Глава 1. Предвкушение спектакля
Раннее августовское утро дышало тяжелой, влажной духотой. У парадных ворот резиденции семьи Мо уже давно выстроился выезд, однако кортеж замер в тягостном ожидании, не подавая признаков скорого отбытия. Внутри просторного экипажа не спасал даже массивный бронзовый таз с колотым льдом — жительная прохлада таяла в спертом воздухе, не в силах остудить нарастающее раздражение.
Мо Хуань нервно обмахнулся веером и, резко подавшись к резному оконцу, рявкнул на застывшего снаружи слугу:
— Иди и поторопи его! Живо!
Не успели затихнуть гневные отголоски его голоса, как из-за высоких створок ворот вынырнул запыхавшийся мальчишка.
— Идет! Молодой господин Цюэцы идет! — звонко оповестил он двор.
Спустя пару мгновений плотная парчовая занавесь экипажа качнулась, впуская внутрь утренний свет и долгожданного пассажира. Юноша грациозно пригнул голову, переступая порог кареты.
Темная прядь шелковистых волос скользнула с его плеча, на миг укрывая точеный, безупречный профиль. Локон струился ниже, лаская взглядом белоснежную, словно выточенную из лучшего нефрита кожу длинной шеи, и терялся в вырезе нижних одеяний. Наконец, темный шелк волос замер на уровне тонкой талии, создавая разительный контраст со скромной бамбуково-зеленой накидкой, чью легкую ткань украшал едва заметный узор из журавлиных перьев. Природное очарование и скрытая чувственность этого мимолетного движения разбивались о строгую простоту его наряда, завораживая наблюдателя.
Мо Хуань судорожно сглотнул, с огромным трудом отрывая взгляд от этой поистине неземной красоты. В голове ядовитой змеей метнулась досадливая мысль: «Отдавать такое сокровище Ци Яню — неслыханное расточительство! Метать бисер перед свиньями!» Но время неумолимо утекало сквозь пальцы, других подходящих кандидатур под рукой не находилось, а этот бедный родственник из дальней ветви семьи так удачно явился на порог, ища защиты и покровительства...
— Ох... — Юй Буцзин плавно опустился на мягкие подушки сиденья. Прислонившись к деревянной панели кареты, он изящно прикрыл рот рукавом, пряча легкую зевоту.
Мо Хуань поспешно затолкал свои грязные планы на самое дно сознания и натянул на лицо заботливую улыбку.
— Ай-яй-яй, виноват, братец, виноват! Потревожил твой сон в такую рань, — заворковал он, пододвигая ближе небольшую шкатулку. — Небось, и позавтракать не успел? Угощайся, здесь свежие пирожные. Утоли голод в дороге.
Юй Буцзин ответил вежливым кивком. Тонкие пальцы подцепили с низкого столика кусочек сладкой выпечки. Он ел неспешно, с достоинством истинного аристократа, запивая сладость глотками терпкого чая.
Мо Хуань, не вынося повисшей тишины, продолжил плести свою паутину:
— Ты провел в пути добрых полмесяца и прибыл в округ Бэйци всего пару дней назад. По уму, следовало бы дать тебе время на отдых и восстановление сил. Однако сегодняшнее торжество — событие исключительное! Мы едем на приветственный банкет в честь одного крайне важного господина. Там соберется весь цвет академии Чунчуань, самые влиятельные и знатные лица. Упустить такой шанс завести полезные знакомства — настоящее преступление! Потому-то я и пренебрег правилами приличия, послав за тобой в столь ранний час.
Юй Буцзин проглотил остатки пирожного, промокнул губы белоснежным платком и поднял на собеседника совершенно спокойный взгляд.
— Вот оно что. Благодарю, старший брат, за твою неоценимую заботу.
Отсутствие вопросов и полное безразличие на лице юноши слегка сбили Мо Хуаня с толку. Не дождавшись расспросов, он вынужденно продолжил разжигать интригу:
— Этот важный человек... Доводилось ли тебе, братец, слышать о наследнике Чанпинского гуна?
— Наследник Чанпинского гуна? — Юй Буцзин слегка склонил голову, мастерски изображая легкую задумчивость. — Кажется, это имя всплывало в разговорах...
— Ты долгое время безвылазно жил в Цзяннани, поэтому хитросплетения столичного двора могут быть тебе в новинку, — снисходительно хмыкнул Мо Хуань, подаваясь вперед. — Слушай внимательно. Мать этого человека — Главная Принцесса Сюаньлэ, родная сестра нынешнего императора. Его отец, Чанпинский гун, держит в железном кулаке всю Северо-Западную армию. А родной брат прославился как свирепый генерал, не знающий поражений. С такой родословной этот юноша может открывать любые двери в столице ударом ноги. Даже принцы императорской крови предпочитают обходить его стороной, не желая наживать столь могущественного врага!
В этот самый момент ледяной, синтетический голос прорезался прямо в сознании Юй Буцзина, бесцеремонно нарушая тишину:
[Это Главный герой].
«О, — мысленно отозвался юноша, ни единым мускулом не выдав своего внутреннего диалога. — Значит, вот он, наш Избранный. Мог бы и не ворчать. Ты соизволил выдать мне жалкие триста слов синопсиса. Вполне естественно, что образ этого венценосного павлина не отпечатался в моей памяти».
Система проигнорировала сарказм, чеканя слова с бездушной методичностью:
[Повторяю: для обеспечения успешного хода миссии Система будет выдавать сюжетные инструкции поэтапно. Узел задания номер два: последовать за Мо Хуанем на приветственный банкет. Настоятельная рекомендация: приложить все усилия для выполнения поставленной задачи].
Тем временем Мо Хуань продолжал вещать, упиваясь собственной значимостью:
— В самой столице мы бы и на пушечный выстрел не подошли к фигуре такого калибра! Никакие взятки не помогли бы передать ему визитную карточку. Но по невероятному стечению обстоятельств, пару дней назад он прибыл в округ Бэйци. Говорят, собирается грызть гранит науки в академии Чунчуань. Скорее всего, зачислится этой осенью, прямо как ты. Времени осталось всего ничего. Узнав о прибытии столь почетного гостя, студенты академии тут же организовали банкет в загородном поместье на горе Сяоцзин. Достать приглашение стоило нечеловеческих усилий! Я поднял на уши всех знакомых и получил заветную бумагу лишь час назад. Оттого и пришлось поднимать тебя в такую рань и гнать лошадей без передышки.
Юй Буцзин снова мысленно обратился к своему незримому куратору:
«Нельзя было сразу сказать, что этот цирк с поездкой нужен исключительно для того, чтобы подобраться к Главному герою? Сюжет обрывочный, твои команды лишены всякой логической связи. Если я оступлюсь из-за недостатка информации...»
[В случае провала миссии носитель подвергнется процедуре Стирания. Настоятельно рекомендую скорректировать ваше отношение к работе], — холодно отрезала Система, обрубая все пути к отступлению.
Юй Буцзин внутренне усмехнулся. Он сделал последний глоток чая, завершая свой импровизированный завтрак. Изящным движением он оперся локтем о край столика и, подперев щеку ладонью, бросил с нескрываемой ленцой в голосе:
— Выходит, гонора у этого господина хоть отбавляй.
Мо Хуань поперхнулся воздухом. Он распинался тут битый час, рисовал образ всемогущего божества, и всё ради чего? Ради пренебрежительной отмашки?!
Его глаза недобро сузились, скользнув по расслабленной фигуре кузена. Юй Буцзин сидел в той же самой накидке, в которой впервые переступил порог их резиденции. Никаких шелков, никакой драгоценной вышивки. Наверняка это единственная приличная вещь в его нищем гардеробе. Ни единого нефритового кулона, ни серебряной заколки. Волосы небрежно стянуты простой лентой на затылке. Лишь благодаря своей дьявольской красоте он не выглядел откровенным оборванцем.
«Нищий приживалка, сбежавший от бедствий, а смеет свысока рассуждать о людях, пыль из-под сапог которых он не достоин целовать!» — ядовито подумал Мо Хуань, до хруста стискивая зубы.
Вылив ушат ментальной грязи на родственника, он почувствовал легкое облегчение. Но стоило ему поднять взгляд, как по спине пробежал ледяной холодок. Юй Буцзин смотрел прямо на него. Неизвестно, как долго длился этот зрительный контакт, но в чайных, кристально чистых глазах юноши читалась пугающая острота. Этот взгляд принадлежал не бедному просителю, а безжалостному правителю, взирающему на жалкого червя. От этого взора кожа покрылась липким потом — Мо Хуаню почудилось, будто каждую его грязную мыслишку выпотрошили и разложили на свету.
Поддавшись безотчетной панике, Мо Хуань нервно прочистил горло и поспешно сменил тему:
— Кхм... братец, ты ведь еще не знаком с внутренними порядками академии? Хочешь, введу в курс дела?
Юй Буцзин не проронил ни слова, но ни одна деталь не ускользнула от его внимания. Затаенное презрение? Внезапный испуг? Очевидно, что старший братец тащит его на эту встречу отнюдь не из родственных чувств. Какую же игру он затеял?
