Глава 2
Чжао Баочжу пошёл туда, куда указал торговец. Он думал, что рынок у городских стен — это предел многолюдности, но чем глубже он заходил в город, тем больше становилось людей. Он крепко прижимал к себе свой узелок, пробираясь сквозь толпу. Постепенно тележки торговцев сменились лавками в домах, грунтовая дорога — брусчаткой из синего камня, а здания по обеим сторонам становились всё выше, пока не начали заслонять небо.
Он поднял голову и увидел, как изогнутые карнизы винного дома взмывают вверх, словно крылья птицы. На угловой башне, высотой в семь или восемь этажей, висели красные фонари. Каждый ярус, казалось, имел своё предназначение: за окнами первых трёх этажей виднелись обедающие люди, на четвёртом играл на цине музыкант, а ещё выше, оперевшись на перила, стояли несколько женщин в ярких нарядах, и их шёлковые рукава развевались на ветру.
Рот Чжао Баочжу, с тех пор как он вошёл сюда, так и не закрывался. Он ошеломлённо смотрел на всё вокруг. Он никогда не покидал родных мест. Прежде он слышал о великолепии столицы от старшего брата соседа и от торговцев, часто бывавших в горах, но увиденное превзошло все его ожидания.
В этот момент из винного дома торопливо выбежал слуга, держа в руках огромный короб для еды. Он с тревогой посмотрел в конец улицы.
Чжао Баочжу проследил за его взглядом и увидел, как с другого конца улицы на резвом коне мчится юноша в синей одежде. Слуга тут же поднял короб над головой. Через несколько мгновений всадник был уже перед ними. Чжао Баочжу увидел, как тот, не слезая с коня, на лету схватил короб и, словно ветер, исчез в конце улицы.
Чжао Баочжу прикрыл лицо рукой от пыли, поднятой копытами, и, широко раскрыв глаза, посмотрел вслед исчезнувшему всаднику.
— Кто смеет так носиться по столице? — невольно вырвалось у него.
Услышав его слова, слуга, уже собиравшийся вернуться, обернулся и понизил голос:
— Тшш! Это слуга из резиденции министра, говори потише.
Глаза Чжао Баочжу распахнулись ещё шире — это был всего лишь слуга какого-то вельможи. Слуга окинул его взглядом с ног до головы, и в его глазах появилось презрение. Он отвернулся, не желая больше разговаривать с этим нищим.
Чжао Баочжу опомнился и поспешно остановил его:
— Подождите.
Слуга остановился и нетерпеливо посмотрел на него. Чжао Баочжу заискивающе улыбнулся:
— Простите, сколько стоит ночь в вашем винном доме?
Слуга удивлённо выпучил глаза и посмотрел на Чжао Баочжу как на сумасшедшего. В наши дни нищие уже осмеливаются останавливаться в их заведении? Или это шпион от конкурентов, присланный узнать цены?
В его голове пронеслось множество мыслей, но он всё же ответил:
— Комната для слуг — пять лянов за ночь.
Чжао Баочжу чуть не выронил челюсть.
— Что?!
У него с собой не было и двух лянов, а здесь одна ночь стоила целых пять!
Увидев его реакцию, слуга понял, что его опасения были напрасны. Это был просто сумасшедший нищий. Он холодно хмыкнул и, развернувшись, ушёл.
Чжао Баочжу остался стоять на месте, ошеломлённый заоблачными ценами столицы.
Впрочем, винить слугу было не в чем. Добрый стражник, видя бедственное положение Чжао Баочжу, указал ему на недорогие постоялые дворы на окраине, а торговец направил его в самый роскошный район столицы. Это место находилось далеко от городских стен, но всего в двух ли от резиденций придворных чиновников, а дальше уже виднелись дворцовые стены.
Неудивительно, что цены в таком престижном месте были столь высоки.
