Сердце Чжунлю бешено колотилось в груди, а ладони покрылись липким холодным потом.
Познания Сюй Ханькэ о скверне Хуэй и его осведомлённость о делах Хозяина могли оказаться куда глубже, чем он предполагал.
«Почему именно истинный Цияо? Что они задумали сотворить с Хозяином?»
Чжунлю с тревогой взглянул на небо. Внезапно кончики его пальцев начал покалывать зуд. Он опустил взгляд на свои руки, но не заметил ничего необычного. Хоть его ароматический мешочек и пришёл в негодность, те жуткие бугорки под ногтями пока не появились.
И всё же... зуд был нестерпимым... настолько сильным, что вызывал нарастающую, первобытную панику.
Он принялся расковыривать кожу вокруг ногтей, но это ничуть не унимало навязчивый, всепоглощающий зуд, который, казалось, исходил из самих мышц.
Несмотря на то что Хозяин всё ещё стоял на коленях, он взирал на истинного Цияо с абсолютным, ледяным спокойствием.
По небрежному взмаху руки Сюй Ханькэ стражники тут же поднесли даосскому мастеру стул. Истинный Цияо внезапно обвёл взглядом двор, и его глаза безошибочно встретились со взглядом Сун Минцзы.
Сун Минцзы тяжело нахмурился, сверля старшего брата таким взглядом, словно тот вонзил ему нож в спину.
Оба хранили молчание, но этот безмолвный обмен взглядами таил в себе нечто такое, чего Чжунлю расшифровать не мог. Ясно было лишь одно: отношения Сун Минцзы со старшим братом были весьма... натянутыми, и ни о какой хвалёной братской гармонии, которую так превозносили даосы, речи не шло.
Сюй Ханькэ плавно произнёс:
— Хозяин Чжу весьма искушён в тайнах эзотерических искусств и владеет множеством тайных техник, неведомых простым смертным, особенно теми, что связаны с Хуэй. В этом вопросе истинный Цияо куда более сведущ, нежели я. Могу ли я поинтересоваться у мастера: как заставить человека сказать правду в кратчайшие сроки, не пролив при этом ни капли крови?
Взгляд истинного Цияо обратился к Хозяину — холодный и безжалостный:
— Если всё, что выяснил инспектор Сюй, правда, значит, господин Чжу часто имеет дело с вещами, глубоко пропитанными Хуэй. И всё же в данный момент я не ощущаю в нём ни малейшего следа скверны. Столь нелогичное положение вещей оставляет нам лишь два варианта.
Сюй Ханькэ почтительно склонил голову:
— Прошу вас, мастер, просветите нас.
— Во-первых, при нём может быть артефакт, отгоняющий Хуэй. В мире существует немало реликвий, приносящих удачу и отвращающих зло, но все они имеют свои пределы. Вещь, способная полностью заблокировать столь мощную Хуэй... подобное сокровище — величайшая редкость. Во-вторых... всё это может быть лишь искусной иллюзией. Возможно, он владеет некой тайной техникой, позволяющей ему скрывать Хуэй так надёжно, что её не могу почувствовать даже я при своём уровне самосовершенствования.
Сюй Ханькэ задумчиво потёр подбородок:
— Перед тем как бросить подозреваемого в темницу, его тщательно обыскивают, поэтому маловероятно, что при нём остался какой-либо артефакт. Выходит, мы имеем дело со вторым вариантом?
В его глазах мелькнула зловещая угроза, когда он бросил многозначительный взгляд на Хозяина.
Хозяин по-прежнему не выказывал ни малейшего беспокойства. Напротив, он выглядел слегка заскучавшим и лишь немного переменил позу — должно быть, у него затекли колени от долгого стояния на каменном полу.
Сюй Ханькэ тихо цокнул языком.
Истинный Цияо кивнул:
— Если верен второй вариант, мне известны способы разрушить эту иллюзию, добраться до самого корня Хуэй и полностью её искоренить.
«Искоренить Хуэй из тела Хозяина?»
Чжунлю внезапно вспомнил детали, которые до этого замечал лишь вскользь.
Например, когда Хозяин держал то бронзовое зеркало, странные красные нити впитались прямо в его кожу... А когда Хозяин показывал ему короткий путь через болото, он мельком заметил эти же пульсирующие красные нити прямо под бледной кожей на его руках.
Внутреннее чутьё вопило: если внутри Хозяина действительно течёт Хуэй... её невозможно просто взять и очистить...
«Ну почему люди, с которыми я договорился, до сих пор не пришли?!»
Чжунлю в отчаянии дёрнул Сун Минцзы за рукав:
— Эй... он же твой старший брат, неужели ты не можешь придумать способ помешать ему навредить Боссу?
Сун Минцзы, не отрывая напряжённого взгляда от истинного Цияо, прошипел в ответ:
— А мы сейчас похожи на людей, которые находятся в хороших отношениях?
— Но ты же всё-таки его младший брат, он должен проявить к тебе хоть каплю уважения, верно? — Чжунлю мысленно застонал.
Хоть он и собрал немало сведений о городе Тяньлян, гора Цзылу по-прежнему хранила слишком много тайн. Ох, если бы только у него был хоть какой-нибудь рычаг давления на истинного Цияо, они бы сейчас не оказались в столь отчаянном положении.
Сун Минцзы нервно огляделся. Столько простых людей, совершенно не подозревающих об истинном положении дел, вытягивали шеи, с жадным любопытством наблюдая за допросом Чжу Хэланя. Если сейчас завяжется бой, невинные зеваки неизбежно пострадают...
К тому же, это уездная управа. Он не мог просто ворваться в центр двора и силой уволочь своего старшего брата...
В этот момент истинный Цияо поднялся со стула и неспешно подошёл к Хозяину Чжу. Медленно, с показной грацией, он извлёк из широкого рукава пожелтевший, древний кусок пергамента.
— Хозяин Чжу, тебе известно, что это такое? — ледяным тоном спросил истинный Цияо.
Чжу Хэлань с лёгким любопытством оглядел пергамент, и на его лице промелькнула тень удивления:
— Подумать только, глава школы Цинмин принёс Древний манускрипт Сюаньюй только ради того, чтобы допросить меня.
Древний манускрипт Сюаньюй... Чжунлю слышал о нём. Это было величайшее из трёх главных сокровищ школы Цинмин. Говорили, что изначально это был набор таинственных символов, проявившихся на каменных сводах пещеры ещё в первобытные времена. Они хранили в себе эзотерические законы Дао, непостижимые для смертного разума. Древние люди верили, что это божественные знания, дарованные человечеству, и позже перенесли их на пергамент. Спустя столетия, волею судеб, эта реликвия оказалась в руках школы Цинмин.
Тайны, сокрытые в символах манускрипта Сюаньюй, были недоступны пониманию большинства. Лишь даосы с исключительным талантом и глубочайшим прозрением могли уловить крупицы этих знаний после долгих лет самоотверженного изучения.
Во время войны против народа Тяньгу Фея Цзюлуань и истинный Чанси пытались применить тайные техники, записанные в этом манускрипте. И то, что Врата тогда захлопнулись, тоже было как-то связано с этой реликвией.
— У вас намётанный глаз, господин Чжу, — похвалил истинный Цияо. — В таком случае, к чему дальнейшее сопротивление? Вы должны знать, насколько разрушительно заклинание просветления, записанное в этом древнем манускрипте, когда дело касается Хуэй.
Чжу Хэлань вздохнул:
— Эта техника использует даосскую энергию, чтобы рассеять скопившуюся Хуэй.
— Совершенно верно. Эта техника идеально подходит для исправления фэншуй и рассеивания Хуэй, сконцентрированной в определённом месте, — подтвердил истинный Цияо, и в его голосе прозвучало наигранное сочувствие. — Но если под удар этого заклинания попадёт человек, чьё тело уже осквернено Хуэй... назвать это сущим адом на земле не будет преувеличением.
Чжу Хэлань по-прежнему не выказывал ни страха, ни паники, в его голосе слышалась лишь лёгкая, снисходительная беспомощность:
— Вы и впрямь собираетесь сделать это на глазах у всей этой толпы? Не боитесь до смерти напугать простой люд?
— Инспектор Сюй... разве подобает творить даосские заклинания прямо в зале суда? — внезапно подал голос уездный начальник Сюй, и в его голосе слышалась откровенная дрожь.
Сюй Ханькэ, однако, казался полностью поглощённым грядущим действом. Он лишь приложил палец к губам, жестом призывая начальника Сюй не прерывать зрелище поединка этих двух выдающихся личностей.
Ему нужно было, чтобы весь мир узнал о существовании Хуэй и о том, что у них, возможно, есть способ контролировать эту силу.
В этот момент кто-то из стражников вынес миску с чем-то подозрительно похожим на звериную кровь. истинный Цияо, сжимая в одной руке пергамент, обмакнул палец другой руки в кровь и уже приготовился начать ритуал, когда Чжунлю внезапно повернулся и что-то зашептал на ухо стоявшему рядом мяснику Чжан Сяовану, который с открытым ртом пялился на происходящее.
Лицо Чжан Сяована вмиг побледнело, и он ошарашенно уставился на Чжунлю. Тот понизил голос ещё сильнее и прошептал:
— Помнишь, она какое-то время шила тряпичные туфли? Тебе хоть раз довелось поносить ту последнюю пару, что она сделала?
Говоря это, он многозначительно скосил глаза на знакомые новенькие туфли на ногах грузчика Лу Цзина, который стоял на противоположном краю толпы.
— Я твой рот топтал, собака сутулая!!! — внезапно взревел Чжан Сяован и, словно разъярённый бык, бросился на Лу Цзина. — Да как ты смеешь уводить мою жену?! Убью, гнида!!!
Двор уездной управы и без того был забит битком, и эта внезапная вспышка ярости стала сродни ковшу воды, выплеснутому в кипящее масло. Толпа качнулась. Люди начали толкаться: кто-то пытался разнять драчунов, кто-то отчаянно барахтался в давке, а кому-то просто отдавили ногу, и он тут же полез в драку.
Сюй Ханькэ, совершенно не ожидавший подобного поворота, вздрогнул от неожиданности. Истинному Цияо также пришлось прервать ритуал.
— Что там за бардак творится? — раздражённо рявкнул Сюй Ханькэ на своих констеблей. — А ну, живо идите и разберитесь! Вышвырните этих смутьянов вон!
Лю Шэн тоже выскочил на крыльцо и рявкнул:
— Молчать!
Но на него никто не обратил ни малейшего внимания.
Наконец, целый отряд стражников с дубинками наперевес врезался в беснующуюся толпу, подавляя хаос и волоча зачинщиков драки за пределы двора.
Чжунлю и Сун Минцзы, которые давным-давно благоразумно отступили в сторонку, отделались лишь лёгким испугом.
Сун Минцзы, наблюдавший за всем этим цирком от начала до конца, недоверчиво уставился на Чжунлю:
— Что ты только что сказал этому мужику?
Чжунлю невозмутимо пожал плечами:
— Да ничего особенного. О погоде поболтали.
— О погоде, как же! Заливай кому-нибудь другому!
Чжунлю нетерпеливо цокнул языком, бросив тревожный взгляд в сторону главного зала, и затараторил:
— Пока там творится весь этот бедлам, почему бы тебе не сбегать и не умолять своего старшего брата остановиться?
Сун Минцзы оценил обстановку: истинный Цияо стоял довольно близко ко входу в главный зал, а все стражники были заняты усмирением толпы. Момент и впрямь был идеальным. Поколебавшись долю секунды, он скрепя сердце подошёл ближе и негромко позвал:
— Старший брат!
Истинный Цияо даже не соизволил повернуть голову, лишь скосил на него глаза.
Сун Минцзы тысячу раз закатил глаза в душе, но нацепил на лицо маску покорного смирения:
— Старший брат! Что ты творишь?
— Не твоё дело, — отрезал истинный Цияо ледяным тоном.
У Сун Минцзы аж зубы свело от досады. Да какая муха его укусила на этот раз?!
— Старший брат, мы же с тобой совершенствующиеся, нечего нам лезть в дела светских судов! Давай-ка сворачивай эту лавочку, и пойдём отсюда, а? Сделай милость!
Истинный Цияо презрительно фыркнул:
— Вспомнил, значит, откуда ты родом? Целыми днями якшаешься с еретиками, позоря имя нашей школы. Я тебя ещё за это не наказал, а ты смеешь нести тут всякий вздор? Пошёл вон!
Получив очередную порцию незаслуженных упрёков, Сун Минцзы тоже завёлся с полоборота. Но не успел он и рта раскрыть, чтобы достойно ответить, как увидел Лю Шэна, возвращающегося в сопровождении нескольких констеблей. истинный Цияо смерил его ледяным взглядом, затем отвернулся и величественно прошествовал вглубь главного зала, снова взяв в руки пергамент.
Чжунлю уже начал паниковать не на шутку, когда в зал суда поспешно вошёл офицер и с почтительным поклоном передал Сюй Ханькэ что-то, подозрительно напоминающее письмо.
Заметив это, Чжунлю наконец-то смог с облегчением выдохнуть...
«Наконец-то... доставили...»
Сюй Ханькэ с недоумением посмотрел на офицера и неспешно распечатал письмо. По мере того как его глаза бегали по строчкам, уверенность и самодовольство на его лице таяли как снег весной. Он побледнел, а в глазах вспыхнул гнев.
Он резко вскинул голову и метнул на Чжу Хэланя взгляд, острый, как лезвие ножа.
Сюй Ханькэ всегда славился своей невозмутимостью и привычкой держать всё под контролем. И то, что он сейчас так открыто демонстрировал ярость, было для него крайне нетипично.
Чжу Хэлань, как ни в чём не бывало, продолжал сидеть на полу и массировать затёкшие колени. Казалось, ему не было никакого дела до того, что там прочитал инспектор, и уж тем более он не дрожал от страха перед возможным наказанием.
Тем временем шум на улице стих, но в зале по-прежнему царила напряжённая тишина.
Истинный Цияо, заметив, что с инспектором явно что-то не так, осторожно осведомился:
— Инспектор Сюй, мы продолжаем?
Сюй Ханькэ с такой силой стиснул письмо, что чуть не скомкал его в комок. После долгой паузы он процедил сквозь зубы:
— В деле появились новые обстоятельства. Судебное заседание на сегодня объявляется закрытым. Допрос переносится на другой день.
От этих слов челюсти отвисли не только у присутствующих стражников, но даже Лю Шэн, стоявший за спиной инспектора, не смог скрыть своего изумления.
— Господин, вы уверены? — недоверчиво переспросил он.
Ведь результаты этого допроса следовало доложить самому императору! Как можно было свернуть суд, так и не добившись признания?
— Увести подозреваемого! — Сюй Ханькэ резко поднялся и брезгливо отряхнул рукава. Объяснять свои мотивы он явно не собирался.
Истинный Цияо молча спрятал древний манускрипт обратно в рукав и отступил в сторону. Когда стражники подошли, чтобы поднять Хозяина и увести его прочь, тот вдруг повернул голову, и его взгляд безошибочно нашёл в толпе Чжунлю.
Чжу Хэлань наградил юношу весьма многозначительной, довольной улыбкой. И хотя их разделяло порядочное расстояние, Чжунлю показалось, будто он слышит неторопливый голос Хозяина с его неповторимыми интонациями: «Молодец, Лю-эр, отлично сработано».
С одной стороны, у Чжунлю гора с плеч свалилась, но с другой... в душу закрались смутные подозрения.
Всё это время Хозяин вёл себя настолько безмятежно, словно ни на секунду не сомневался в том, что избежит наказания.
«Неужели он предвидел, что я вмешаюсь?»
«Но вопрос в другом... откуда Хозяин мог знать, что мне по силам провернуть нечто подобное?»
У Чжунлю вдруг возникло стойкое, неприятное ощущение... будто Хозяин просто водил его за нос.
___________________
Переводчик и редактор: Mart__
http://bllate.org/book/17026/1587018