Подыгрывая этому фарсу, Юй Буцзин плавно поддержал беседу:
— Перед отъездом отец упоминал, что академия Чунчуань — самое престижное учебное заведение на севере, уступающее разве что столичной академии Гоцзы. Основанная еще в прошлую эпоху, она прославилась тем, что принимала таланты без оглядки на их происхождение. Говорят, сам нынешний главный советник Ху начинал свой путь именно в этих стенах.
— Слова твоего отца правдивы, но всё это дела тридцатилетней давности! — Мо Хуань пренебрежительно махнул рукой, кривя губы в усмешке. — Нынешняя академия Чунчуань сохранила лишь громкое имя. Одно гнилое нутро.
— Вот как? И почему же? — Юй Буцзин слегка приподнял бровь.
— Беда в ее чрезмерной славе и географии. Округ Бэйци граничит со столицей — от стен императорского дворца до академии рукой подать, какие-то жалкие двести ли. Столичные аристократы отправляют сюда своих бездарных отпрысков. Те, с одной стороны, до ужаса боятся суровых порядков Гоцзы, а с другой — не желают отставать от моды на образованность. Вот и стекаются в Чунчуань. Год за годом число таких «элитных» студентов только росло. На сегодняшний день выходцев из бедных семей там осталось едва ли три десятка на сотню.
— Выходит, сегодняшние гости на банкете — это те самые наследники столичных кланов? — уточнил Юй Буцзин, неспешно покачивая остывающую пиалу с чаем.
— В точку! — Мо Хуань звучно хлопнул себя по колену. — И раз уж разговор зашел в это русло, позволь мне, как твоему старшему брату, дать один жизненно важный совет. Пусть мои слова прозвучат резко, не держи на меня зла.
— Я внимательно слушаю, брат, — ровным тоном отозвался Юй Буцзин.
— Причина твоего спешного отъезда из Цзяннани мне известна. Мой отец в письме описал всё в подробностях. Если отбросить мишуру, суть сводится к одному — отсутствие статуса и защиты. Но посмотри на нынешний мир! Думаешь, здесь, на севере, всё иначе? Талант и знания больше не гарантируют успешной сдачи экзаменов и стремительного взлета. Без крепкой спины за спиной ты так и останешься лежать в грязи.
«И к чему ты ведешь?» — мысленно хмыкнул Юй Буцзин. Он приготовился задать наводящий вопрос, намереваясь вытащить истинные мотивы на поверхность, но Мо Хуань увлекся. Всю оставшуюся дорогу он без умолку травил байки о несправедливостях, царящих в стенах академии, о травле слабых и безнаказанности сильных. Этот словесный поток иссяк лишь тогда, когда экипаж замедлил ход и с тяжелым скрипом остановился у подножия горы.
Стоило откинуть тяжелую занавесь, как в глаза ударила сочная зелень лесной чащи. Густые кроны вековых деревьев сплетались над головой, отсекая палящие лучи солнца и даря желанную прохладу. Каменная лестница, прорубленная прямо в скале, извивалась змеей и уходила круто вверх, теряясь где-то в изумрудных зарослях. Конец этого подъема скрывался в туманной дымке.
В сопровождении нескольких молчаливых стражников они начали восхождение. Ступени давались тяжело. Приходилось то и дело останавливаться, чтобы перевести дух и смахнуть испарину со лба. Спустя добрых полчаса изнурительного подъема перед ними выросли массивные, почерневшие от времени деревянные ворота. Мо Хуань извлек из-за пазухи пригласительный билет и передал его суровой охране. Стражники коротко кивнули, но преградили путь свите алебардами — внутрь дозволялось войти лишь благородным господам. Юй Буцзин и Мо Хуань переступили порог поместья вдвоем.
Территория раскинулась на целую половину горного склона. Безвестные архитекторы мастерски вписали постройки в суровый ландшафт: изящные многоярусные павильоны цеплялись за скальные выступы, а ухоженные цветочные террасы каскадами спускались вниз. Искусная работа человеческих рук гармонично сливалась с первозданной дикостью камня и леса, создавая атмосферу величественного спокойствия и уединенной роскоши.
Юй Буцзин бесшумной тенью следовал за своим спутником. Мо Хуань уверенно свернул на узкую, мощеную галькой тропинку, уводящую прочь от главных аллей. За всю дорогу им не повстречалось ни единой живой души. Вскоре они вышли к резной арке, над которой красовалась каллиграфическая надпись: «Сад Гунъюй». Углубляясь в лабиринт дорожек, Юй Буцзин методично отмечал особенности планировки. Слева возвышалась отвесная скала, служившая естественной глухой стеной, а справа тянулась неприступная ограда самого поместья. Место дышало абсолютной изоляцией.
Быстро оценив пройденный маршрут и угол падения солнечных лучей, юноша безошибочно определил координаты: они забрались в самый глухой северо-восточный угол усадьбы.
Мо Хуань остановился лишь тогда, когда они уткнулись в крошечный внутренний дворик. Пространство здесь сжималось до размеров шкатулки. Идеально квадратный участок стискивали со всех сторон преграды. Спереди — длинная каменная стена, отсекающая любые звуки из внешнего сада. Сзади — изящный двухэтажный флигель с плотно закрытыми ставнями. Левый фланг прикрывала все та же голая скала, а правый терялся в густых зарослях раскидистых банановых деревьев, вплотную примыкающих к внешнему забору. Единственным путем в это замкнутое пространство оставалась узкая, шириной в два плеча, арочная дверь. Идеальная клетка, из которой не докричаться о помощи.
Большую часть двора занимал искусственный пруд, сплошь затянутый широкими листьями лотоса. Деревянная крытая галерея огибала водоем, позволяя гостям любоваться водной гладью, не боясь палящего солнца.
Мо Хуань хищно огляделся по сторонам. Как и обещал Ци Янь в секретной записке, приложенной к приглашению — ни единого лишнего уха, ни одной случайной тени. Удовлетворенно кивнув собственным мыслям, он жестом указал Юй Буцзину на резную скамью у перил галереи. Пришло время сбросить маску заботливого родственника и озвучить настоящую цену этого визита.
— Учитывая всё, что я тебе только что поведал, братец, ты должен ясно понимать, каково истинное положение дел в академии, — Мо Хуань понизил голос, доверительно склонившись к Юй Буцзину. — Мы с тобой находимся в лодке, которая ничем не прочнее тех дырявых корыт, на которых плывут бедняки. Пробиться наверх, достичь настоящего успеха своими силами... Невозможно!
— И как же быть? — Юй Буцзин задал ожидаемый вопрос с идеально выверенной ноткой растерянности в голосе.
— Раз уж ты спросил, я, как старший брат, просто обязан указать тебе верный путь, — глаза Мо Хуаня маслянисто блеснули. — Посуди сам. Где бы мы с тобой в обычной жизни пересеклись с такими людьми, как наследник Чанпинского гуна или сыновья столичных чиновников? А здесь, в академии, ими кишит каждый угол! Пусть они бездельники, сорящие золотом, но их родословная — это несокрушимая стена. Того, что просыплется сквозь их пальцы, нам хватит с лихвой, чтобы взлететь до небес! А уж с твоей... непревзойденной красотой, братец, завести с ними тесную дружбу — проще простого. Стоит лишь одному или двум таким господам обратить на тебя благосклонный взор, и перед тобой откроются безграничные перспективы.
— Понятно, — ровно произнес Юй Буцзин. Сводник. Грязный, дешевый сутенер. Этого следовало ожидать. В конце концов, оригинальный владелец этого тела был слишком хорош собой, чтобы избежать сальных взглядов.
Он отвернулся от собеседника, устремив пустой взгляд на разноцветных карпов, лениво скользящих в мутной воде пруда, и мысленно обратился к Системе:
«Скажи-ка мне, о всемогущий куратор. Я должен лечь под этого Ци Яня ради выполнения великой миссии?»
[Ради успешного сближения с Главным героем, носителю рекомендуется проявить терпение и выдержку], — бесстрастно отозвалась Система.
«Но разве ты не требовала соблазнить именно Главного героя? — мысленно усмехнулся Юй Буцзин. — Насколько мне известно из канонов жанра, подобные персонажи помешаны на непорочности и чистоте своих избранников. Как я, по-твоему, объясню ему свою связь со всяким сбродом?»
[Решение данной проблемы полностью ложится на плечи носителя. Проявите изобретательность].
— Ц-ц, — Юй Буцзин не удержался и совершенно открыто закатил глаза, не заботясь о том, как это выглядит со стороны.
Мо Хуань, заметив эту гримасу, ничуть не смутился и не рассердился. Пусть кривится сколько влезет! Он специально дождался момента, когда они окажутся в этом изолированном тупике, чтобы жертва не могла сорваться с крючка. Птичка в клетке, и играть в заботливого братца больше нет нужды.
Он откинулся на спинку резной скамьи, сменив елейный тон на жесткий и прямой:
— Братец, советую тебе сменить эту кислую мину на нечто более приветливое. Я не преувеличил ни единого слова. Увидишь его — сам поймешь. Молодой господин Ци более чем достоин твоего внимания. Станешь его любимчиком — горя знать не будешь! А когда взлетишь на самый верх, не забудь, кто подставил тебе плечо в трудную минуту.
Подавив тошноту, подступающую к горлу от одного вида этой самодовольной физиономии, Юй Буцзин небрежным жестом подозвал Мо Хуаня поближе.
— Что такое? — тот с готовностью придвинулся, ожидая услышать слова благодарности или согласия.
— Расскажи-ка мне поподробнее о наследнике Чанпинского гуна, — тихо попросил Юй Буцзин, не сводя глаз с воды.
Мо Хуань оторопел. Запнувшись на полуслове, он несколько секунд пристально изучал профиль двоюродного брата, словно видел его впервые.
— Так бы сразу и сказал! А я тут распинаюсь, битый час горло рву! — фыркнул он, чувствуя себя одураченным. — Посмотрел на твою холодную мордашку и решил, что ты у нас недотрога. А ты, оказывается, метишь на самую высокую ветку! Что ж, похвально. Только вот я не из вредности тебя отговариваю. За эту ветку тебе не уцепиться, даже если кости себе переломаешь.
— И всё же? — Юй Буцзин слегка повернул голову, поощряя продолжение.
Мо Хуань презрительно скривил губы:
— Этот наследник — самый отбитый мерзавец во всей столице! Там, где собираются худшие из худших, он правит бал. Все знают: он бездельник, пьяница, завсегдатай игорных домов и задира. Характер у него прескверный, вспыхивает как порох. Чуть что не по нему — сразу лезет в драку. Столичные франты стараются обходить его десятой дорогой. С твоим хилым телосложением, братец, ты и одного его удара не переживешь. Дух вон вышибет!
— Да неужели? А в карете ты пел совсем иные песни. Превозносил его до небес, — с легкой иронией заметил Юй Буцзин.
— Так я и не врал! Статус у него и впрямь заоблачный! — вспылил Мо Хуань, раздраженный тем, что его поймали на противоречии. — Хмпф! Только вот всё это величие — чужая заслуга! Собственных талантов у него ноль целых, ноль десятых. Как, по-твоему, этот кусок мусора получил титул наследника? Его родной старший брат добыл себе графский титул на поле боя, проливая кровь! Вот отцу и пришлось сделать своим преемником этого никчемного второго сына.
— Занимательно, — протянул Юй Буцзин.
— Но знаешь, что самое странное? — Мо Хуань подался вперед, понижая голос до заговорщицкого шепота. — При всей своей разгульной жизни он абсолютно равнодушен к любовным утехам! Я уж не говорю про девок из веселых кварталов — может, брезгует. Но пару лет назад одна знатная барышня, видимо, очарованная его смазливой физиономией, попыталась подстроить с ним «случайную» встречу. Просто хотела перекинуться парой слов. Знаешь, чем дело кончилось? Он ее едва не прибил! Разве это нормально для здорового парня? В столице шепчутся...
Мо Хуань театрально огляделся, хотя во дворике, кроме них двоих, были только лягушки да карпы, и придвинулся вплотную к уху брата:
— Шепчутся, что он с рождения бракованный. Там... внизу... не работает! Оттого и бесится, оттого и характер такой дикий, и поступки сумасбродные. Иначе с чего бы Главная Принцесса до сих пор не женила его? Парню давно пора семьей обзавестись, а она всё пустила на самотек. Видимо, смирилась с убогим.
Все эти откровения, произнесенные пусть и приглушенным, но достаточно отчетливым шепотом, беспрепятственно плыли в неподвижном, душном воздухе и достигали открытого окна второго этажа того самого флигеля, что стоял позади них.
В полумраке комнаты один из слушателей отчаянно зажимал рот рукой, давясь беззвучным хохотом. Из его глаз брызнули слезы, а брови взлетели вверх, когда он с нескрываемой издевкой посмотрел на своего собеседника.
Тот сидел в кресле, замерев с нефритовой чаркой у самых губ. Услышав о своем «врожденном увечье», он лишь тихо, опасно хмыкнул, а затем резким движением опрокинул в себя обжигающий напиток.
Превосходное вино — идеальное дополнение к превосходному спектаклю.
И надо же было такому случиться, что сцену для этой комедии развернули прямо у него под носом. Что ж, он посмотрит. Посмотрит, до какой развязки доиграются эти дешевые актеры.
http://bllate.org/book/17040/1644605