Чжао Баочжу, не зная этих тонкостей, обошёл ещё несколько окрестных винных домов и постоялых дворов и, обнаружив, что цены везде примерно одинаковы, пришёл к выводу, что так стоит везде. Сердце его упало.
— Откуда взялся этот нищий? Вон отсюда!
В очередной раз Чжао Баочжу вышвырнули из винного дома, и он, кубарем скатившись с лестницы, упал на землю.
— Ай! — Он ударился плечом о ступеньку и, вскрикнув от боли, сердито посмотрел на стоявшего в дверях слугу. — За что вы бьёте людей?
Слуга высокомерно упёр руки в бока и посмотрел на него сверху вниз.
— Убирайся, пока я в хорошем настроении! Ещё раз посмеешь беспокоить благородных господ, и я тебя забью до смерти!
Стоявшие рядом стражники угрожающе подняли дубинки. Чжао Баочжу тут же вскочил и бросился бежать. Хоть слуга и был отвратителен, но месть — блюдо, которое подают холодным, а сейчас важнее было спасти свою жизнь.
Он пробирался сквозь толпу, больше не осмеливаясь заходить в винные дома — было ясно, что они ему не по карману. Наступил полдень, и на улицах стало заметно теснее. Чжао Баочжу толкали со всех сторон, яркий северный свет слепил глаза, и у него закружилась голова.
Он не ел уже сутки, и голод постепенно сменился оцепенением. Лоб покрылся холодным потом. Чжао Баочжу пошатываясь шёл вместе с толпой, вытирая лоб и прижимая руку к животу. В последний раз он ел вчера в заброшенном храме на окраине столицы — всего один паровой хлебец. Та малая толика энергии давно иссякла.
«Надо было попросить у настоятеля ещё парочку», — с сожалением подумал он.
Тяжело дыша, Чжао Баочжу не заметил, как толпа вынесла его всё ближе к императорскому дворцу. Внезапно кто-то толкнул его в плечо, он пошатнулся и, выбитый из потока людей, оказался в узком переулке.
— Ох!
Он ударился лбом о стену из синего камня и, вскрикнув от боли, сердито обернулся.
— Да что ж за люди…
Чжао Баочжу потёр лоб. Его недавнее хорошее впечатление о жителях столицы испарилось без следа. Почему все они такие неприятные? Голова гудела, и у него не было ни сил, ни желания спорить. Не желая возвращаться на улицу, более многолюдную, чем ярмарка в его родной деревне, он опёрся о стену и побрёл вглубь переулка.
По мере того как он углублялся в переулок, шум внешнего мира постепенно стихал. Чжао Баочжу поднял голову и увидел ветви деревьев, свешивающиеся над каменной стеной. На них пробивались редкие зелёные почки — должно быть, это были деревья из чьего-то сада.
Этот переулок, отделённый от главной улицы всего одним рядом домов, был на удивление тихим и спокойным. И место, судя по всему, было престижным — отсюда виднелся даже шпиль храма Гуанфо.
Он шёл, не зная сколько, и головокружение усиливалось, пока он едва мог стоять на ногах. Он медленно двигался, опираясь о стену, и с отчаянием думал, что если упадёт здесь, его могут и не найти.
Ноги дрожали. Он завернул за угол, и внезапно перед ним возникли большие ворота из красного дерева.
Чжао Баочжу остановился и, ошеломлённо подняв голову, увидел два красных фонаря, висевших у ворот. По обе стороны от лестницы на каменных постаментах стояли не каменные львы, а два изящных каменных светильника.
Он с восхищением огляделся. На воротах не было вывески, и здание казалось скромнее, чем винные дома на главной улице. Да и этажей было поменьше.
«Может, здесь будет дешевле?» — подумал Чжао Баочжу, нерешительно стоя у входа. Он хотел постучать и спросить, но боялся, что его снова выгонят стражники.
Он колебался некоторое время, но голод и усталость взяли своё, и он всё же решил подойти.
Однако стоило ему поднять руку, как ворота внезапно распахнулись изнутри.
