Глава 2. Возрождение
— Братец Цзи Ань! Братец Цзи Ань...
Тонкие пальцы впились в рукав куртки, выдергивая сознание мужчины из пучины удушающей, всепоглощающей ненависти. Цзи Ань моргнул, прогоняя фантомный привкус собственной крови на языке. Перед глазами сфокусировалось девичье лицо. Тан Тан. Свежая, чистая, с этой её фирменной маской трогательной невинности.
— Братец Цзи Ань, отдай то ядро громового зомби братцу Пэнчэну, — её голосок звенел патокой, сладкий и мягкий. — Он как раз подошел к пику второго уровня. Этот кристалл поможет ему прорваться... Ах!
Она осеклась на полуслове и отшатнулась, вскрикнув. Взгляд Цзи Аня, встретившийся с её глазами, таил в себе не просто злость — это была черная, клокочущая бездна ярости, готовая сожрать её заживо.
Из-за спины испуганной девушки тут же вынырнула мужская фигура. Сун Пэнчэн. Без глубоких морщин, без седины и шрамов, которые избороздят его лицо в будущем — сейчас от него так и веяло дерзкой молодостью и самоуверенностью.
— Ты что на неё так зыркаешь?! — Сун Пэнчэн угрожающе подался вперед, заслоняя Тан Тан плечом. — Напугал девочку до смерти! Она вообще-то о благе всей базы печется. Прорвусь на третий уровень — у нас появится еще один сильный боец. Хватит вести себя как эгоистичная скотина! Сам силу не пробудил, так теперь других тормозишь? Пораскинь своими обычными мозгами: если бы не мы, способные, Столичная база давно бы пала. Без нашей защиты такие никчемные пустышки, как ты, и дня бы не протянули!
— А Ань, — мягкий, вкрадчивый баритон вклинился в перепалку. Чэнь Чэнь сделал шаг вперед, источая ауру миротворца. — Пэнчэну правда необходим этот кристалл. Уступи ему. Давай считать, что я беру его у тебя в долг. В следующей вылазке я лично убью для тебя мутанта и верну долг. Договорились?
Цзи Ань замер, не реагируя на слова. Звон в ушах мешал сосредоточиться. Почему эти люди, его палачи, выглядят такими юными? Откуда эта пугающая, дежавю-подобная реальность происходящего?
Словно прорвав плотину, воспоминания хлынули в мозг. Эта сцена... она происходила незадолго до того, как Тан Тан всадила ему нож под ребра. Их отряд отправился на зачистку. Цзи Ань лично зарубил высокоуровневого мертвеца и вытащил первоклассное громовое ядро. Сун Пэнчэн как раз застрял на пике второго уровня. И Тан Тан — девочка, которую Цзи Ань вытащил из горы трупов и выкормил со своих рук — открыла рот, прося отдать трофей.
Тогда, в прошлой жизни, он даже не задумался. Разве мог он отказать своей «семье» из-за какого-то камня? Не желая устраивать сцену, он просто бросил кристалл Пэнчэну. А тот в итоге вознес хвалу небесам Тан Тан, решив, что именно ей обязан своим возвышением, окончательно превратившись в её верного, слюнявого пса.
Цзи Ань нахмурился. Воспоминания о гибели и предательстве обжигали свежей болью, но ведь это случилось в далеком будущем.
Его взгляд скользнул ниже лиц и намертво вцепился в затасканную зеленую куртку на плечах Чэнь Чэня.
Тот самый подарок. Вещь, из-за которой он слепо бросился в толпу зараженных. После смерти Цзи Аня великий Командир ни разу её не надел, брезгливо избавившись от тряпки.
Пазл сложился.
Цзи Ань медленно поднял руки. Растопырил пальцы, сжал в кулаки. Грубая, мозолистая кожа ощущалась абсолютно реальной. Под ребрами, там, где должна зиять рваная дыра от лезвия, мощно и ровно бухал мотор сердца. Воздух с обжигающей прохладой наполнял легкие.
Он жив. Кровь течет по венам, а не стынет в луже на бетоне.
— А Ань, что с тобой? Ты меня пугаешь, — Чэнь Чэнь шагнул ближе, раскинув руки в успокаивающем жесте, намереваясь прижать партнера к себе.
Как только чужие пальцы мазнули по плечу, Цзи Аня прострелило омерзением. Собрав всю мощь тренированных мышц, он с яростным рычанием толкнул Командира обеими руками в грудь.
— Не смей меня трогать! — рык разорвал тишину, словно Чэнь Чэнь источал трупный яд.
Удар оказался неожиданным. Чэнь Чэнь пошатнулся, отлетев на пару шагов назад, едва удержав равновесие на пыльном асфальте.
— Ты совсем спятил?! — Тан Тан метнулась к Чэнь Чэню, вцепляясь в его локоть и гневно сверкая глазами на Цзи Аня. — Пользуешься тем, что братец Чэнь добр к тебе, и творишь, что вздумается?! Он способный четвертого уровня! Да если бы не его чувства к тебе, он бы раздавил тебя одним пальцем, как букашку!
Чэнь Чэнь промолчал. Лишь посмотрел на Цзи Аня взглядом побитой собаки, в котором читались океаны фальшивой боли и разочарования.
«Я вернулся», — билась единственная четкая мысль в голове Цзи Аня. — «Перерождение. В тот самый день. Тот самый момент».
Пальцы привычно скользнули в карман, нащупав твердые грани ядра третьего уровня. Медленным, демонстративным движением он протолкнул кристалл глубже в ткань. Больше никаких подарков. Сун Пэнчэн хочет силу? Пусть идет и рвет мертвецов голыми зубами. Хватит пользоваться его добротой и при этом презирать его самого.
Усилием воли Цзи Ань запер клокочущую ненависть в самые темные закоулки подсознания, дважды моргнув. Сейчас не время для мести. Они — элита способных. Он — обычный человек с хорошей реакцией. Начни он бойню сейчас, и его разорвут на куски. Жизнь дала ему второй шанс, и он не собирался спускать его в унитаз в первый же час. Ему нужно выжить, и выжить так, чтобы раздавить этих мразей.
Подняв взгляд, он вернул лицу привычное, непроницаемо-спокойное выражение.
— Я совершил какое-то жуткое преступление? — его голос прозвучал сухо, с металлическими нотками. — Всего лишь отказался дарить лично добытое ядро. Насколько я помню устав Столичной базы, трофей принадлежит тому, кто убил тварь. Владелец распоряжается им по своему усмотрению. Желаете получить — предлагайте эквивалентный обмен.
Чэнь Чэнь подавился воздухом. Его лицо вытянулось. Никогда прежде Цзи Ань не выставлял условий. Любая просьба, будь то оружие, припасы или редкие артефакты, удовлетворялась без единого вопроса.
Что сегодня на него нашло?
— Ладно, — скрипнул зубами Сун Пэнчэн. — Черт с тобой. Я выкуплю его за свои припасы.
Тан Тан, спохватившись, закивала:
— Да, братец Цзи Ань! Назови цену. Что тебе нужно?
— Мы как раз сегодня вскрыли отличный склад, — подхватил Чэнь Чэнь, восстанавливая самообладание. — Можешь выбрать из добычи всё, что приглянется. Первым.
— Мне? Первым? — Цзи Ань криво усмехнулся. — Разве эти ящики принадлежат лично Сун Пэнчэну? Мы собирали это вместе. Это собственность базы и всего отряда. Вы предлагаете расплатиться общим имуществом за личный кристалл для Пэнчэна? Самим-то не смешно от такой щедрости?
Грудь Сун Пэнчэна ходила ходуном. Глаза налились кровью, готовые прожечь в Цзи Ане дыру.
— Чего ты добиваешься?! — выплюнул он. — То тебе не так, это не эдак! Не перегибай палку!
Цзи Ань тихо рассмеялся. Ледяной, колючий смех, от которого мороз пробирал по коже.
— Я просто констатирую факты. И это теперь называется «перегибать палку»? Сун Пэнчэн, заруби себе на носу: даже многоуважаемый Командир Чэнь не имеет права принуждать меня к сделке.
Лицо Сун Пэнчэна пошло красными пятнами, напоминая раздувшуюся жабу. Желваки ритмично дергались, выдавая жгучее желание выхватить оружие.
Чэнь Чэнь, слишком хорошо знавший упрямство своего партнера, понял: сегодня сделки не будет. Если Цзи Ань что-то решил, его не сдвинуть даже бульдозером. Готов стереться в порошок, но не отступить. Именно эта фанатичная преданность своим принципам когда-то и проявлялась в его любви.
— Хватит, — отрезал Чэнь Чэнь, махнув рукой. — Закрыли тему. Возвращаемся на базу. Здесь слишком открытая местность.
Спорить никто не стал. Отряд погрузился во внедорожники, оставляя позади руины разрушенного города.
По жестким законам Командования Столичной базы, любой поисковый отряд, отправленный за ресурсами, облагался налогом. Все собранные припасы делились в строгой пропорции: семьдесят процентов отправлялось в бездонные хранилища базы, и лишь тридцать оседало в карманах самого отряда. Расплачиваться из этой крошечной доли за личные амбиции Пэнчэна никто права не имел.
Именно этот абсурдный перекос и заставил Цзи Аня презрительно усмехнуться в лицо Командиру.
С какой стати личные амбиции Пэнчэна должны оплачиваться из общего кармана отряда? А если Пэнчэн вдруг решил бы расплатиться собственной долей... это звучало еще смешнее.
Шел седьмой год Апокалипсиса. Все крупные склады, магазины и базы снабжения были вычищены подчистую еще в первые годы. То, что сейчас удавалось наскрести поисковым отрядам, — это крохи, жалкие остатки былой роскоши, спрятанные в труднодоступных местах. Сегодняшняя вылазка не стала исключением — добыча оказалась смехотворной. Если вычесть грабительские семьдесят процентов налога Столичной базы, на руках оставались слезы. Этой провизии хватило бы каждому члену отряда разве что на день, не больше.
И это при условии честного распределения по заслугам. Учитывая тот жалкий вклад, который внес Пэнчэн в сегодняшнюю зачистку, ему не светило даже на сухарь.
В то же время, громовое ядро, покоящееся в кармане Цзи Аня, представляло собой колоссальную ценность. Выстави он его на аукционе Столичной базы, и вырученных кредитов с лихвой хватило бы на полгода безбедного существования для целой семьи. Это ядро стоило в десятки раз больше, чем вся сегодняшняя добыча отряда, вместе взятая.
И при таком раскладе эти лицемеры смели делать вид, будто оказывают ему невероятную услугу, предлагая обмен? Неудивительно, что Цзи Аня чуть не стошнило от смеха.
То, что он годами закрывал глаза на их наглость, не делало его слепым идиотом. Он прекрасно понимал цену вещам. Просто считал, что усиление любого бойца отряда играет на руку Чэнь Чэню — его партнеру и Главнокомандующему базы. Повышение уровня соратников было отличным инструментом для укрепления авторитета и лояльности, цементом, скрепляющим власть Чэня. Ради этого Цзи Ань был готов жертвовать своими трофеями.
Но это в прошлом. Начиная с этой секунды, благотворительность закончилась.
Поскольку добыча оказалась мизерной, бухгалтерия Командования сработала молниеносно. Не дожидаясь следующего утра, долю отряда рассчитали и приготовили к выдаче прямо на месте.
Цзи Ань молча встал в короткую очередь за пайком. Когда он подошел к столу выдачи, молоденькая сотрудница распределителя по имени Нин Ся, пробежавшись глазами по планшету, растерянно заморгала:
— Простите... Господин Цзи, но вас нет в списках на получение.
— Я участвовал в зачистке от начала и до конца. Более того, именно я уничтожил громового мутанта на пике третьего уровня, что делает меня главным добытчиком в этой вылазке. По какой причине мне не положена оплата? — голос Цзи Аня звучал сухо, как треск ломающегося льда.
— Извините, я правда не знаю. Наверное, кто-то ошибся при составлении ведомости. Я сейчас всё выясню у Командира Чэня! — Нин Ся сорвалась с места, звонко стуча каблуками по бетонному полу, и подбежала к стоявшему неподалеку Чэнь Чэню.
Они перекинулись парой фраз. Чэнь Чэнь бросил раздраженный взгляд в сторону стола выдачи, а затем, тяжело вздохнув, зашагал к Цзи Аню, ведя за собой девушку.
— А Ань, какая муха тебя укусила? — процедил Чэнь Чэнь, понизив голос. — Мы же всегда сдавали наши доли Тан Тан. У неё пространственный артефакт. Это практично. Провизия там не портится, срок годности замораживается. Зачем устраивать сцены на пустом месте?
— Я больше не желаю хранить свои вещи у неё. Я не имею на это права? — Цзи Ань вскинул бровь, глядя на Командира в упор.
— Имеешь, конечно, но... — Чэнь Чэнь поморщился, явно чувствуя себя не в своей тарелке. — Послушай, вспомни, как мы только начинали. Ты — обычный человек, без способностей. Никто из элиты не хотел брать тебя в рейд. Они считали тебя обузой. Мне пришлось поручиться за тебя головой. Я клялся, что буду прикрывать тебя, что ты не станешь тянуть нас на дно, и что самое главное... ты не будешь претендовать на долю отряда. Только на этих условиях они согласились тебя терпеть. С тех пор так и повелось. Твое имя никогда не вносили в платежные ведомости.
Цзи Ань коротко, зло рассмеялся. От этого звука Нин Ся невольно поежилась.
— То есть, все эти семь лет я, по-твоему, просто гулял по пустошам? Бесплатно рисковал шкурой? Резал тварей третьего уровня просто так, от скуки? Чтобы побыстрее сдохнуть?!
Он отказывался понимать эту извращенную логику. Будь то с точки зрения должностных обязанностей или личных отношений — Чэнь Чэнь должен был стоять на его стороне.
Как Главнокомандующий, он обязан был соблюдать банальную справедливость, а Чэнь всегда славился своей объективностью при распределении ресурсов. Как любовник... он должен был защищать интересы Цзи Аня, тем более что тот никогда не жадничал и всегда делился трофеями.
— Чэнь Чэнь, ответь мне на один простой вопрос. Назови мне хоть один отряд, где обычный человек, работающий наравне со способными, не получает ни крошки хлеба? Почему я должен вкалывать бесплатно? — голос Цзи Аня налился свинцовой тяжестью, разрывая тишину распределительного пункта. — Я ни в чем не уступаю вашим хваленым магам! Если бы не я, вы бы до сих пор ковырялись с тем громовым мутантом, рискуя оставить там свои головы!
Чэнь Чэнь подавился воздухом, не находя слов. Возразить было нечего. Да, смешанные отряды существовали. Обычно способный брал на себя основную боевую нагрузку и защиту, забирая львиную долю добычи, а обычный человек получал остатки за переноску тяжестей и черновую работу. Но они получали хоть что-то! Никто не работал за идею.
http://bllate.org/book/17020/1705549
