхнул огонь надежды.
— Да, да! Я могу дать тебе кучу ценной информации, только защити мою сестру, не дай этому монстру прикончить её и выведи из игры! У этого монстра есть способность «видеть», он абсолютно мне не подвластен и питает глубокое отвращение к любым тесным человеческим связям. Я чувствую, что он всеми силами жаждет убить мою сестру. Чэнь Мянь, тебе нужно быть осторожнее с игро… А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
Люй Инци внезапно истошно закричал: дикая боль охватила всё его тело. Он мучительно закорчился на земле. Кожа по всему его телу пошла трещинами, из которых расползлись глубокие мясные разрывы, а в них выпирали и открывались огромные глаза. Глаза эти были самых разных размеров; пепельно-увядшие белки испещряла сетка алых капилляров, а в чёрных зрачках, казалось, сгустилась лютая ненависть.
Зрачки проросших на теле Люй Инци глаз стремительно забегали. Надетый на него двухслойный свитер треснул на спине, обнажив гигантское око, закрывавшее всё плечо. Этот глаз по-человечески прищурился и с ненавистью уставился на младшую сестру Люй Инци.
Жизненные силы Люй Инци стремительно утекали, поглощаемые этими глазами. Собрав последние силы, он прохрипел сестре:
— Держись Чэнь Мяня, слушайся его и уходи из игры!
Тело Люй Инци усыхало с видимой невооружённым глазом скоростью. Когда глаза до последней капли высосали из него жизненную силу, он полностью превратился в обугленный мумифицированный труп. Глаза с удовлетворением смыкались и по одному исчезали с тела Люй Инци, не оставив после себя ни единого следа.
Весь процесс занял меньше двадцати секунд: младшая сестра Люй Инци даже не успела осознать, что именно произошло, как её брата уже не стало. Она с истошным криком рухнула на колени подле брата и дрожащими руками потянулась к останкам. Иссохшее тело не могло вынести ни малейшего давления: стоило девушке лишь слегка коснуться его, как оно окончательно рассыпалось в прах.
Лидер рейтинга «Круглого стола» досмотрел представление из тени деревьев и только после этого неспешно подошёл к ним с лёгкой улыбкой.
— Этот предатель даже не знал правила: «Круглый стол» запрещает предателям разглашать сюжет обычным игрокам. Типичное пушечное мясо! Чэнь Мянь, не хочешь объединиться? Я не против… — он сделал паузу, смерив взглядом Шань Сяожань и сестру Люй Инци, — …даже если ты тащишь за собой балласт.
Этот парень с порога начал разбрасываться колкостями. И пусть он занимал первое место, Цзян Вэньюань всё равно не считал его подходящим товарищем по команде.
— Благодарю за предложение, но вам лучше подыскать себе другого напарника.
Улыбка на лице топ-игрока погасла, он потёр нос.
— Эх, я снова сказал что-то не то? Извини, правда, я не со зла. У меня есть приятель-игрок, в реальности его зовут Чэнь Мянь. Он тоже вечно ворчит, что я ляпаю не подумав и легко обижаю людей. Вы с Чэнь Мянем тёзки, так что ты мне сразу показался каким-то родным. Я не хочу собираться в команду с кем-то ещё, хочу только с тобой!
Цзян Вэньюань окончательно понял, насколько первый номер не умеет вести беседу: каждая его реплика звучала натянуто и неловко. И всё же Цзян Вэньюань изменил своё решение — ведь тот упомянул Чэнь Мяня.
— Раз уж собрались быть напарниками, как мне тебя называть?
— Если бы ты не спросил, то я бы сам и не вспомнил представиться, — ответил парень. — Меня зовут Ци Сыюань.
Цзян Вэньюань взглянул на рыдающую стоя Шань Сяожань, затем на сестру Люй Инци, плачущую на коленях, и понял, что расследование истории игры придётся пока отложить.
— Давайте сначала разберёмся с общежитием, переведём дух, а уже потом решим, как быть дальше. Сестра Люй Инци, твой брат вверил тебя моей заботе, и я надеюсь, ты запомнила его последние слова.
Девушка стояла на коленях, держа в ладонях горсть пепла. Слёзы текли по её лицу, пока она смотрела, как пепел понемногу исчезает в воздухе.
— Я должна собрать останки брата…
Убийственный язык Ци Сыюаня снова пришёл в движение:
— В игре тел не остаётся. Если сможешь пройти игру живой и вернуться в реальный мир — там и увидишь его труп.
— Ци Сыюань, можешь ты хоть иногда помолчать! — Цзян Вэньюань устало потёр переносицу.
В этом раунде игры Чэнь Мянь мог вселиться в кого угодно, даже в погибшего Люй Инци, но только не в Ци Сыюаня! Чэнь Мянь, находясь рядом с ним, никогда не доставлял ему проблем и всегда молча делал для него очень многое.
В лексиконе Ци Сыюаня напрочь отсутствовало слово «тактичность»; каждый раз, когда он открывал рот, начиналась кровавая баня [1]. Подобное поведение с огромной вероятностью могло спровоцировать внутренние конфликты в команде, так что Цзян Вэньюаню оставалось лишь надеяться, что впредь тот будет держать язык за зубами.
[1. 腥风血雨 (xīng fēng xuè yǔ) — букв. «ветер, несущий запах крови, и кровавый дождь»; в современном контексте используется как мощная метафора разрушительных последствий, скандалов и безжалостных словесных баталий, не щадящих никого.]
И хотя слова Ци Сыюаня безжалостно ранили в самое сердце, они были абсолютной правдой.
Сестра Люй Инци мужественно вытерла слезы и, прижимая к груди разорванную одежду брата, поднялась на ноги.
— Я знаю, что брат погиб ради меня, и исполню его последнюю волю — пойду с вами. Меня зовут Люй Цимяо. Я внезапно оказалась за этим столом, а потом так же внезапно попала в это странное место. Я совсем ничего не понимаю и надеюсь, что вы меня научите. Мы с братом были одни друг у друга. Если я не вернусь, то его некому будет хоронить.
Когда Люй Цимяо поднялась на ноги, её рост не доставал Цзян Вэньюаню даже до плеча, а на лице всё ещё сохранялась детская припухлость; на вид ей было от силы лет четырнадцать-пятнадцать, и её не по годам взрослое поведение вызвало щемящую жалость. Шань Сяожань одновременно испытывала страх и горечь, но если уж Люй Цимяо смогла быстро взять себя в руки, то какое право имела она сама быть обузой? Сдержав слёзы, она поспешила вслед за Цзян Вэньюанем.
Когда их группа отошла от библиотеки и направилась к общежитию, на одной из колонн здания разверзлись несколько гигантских человеческих глаз. Эти чёрные очи, разнившиеся размерами и направлением взгляда, сперва посмотрели на прах окончательно сгинувшего Люй Инци, затем скользнули по удалявшимся спинам Цзян Вэньюаня и его спутников, после чего медленно сомкнулись.
http://bllate.org/book/17048/2453862