— А!
Дверь ударила его прямо в лоб, и в глазах у него потемнело.
Ноги подкосились, и он осел на землю. В то же время сверху раздался удивлённый голос:
— Ты кто такой? Почему сидишь здесь?!
Чжао Баочжу, зажимая ушибленный лоб, поднял затуманенные слезами глаза и увидел перед собой юношу в роскошной одежде.
Зрение было нечётким, он мог разглядеть лишь высокий силуэт в одеянии лунно-белого цвета. Край его одежды, расшитый золотыми узорами, едва заметно поблёскивал на солнце.
Голос принадлежал молодому человеку в синем, стоявшему рядом с господином. Сейчас он гневно смотрел на Чжао Баочжу. Юноша моргнул, и слеза скатилась по его щеке. Он решил, что господин в белом, должно быть, хозяин этого постоялого двора.
— Я… я пришёл остановиться…
Чжао Баочжу, пошатываясь, попытался встать, но голова снова закружилась, и он потерял равновесие.
С глухим стуком он упал на землю, и перед глазами всё поплыло. Когда головокружение немного прошло, он услышал пронзительный крик юноши в синем:
— Что ты делаешь?! Эй, кто-нибудь, оттащите этого нищего!
Зрение прояснилось, и Чжао Баочжу увидел, что вцепился в лунно-белое одеяние. Он понял, что упал к ногам хозяина постоялого двора.
Собрав последние силы, он прошептал:
— Г-господин… не могли бы вы… сделать скидку?
Сказав это, он больше не мог держаться и рухнул без сознания к ногам юноши.
***
Дэн Юнь смотрел, как невесть откуда взявшийся нищий вцепился грязными руками в одежду его молодого господина, оставив на лунно-белой ткани два чёрных отпечатка, и едва не закричал.
— Это… это… — Дэн Юнь совершенно потерял своё обычное самообладание и, обезумев, обернулся к спешившим со двора охранникам. — Вы чем там занимаетесь?! Быстрее!
Он знал, что из-за наводнения на юге в столицу хлынуло множество беженцев. Эти охранники наверняка опять взяли деньги и ушли пьянствовать! Иначе как этот нищий мог добраться до ворот резиденции Е?
«Уж я с ними разберусь!» — со злостью подумал Дэн Юнь. Он повернулся и уже сам хотел оттащить потерявшего сознание Чжао Баочжу.
Однако едва его пальцы коснулись одежды юноши, как сзади раздался холодный, ясный голос:
— Подожди.
Е Цзинхуа опустил взгляд на лежавшего у его ног Чжао Баочжу. Его взор скользнул по испачканному лицу, по влажным следам от слёз и задержался на распухшем лбу.
Этот оборванец выглядел совсем юным и был одет в тонкую холщовую рубаху. Февраль в столице был ещё холодным. Если оставить его здесь, он мог и замёрзнуть насмерть.
— Занесите его внутрь, — ровным голосом сказал Е Цзинхуа. — И дайте ему сладкой воды.
Дэн Юнь недоверчиво выпучил глаза.
— Молодой господин, как можно…
Такому нищему не место в их доме!
Е Цзинхуа бросил на него один взгляд, и слова застряли у Дэн Юня в горле. Он опустил голову.
— Слушаюсь.
Е Цзинхуа, опустив глаза, осторожно высвободил свою одежду из рук Чжао Баочжу и направился вглубь резиденции, добавив на ходу:
— Если после сладкой воды не очнётся, позовите лекаря.
Глаза Дэн Юня расширились ещё больше. Не только приютить этого нищего, но ещё и тратить деньги на лекаря?! Он смотрел вслед Е Цзинхуа, его губы шевелились, но он не смел произнести ни слова. Он знал, что молодой господин пошёл переодеваться, и сейчас его лучше не беспокоить — ведь император ждал его во дворце.
***
http://bllate.org/book/16988/1580585
Готово:
