Глава 4
Сколько Чжао Баочжу ни искал, его маленький узелок был слишком мал, чтобы что-то утаить. От его отчаянных поисков ткань разорвалась на несколько кусков. Все его немногочисленные пожитки — всего пять или шесть предметов — были разложены на столе, но самого важного, именной грамоты, среди них не было.
Как… как она могла пропасть?
Чжао Баочжу охватила паника. Именная грамота, выданная управлением по делам образования, была единственным документом, подтверждающим его личность как кандидата. Без неё его даже не допустят на весенние экзамены.
Он хотел выбежать на поиски, но, когда понял, что грамота пропала, уже наступила ночь. Двор утопал в темноте, и он, не зная дороги, не решался идти куда-либо.
«Неужели… неужели я обронил её где-то по дороге?»
Он вспомнил, как его несколько раз выгоняли из постоялых дворов, как он катился с лестницы. Возможно, именно тогда грамота и выпала из узелка.
Что же теперь делать?
Перед его мысленным взором предстали улицы столицы, переполненные людьми и торговцами. Если его грамота упала в таком месте, найти её будет практически невозможно.
Чжао Баочжу беспомощно сидел на краю кровати, лихорадочно перебирая в уме варианты: может, она осталась в постоялом дворе? А если она на улице, то где её искать? Измученный многодневным путём, он сидел так долго, что в какой-то момент, сам того не заметив, забылся беспокойным сном.
На следующее утро.
Фан Ли стоял под большим баньяном во дворе, держа в руках список. Он вскинул свои узкие глаза и посмотрел на Чжао Баочжу.
— …Что с тобой?
Чжао Баочжу выглядел потерянным. Его лицо было бледным, а хрупкое тело покачивалось. Услышав голос, он словно очнулся ото сна и поднял голову.
— Ч-что?
Фан Ли нахмурился, глядя в его растерянное лицо. «Вчера этот парень казался таким сообразительным, а сегодня будто ума лишился», — подумал он.
— Соберись, — строго сказал Фан Ли, сдерживая раздражение. — Ты здесь, чтобы работать, понял?
Он сделал скидку на юный возраст Чжао Баочжу и говорил мягче, чем следовало бы. Юноша, услышав его, посерьёзнел и, отогнав мысли о грамоте, решительно кивнул.
— Я понял. — А затем добавил: — Старший брат Фан, что мне сегодня делать?
От такого обращения Фан Ли на мгновение опешил. Он посмотрел на Чжао Баочжу и решил, что тот намеренно льстит ему, чтобы избежать работы. Он с шумом перелистнул страницу в списке.
— Отныне ты будешь работать на ферме, — холодно сказал он. — Кормить уток, кур, убирать в сараях и на заднем дворе, каждый день наполнять поилки водой…
Он читал задания из списка, и чем дальше, тем тише становился его голос. Семья Е была большой и влиятельной, и даже в этой уединённой усадьбе было немало слуг. Попасть на службу в один из самых знатных домов столицы было непросто, и каждый, кто здесь работал, прошёл строгий отбор. Поэтому, когда вчера слуги узнали, что молодой господин подобрал на улице какого-то нищего, все были возмущены. Если бы попрошайничество помогало, то зачем они платили взятки посредникам?
Из неприязни к Чжао Баочжу они вчера собрались и свалили на него всю самую неприятную работу.
По их словам, такой оборванец, как Чжао Баочжу, должен был привыкнуть к грязной работе.
Фан Ли, как управляющий, не одобрял таких поступков, но и к Чжао Баочжу не питал симпатии, поэтому не стал вмешиваться. Но кто бы мог подумать…
Он на мгновение замолчал и взглянул на юношу. Тот стоял, подняв голову, и смотрел на него своими ясными, кошачьими глазами, выглядя очень послушным.
Отправить такого чистого и миловидного юношу в грязный и вонючий сарай… даже у такого черствого человека, как Фан Ли, что-то дрогнуло внутри. Он сглотнул и молча пропустил последние два пункта в списке.
— Вот и всё, — сказал он, опустив руку. Он вскинул подбородок и посмотрел на Чжао Баочжу. — Если… если ты чем-то недоволен, можешь сказать сейчас.
Он намеренно дал ему эту возможность, ожидая, что Чжао Баочжу начнёт жаловаться на объём работы, и тогда, возможно, он смог бы убрать ещё пару заданий.
Но Чжао Баочжу, выпрямившись, звонко ответил:
— Я всем доволен.
Фан Ли ошеломлённо посмотрел на него, не зная, что сказать. Чжао Баочжу, думая, что Фан Ли ему не доверяет, серьёзно добавил:
— Я дома этим и занимался. Обещаю, я всё сделаю хорошо.
Его глаза блестели, и он смотрел так, словно пытался убедить его. Губы Фан Ли дрогнули, но он так ничего и не сказал, чувствуя необъяснимое чувство вины. Через мгновение он нерешительно начал:
— Ты…
Но не успел он закончить, как его прервал громкий женский голос:
— Господин Фан!
Чжао Баочжу обернулся и увидел женщину в грубой одежде, которая шла со стороны ворот. Заметив его, она тут же просияла.
— Ой! А это чей такой сынок?
Женщина схватила Чжао Баочжу за руку, и тот удивлённо выпучил глаза. Она оглядела его с ног до головы, а затем бесцеремонно ущипнула за щёку.
— Какой миленький мальчик… — Она потискала его, а затем, присмотревшись к его чертам, удивлённо спросила: — Так это ты вчерашний нищий?
Чжао Баочжу моргнул.
— Я не нищий. — Он хотел было объяснить, что приехал на экзамены, но вспомнил о пропавшей грамоте. Даже если он сейчас скажет, без документа ему никто не поверит.
Он запнулся и сказал:
— Я… я приехал к родственникам.
— О? — с любопытством спросил Фан Ли. — И где же твои родственники?
Он был по натуре высокомерен, и в его голосе прозвучала лёгкая насмешка. Чжао Баочжу замолчал и, смущённо поджав губы, опустил взгляд.
Видя это, пожилая женщина с жалостью обняла его, смерила Фан Ли сердитым взглядом и, погладив Чжао Баочжу по щеке, утешительно сказала:
— Милый мой, не слушай его. — Она прижала его к себе. — Что было, то прошло. Теперь о тебе позаботится нянюшка Ци.
Чжао Баочжу почувствовал тепло её сильных рук и, подняв глаза, увидел, как по лицу Фан Ли скользнула тень смущения. Нянюшка Ци, не обращая на него внимания, спросила:
— Как тебя зовут, дитя?
Чжао Баочжу моргнул.
— Меня зовут Чжао Баочжу. — А затем послушно добавил: — Здравствуйте, нянюшка Ци.
Нянюшке Ци понравились его хорошие манеры, и она, ещё раз крепко обняв его, начала расспрашивать о его семье. Услышав, что его мать умерла, а дома остался только старый отец, она так расчувствовалась, что готова была забрать его к себе и растить как родного внука. Они так увлеклись разговором, что Фан Ли почувствовал себя лишним.
Он постоял так некоторое время и, видя, что на него не обращают внимания, неловко кашлянул и сухо сказал:
— Я скоро вернусь с проверкой. А вы тут сами разбирайтесь. — И, развернувшись, ушёл.
Чжао Баочжу посмотрел ему вслед, но нянюшка Ци удержала его.
— Не обращай на него внимания, — фыркнула она. — Сам ещё сопляк, а строит из себя начальника.
С этими словами она обняла Чжао Баочжу за плечи и, как будто обращаясь к собственному внуку, сказала:
— Пойдём, нянюшка покажет тебе цыплят и утят.
«Цыплят и утят…» — с лёгким унынием подумал Чжао Баочжу. Но он чувствовал доброту нянюшки Ци и послушно пошёл за ней на задний двор, где держали скот. Из разговора он узнал, что нянюшка Ци приехала в столицу из деревни и хорошо разбиралась в животноводстве и сельском хозяйстве.
— Места здесь мало, много не заведёшь, — сказала нянюшка Ци, указывая на огороженный участок размером около акра. — Держим только кур да уток. — Она указала на тропинку, ведущую в сторону сада. — А там конюшня.
Она уже хотела повести Чжао Баочжу смотреть лошадей, как сзади раздался пронзительный женский голос:
— Нянюшка Ци, что вы делаете? У задних ворот овощи привезли, ждут вас!
Чжао Баочжу вздрогнул от резкого голоса и, обернувшись, увидел стоявшую под навесом галереи девушку в серой одежде с тонкими, изломанными бровями. Она стояла, уперев руки в бока, с недовольным выражением лица.
Нянюшка Ци обернулась и нахмурилась.
— Чего кричишь? С утра пораньше шум подняла. Не в первый раз овощи привозят, сама не знаешь, что делать?
Девушка, услышав упрёк, вскинула брови ещё выше и язвительно ответила:
— Ох, откуда же нам, простым слугам, знать, что делать? Все знают, что задний двор — это ваше царство. Пару дней назад, когда приходил тот парень по фамилии Хуан, вы были заняты, и мы за вас расписались. А сегодня приехал господин по фамилии Ма, и он сказал, что кроме вас никого слушать не станет. Мы, нижестоящие, боимся дело испортить, вот и позвали вас.
Она говорила быстро и пронзительно, и от её голоса разболелась голова. Нянюшка Ци нахмурилась и отмахнулась от неё, как от назойливой мухи.
— Ладно, ладно, тебе слова не скажи, в ответ десять услышишь.
Затем она повернулась к Чжао Баочжу.
— Ты подожди здесь, в тени. Я скоро вернусь.
Девушка, стоявшая под навесом, с презрением смотрела, как нянюшка Ци, придерживая юбку, неуклюже поднимается по лестнице, что-то бормоча себе под нос. Было ясно, что она из тех, кто за словом в карман не полезет. Тут её взгляд скользнул в сторону и остановился на Чжао Баочжу.
Увидев его лицо, девушка на мгновение замерла, а затем, повернувшись к нянюшке Ци, спросила:
— А это кто?
Нянюшка Ци, с трудом взобравшись наверх, тяжело дыша, ответила:
— Ты что, с ума сошла? Это тот нищий, которого вчера молодой господин подобрал. Зовут Чжао Баочжу.
Девушка недоверчиво выпучила свои раскосые глаза.
— Это он?!
От её визга у нянюшки Ци заломило в ушах.
— Опять кричишь! Разве не за овощами надо идти? Быстрее!
Девушке пришлось повернуться и пойти за нянюшкой Ци к задним воротам, но она то и дело оглядывалась на Чжао Баочжу. Тот не мог понять, почему она так на него смотрит. А девушка прекрасно знала, что она была одной из тех, кто сговорился против него. Раньше они думали, что он просто беженец с юга, но сегодня, увидев его, она поняла, что этот «нищий» выглядит совсем иначе.
«Так вот почему молодой господин…» — подумала девушка, и сердце её ёкнуло. Но она тут же тряхнула головой. Какая разница, как он выглядит, он всё равно нищий. Молодой господин дал ему кусок хлеба из милости. Их молодой господин, который бывает во дворце и прислуживает самому императору, вряд ли вспомнит о каком-то подобранном на улице оборванце.
http://bllate.org/book/16988/1581116
Готово:
