Глава 31
Чжао Баочжу замер на мгновение, а потом, осознав услышанное, радостно воскликнул:
— Правда? Молодой господин согласился участвовать в весенних экзаменах?
Управляющий Ли с улыбкой кивнул.
Брови Чжао Баочжу взлетели вверх от восторга.
— Это же замечательно! — от волнения его щёки раскраснелись, и он, развернувшись, бросился в кабинет. Юэцинь даже не успела его догнать.
Чжао Баочжу ворвался в кабинет и увидел Е Цзинхуа, сидевшего за столом. Услышав шум, тот поднял голову, и при виде Чжао Баочжу его глаза засияли. Он поднялся со стула.
— Баочжу.
Юноша подбежал к столу, опёрся на него руками и, подняв голову, посмотрел на Е Цзинхуа.
— Молодой господин, вы будете сдавать весенние экзамены!
Е Цзинхуа опустил взгляд. Глаза юноши сияли, словно звёзды, а щёки, розовые и круглые, напоминали яблоки. Он смотрел на него, мгновение колебался, но всё же не удержался и легонько коснулся его щёк.
— Да.
Он коснулся лишь на миг и тут же отдёрнул руку, спрятав её за спину. С лёгкой усмешкой он сказал:
— Ты так усердно занимаешься, как я, твой хозяин, могу ударить в грязь лицом?
Чжао Баочжу от волнения раскраснелся ещё сильнее. Его губы дрогнули, и в порыве чувств он не смог вымолвить ни слова, лишь выпалил:
— Молодой господин, когда вас назовут чжуанъюанем, вы поедете на парад на Сюэюне?
Сюэюнь — это была белоснежная, статная лошадь из конюшни резиденции Е. С тех пор как она напугала его до падения, Чжао Баочжу питал к этому прекрасному коню некоторую неприязнь и боялся, что тот может сбросить и Е Цзинхуа.
Е Цзинхуа на мгновение замер, а затем, с улыбкой, потрепал Чжао Баочжу по голове и провёл рукой по его волосам у виска.
— Что ты выдумываешь? Для этого будут лошади из дворца.
— Ах, да, точно, — кивнул Чжао Баочжу. Чем больше он волновался, тем больше начинал беспокоиться. Он отошёл от стола и принялся ходить кругами. — Плохо, знания молодого господина несравненны, но вы целыми днями читаете лишь праздные книги. Что, если вы что-то забыли? До весенних экзаменов осталось всего десять дней, как успеть…
Е Цзинхуа смотрел, как тот крутится на месте, словно щенок, гоняющийся за своим хвостом. Он с улыбкой вышел из-за стола и остановил его.
— У самого ещё полведра знаний, а уже за меня беспокоишься?
Только тогда Чжао Баочжу перестал крутиться и, глупо улыбаясь, поднял голову.
— Точно. — О чём беспокоиться Е Цзинхуа? Хотя Чжао Баочжу и не видел его экзаменационных работ, он знал, насколько тот умён. Его отец — канцлер, старшая сестра — наложница во дворце, да и сам он пользуется благосклонностью императора. Чжао Баочжу не мог представить, кто ещё, кроме него, мог бы стать чжуанъюанем.
А он сам… Только сейчас Чжао Баочжу с запозданием вспомнил о своей пропавшей именной грамоте и о том, что ему тоже предстоит сдавать экзамены. У него по спине пробежал холодок. Теперь, похоже, грамоту не найти, остаётся лишь надеяться, что из Ичжоу вовремя пришлют дубликат. Но даже если грамота найдётся, сможет ли он сдать экзамены — это уже другой вопрос.
Он с детства учился урывками: то в уездной школе, когда не было полевых работ, удавалось подслушать пару уроков, то соседский старший брат, который умел читать, что-то объяснял. Так, кое-как, он и сдал провинциальные экзамены.
Хотя все, кто ехал в столицу, были цзюйжэнями, но и они делились на разные категории: были первые ученики из разных областей, были те, кто чуть-чуть не дотянул до первого места, и были такие, как он, кто прошёл с трудом, оказавшись в самом конце списка.
За время обучения у Е Цзинхуа Чжао Баочжу чувствовал, что его знания значительно улучшились, но при мысли о весенних экзаменах ему всё равно становилось не по себе. Как его «три удара топором» будут выглядеть на фоне учёных со всей страны?
Размышляя об этом, он помрачнел. Е Цзинхуа, заметив это, провёл пальцем по его переносице.
— О чём задумался?
Чжао Баочжу поднял голову, посмотрел на Е Цзинхуа и вдруг кое-что вспомнил.
— Точно, молодой господин, ваша вещь осталась у меня.
Е Цзинхуа опустил на него взгляд.
— Какая?
Чжао Баочжу достал из-за пазухи нефритовую подвеску и осторожно протянул её Е Цзинхуа.
— Ваша подвеска осталась у меня.
Е Цзинхуа взглянул на подвеску, задержав на ней взгляд лишь на мгновение, и отвёл глаза.
— Это не моя.
— А? — Чжао Баочжу удивился, опустил взгляд на иероглиф «Хуэй» и сказал: — Но это же явно ваша…
Он поднял голову, чтобы посмотреть на Е Цзинхуа, но тот тут же отвернулся. Чжао Баочжу замер, заметив лёгкую усмешку на его губах, и тут же вспыхнул.
— Молодой господин! — Он в сердцах толкнул его. — Вы опять меня обманываете!
Е Цзинхуа под его напором повернулся и с улыбкой посмотрел на него.
— Не обманываю. У меня много подвесок, всех и не упомнишь. Возьми, поиграй.
Чжао Баочжу не знал, что эта подвеска — подарок императора, и подумал, что у Е Цзинхуа и вправду их много. Он заколебался. В этот момент Е Цзинхуа прошептал ему на ухо:
— Вчерашнюю работу я тебе ещё не до конца объяснил.
Внимание Чжао Баочжу тут же переключилось, и он, не задумываясь, сунул подвеску за пазуху.
***
В то же время в императорском дворце. Император Юаньчжи и не подозревал, что его подарок был так легкомысленно отдан другому. Он стоял у высокого окна и, глядя, как снежинки кружатся на фоне красных стен, вздохнул.
Услышав его вздох, все слуги замерли, боясь разгневать государя.
В этот момент раздался мелодичный звон украшений, и холодный, словно иней, женский голос произнёс:
— Если вы любуетесь сливой, Ваше Величество, отчего же вздыхаете?
Император Юаньчжи очнулся от своих мыслей и, повернувшись, увидел прекрасное лицо, холодно взиравшее на него.
Её волосы — словно водопад чёрного шёлка, лицо — чистый нефрит. На плечи наброшена белоснежная лисья шуба, а губы тронуты лёгким румянцем, отчего они казались ярче красных цветов сливы за окном. Взгляд Юаньчжи смягчился, и он, не сдержав улыбки, положил руку ей на плечо.
— Любимая наложница, у меня на сердце печаль.
Обычная наложница в такой момент принялась бы нежно утешать, но у наложницы Чэнь был свой характер. Она лишь взглянула на него своими ледяными глазами и, шевельнув алыми губами, произнесла два слова:
— Что случилось?
Если бы не выучка дворцовых евнухов и служанок, кто-нибудь непременно рассмеялся бы. Юаньчжи с лёгкой беспомощностью улыбнулся и намеренно сказал:
— Любимая наложница даже не спросит, не связано ли это с делами государственными, а сразу хочет знать?
Услышав это, наложница Чэнь изящно нахмурила брови.
— В таком случае, позвольте вашей слуге удалиться. — С этими словами она повернулась, и подол её розового платья прочертил по синему камню пола яркую дугу.
— Эй, эй, эй… — Юаньчжи поспешно схватил её за руку. — Любимая наложница, я же пошутил. Зачем же ты так всерьёз?
Наложница Чэнь остановилась и, медленно повернув голову, показала краешек своего белоснежного лица.
— Что говорит император, то ваша слуга и принимает за правду.
Видя это, Юаньчжи тихо вздохнул. В молодости он был грозным императором, но с возрастом полюбил эту облачную недосягаемость, свойственную семье Е. Что наложница Чэнь, что Е Цзинхуа — оба были такими.
Юаньчжи притянул её к себе, слегка обнял и вздохнул.
— Всё из-за твоего младшего брата. Похоже, он решил пойти мне наперекор.
Услышав это, наложница Чэнь слегка повернула голову.
— Цин-эр — самый послушный.
Юаньчжи посмотрел на неё и покачал головой.
— Ладно. С тобой говорить бесполезно. — Он поднял голову и, глядя на одинокую красную сливу в заснеженном саду, тихо сказал: — Внук семьи Чан завтра прибывает в столицу. На этот раз этому мальчишке снова удалось увернуться. Через три года подведём итоги.
— Три года? — Наложница Чэнь, конечно, поняла, о чём он говорит, и нахмурилась. — Три года… а когда же Цин-эр женится? Ему ведь уже исполнилось двадцать.
Услышав это, Юаньчжи вспомнил слова главного евнуха Ся и, опустив взгляд на её белоснежный профиль, подумал, что когда всё раскроется, ему придётся долго стучаться в закрытые двери.
В этот момент послышались торопливые шаги.
В кабинет вошёл главный евнух Ся. Увидев императора с наложницей Чэнь, он низко поклонился.
— Старый слуга приветствует Ваше Величество и госпожу наложницу Чэнь.
Наложница Чэнь слегка кивнула. Юаньчжи жестом велел ему подняться.
— Говори, что случилось.
Главный евнух Ся взглянул на наложницу Чэнь, опустил голову и, сложив руки, сказал:
— Поздравляю Ваше Величество, поздравляю госпожу наложницу Чэнь. Прошение второго молодого господина семьи Е только что было подано в Управление по делам образования.
— Ах, — при этих словах на прекрасном лице наложницы Чэнь появилась радостная улыбка, и она, повернувшись к Юаньчжи, сказала: — Ваше Величество, Цин-эр всё-таки благоразумен.
Однако выражение лица Юаньчжи было сложным, и он с трудом сдержался, чтобы не помрачнеть. Он помолчал, а затем тихо сказал наложнице Чэнь:
— Любимая наложница, подожди меня в Западном павильоне.
Наложница Чэнь, заметив, что с лицом Юаньчжи что-то не так, с недоумением нахмурилась, но всё же послушно опустила голову и, присев в реверансе, сказала:
— Ваша слуга откланивается.
Проводив взглядом её исчезающую в галерее фигуру, Юаньчжи повернулся и с холодным лицом спросил:
— Что происходит? Что он задумал? Решил пойти мне наперекор?
Главный евнух Ся, поняв, что император не на шутку разгневан, тут же опустился на колени.
— Ваше Величество, прошу, успокойтесь. Хотя второй молодой господин Е и поступает порой непредсказуемо, но его прошение действительно подано в Управление, и в этом году он непременно будет участвовать в экзаменах. Это же хорошо!
Юаньчжи на мгновение замолчал, и его лицо постепенно прояснилось.
— Да, ты прав. — Участие Е Цзинхуа в экзаменах его всё же радовало. Юаньчжи прошёлся по комнате, и на его лице появилась лёгкая улыбка, но он всё же нахмурился и выругался: — Негодный мальчишка. Умеет же он создавать мне проблемы.
Главный евнух Ся, увидев, что его настроение улучшилось, тут же поднялся с пола и с улыбкой сказал:
— Молодые люди непостоянны, разве не на мудрость Вашего Величества им полагаться?
Юаньчжи задумался, а затем, повернувшись, посмотрел на главного евнуха Ся сверху вниз.
— Как думаешь, почему он вдруг решил участвовать?
Юаньчжи сначала подумал, не решил ли Е Цзинхуа помериться силами с внуком семьи Чан. Но тут же сам отверг эту мысль — Е Цзинхуа был не таков.
Услышав это, главный евнух Ся огляделся по сторонам, подошёл поближе и тихо сказал:
— Говорят… это из-за того, кто сейчас рядом с ним.
Юаньчжи понимающе кивнул. В таком возрасте мужчины меняются, как правило, из-за возлюбленной. Он усмехнулся и, медленно подойдя к окну, посмотрел на тающий снег.
— Что ж, по крайней мере, он благоразумен.
— Старый слуга всё разузнал, — подтвердил главный евнух Ся. — Вся резиденция говорит, что это очень послушный юноша.
Юаньчжи кивнул. Хотя это и не был официальный брак, но к Е Цзинхуа не всякий мог приблизиться. Будь это льстивый и неразумный человек, ему пришлось бы искать способ избавиться от него, что неизбежно повредило бы отношениям между государем и подданным. Лучше было избежать таких хлопот.
Но оставшиеся проблемы были достаточно головной болью.
Юаньчжи потёр лоб и, повернувшись к главному евнуху Ся, сказал:
— Отправь в резиденцию Е устный указ. Раз уж решил участвовать, пусть готовится как следует. Если не получит звания чжуанъюаня — пусть больше не является ко мне на глаза.
Услышав это, главный евнух Ся мысленно ахнул, но внешне лишь низко поклонился и, пятясь, удалился. Про себя он думал, что теперь этому молодому господину Е придётся показать всё, на что он способен. В столице и так ходило много слухов о нём, а теперь ещё и сирота из семьи Чан с юга. Сцена была готова, и чиновники как севера, так и юга, затаив дыхание, следили за этими весенними экзаменами.
Если Е Цзинхуа не представит блестящую работу, достойную первого места, боюсь, добром это не кончится!
***
Несколько дней спустя.
После короткого весеннего похолодания наступила череда солнечных дней. Последний снег, продержавшийся с зимы до весны, наконец растаял, превратившись под лучами солнца в ручьи, которые впитались в землю, питая корни цветов.
По мере приближения весенних экзаменов Чжао Баочжу удваивал свои усилия. Он читал при свете лампы до глубокой ночи, вставал с первыми петухами и исписал уже несколько брусков туши. Другие слуги во дворе были поражены его усердием. Даже самый бестактный из них, Дэн Юнь, перестал его донимать и даже время от времени приносил ему с кухни остатки ужина.
Чжао Баочжу был полностью поглощён учёбой, и лишь две вещи его беспокоили. Первая — его пропавшая именная грамота. Он несколько раз выходил из резиденции на поиски, но не нашёл и следа. Он уже почти отчаялся и лишь надеялся, что из Ичжоу вовремя пришлют дубликат.
Вторая же вещь, которая его беспокоила, — это Е Цзинхуа.
И это не было пустой тревогой. До экзаменов оставалось меньше недели, а Е Цзинхуа, казалось, и не думал браться за «серьёзные книги». Он по-прежнему целыми днями читал сборники стихов и путевые заметки, а также занимался с Чжао Баочжу. Юноша ни разу не видел, чтобы он написал хотя бы одну экзаменационную работу или изучал что-либо из «Четверокнижия» и «Пятикнижия».
Каждый раз, когда Чжао Баочжу пытался его поторопить, тот либо отмахивался, либо соглашался на словах, но на деле ничего не делал.
Зато маленького нефритового кролика он закончил вовремя и прицепил к поясу Чжао Баочжу. Кролик был вырезан так искусно, что были видны даже крошечные пальчики на его лапках, и выглядел он очень мило.
Но при виде этого кролика Чжао Баочжу только злился, понимая, на что Е Цзинхуа тратит свои силы. Он с досадой сидел, держа кисть в руке, и так долго не двигался, что на рисовой бумаге расплылось чернильное пятно.
— Ах! — воскликнул Чжао Баочжу, увидев это. Ему стало жаль бумаги. — Испортил…
В этот момент на бумажном окне появилась тёмная тень. Дэн Юнь выглянул из-за дверного косяка.
— Баочжу, занимаешься?
Чжао Баочжу, всё ещё сокрушаясь об испорченной бумаге, нахмурившись, поднял голову.
— Да, а что?
Дэн Юнь опёрся руками о подоконник и, посмотрев на бумагу, ничего не понял и оставил эту затею.
— Молодой господин велел передать, что сегодня вечером мы идём гулять.
Чжао Баочжу взглянул на него и снова опустил голову.
— Я не пойду, мне нужно заниматься.
— Эй, ты что, от учёбы совсем с ума сошёл?
Дэн Юнь протянул руку и щёлкнул его по лбу. Когда Чжао Баочжу с недоумением поднял голову, он усмехнулся.
— Ты дурак? Молодой господин ведёт нас на храмовую ярмарку. Грех не пойти.
Чжао Баочжу потёр лоб и моргнул.
— На ярмарку?
***
http://bllate.org/book/16988/1587538
Готово:
