Глава 7
Адеро так и не сумел переспорить упрямого дракона. В конце концов ему пришлось уступить и попытаться уснуть.
На следующее утро Адеро, всё ещё восстанавливающий силы, проснулся непривычно рано. Его разбудил глухой, давящий звук — но издавал его не дракон.
С трудом приподняв руку, маг обнаружил перед самым своим лицом огромную драконью морду. Тело затекло так, будто конечности больше ему не принадлежали.
Этот дракон... во сне он вёл себя совершенно беспардонно!
В памяти Адеро ещё были свежи «отчаянные» воспоминания прошедшей ночи. Посреди сна Винни начал возиться и сопеть, пока не уткнулся массивной головой прямо ему в грудь, окончательно придавив мага к кровати. Самым ужасным было то, что сдвинуть такую тушу оказалось попросту невозможно.
«Давит... как же давит...» — Адеро, и без того изрядно намучившийся с драконом, теперь пребывал в странном, почти запредельном спокойствии.
«Будь на моём месте кто-то другой, бедолагу бы уже давно раздавило насмерть, — отрешённо подумал он. — Проснётся так дракон, а человек-то — плоский».
В этом уже чувствовался дух какой-нибудь жуткой легенды о злых чешуйчатых тварях.
Раз уж изменить привычки дракона не получалось, оставалось только одно — смириться и получать удовольствие. Адеро попытался утешить себя мыслью: кому ещё доводилось просыпаться с драконьей головой в объятиях?
Он осторожно коснулся чешуек на нижней челюсти Винни, затем провёл ладонью выше, ощущая под пальцами твёрдую, матово-чёрную броню. Маг попытался дотянуться до рогов, но... не вышло. Голова ящера была слишком огромной.
Внезапно красивый глаз дракона приоткрылся.
В тусклом утреннем свете зрачок Винни казался круглым и чистым; в нём не было ни капли той первобытной свирепости, что приписывали его сородичам. Дракон смотрел на Адеро, приоткрыв лишь один глаз.
Винни ни на секунду не почувствовал вины за то, что бесцеремонно вломился в личное пространство мага. Напротив, он выглядел весьма довольным собой — его ушные плавники затрепетали, и он попытался ещё плотнее прижаться к Адеро.
«Хм-хм, дракон так и знал! Посмотри на мою чешую, на моё могучее тело... Завидуешь?»
«Слуга злого дракона!»
Винни самодовольно заурчал.
«Гладь меня, гладь! Можешь даже крылья потрогать. Небось, никогда такого не видел?!»
Дракон изо всех сил попытался вывернуть крыло из-за спины, чтобы подсунуть его кончик Адеро под руку, совершенно не заботясь о том, как он потом будет выбираться из пещеры.
Кончик крыла ткнул мага в щеку. Адеро сохранял бесстрастное выражение лица, хотя в душе уже предвкушал зрелище: когда Винни решит выйти, ему придётся пятиться в крайне нелепой позе, чтобы не застрять окончательно.
А дракон тем временем думал:
«Человек, преисполнись благодарности!»
***
В итоге Винни действительно пришлось выбираться из пещеры боком, неловко поджимая крылья. Из-за того, что он слишком долго пролежал в этой странной позе, одно крыло немного затекло.
Поэтому, когда дракон попытался взлететь, он заковылял ещё сильнее, чем обычно. Неуклюже подпрыгнув, он наконец оторвался от земли и издал громкий клич:
— А-а-а-о-о!
Дракон, пошатываясь, скрылся вдали, лишь изредка подергивая крылом в воздухе. Адеро, наблюдавший за этой сценой, не выдержал и тихо рассмеялся.
Спустя некоторое время с ближайшего дерева донёсся шорох.
Адеро обернулся.
Людвиг, его товарищ и друг, всегда мастерски владевший искусством скрытности, спрыгнул на землю и бросил ему небольшой сверток.
— Лекарства.
— Спасибо, но не стоит. Я уже обработал раны.
Адеро небрежно поймал сверток и тут же кинул его обратно.
— Ц-ц, — Людвиг недовольно прицокнул языком.
Эти снадобья он раздобыл у старого знакомого, давно отошедшего от дел мастера — вещь редкая и первоклассная. А что можно найти здесь? Разве что те травы, которые притащил дракон. И хотя они были ценными, без специальной обработки их эффективность оставалась под вопросом.
Были ещё лекарства из деревни внизу, но то обычный ширпотреб, который и в подмётки не годился его запасам.
А этот упрямец вцепился в свои «сокровища» как в нечто бесценное.
Людвиг говорил, что у него есть план и свой ритм, но, честно говоря, со стороны это было совершенно незаметно.
— Слушай, ты вообще собираешься отдавать какие-то распоряжения? — Людвиг убрал лекарства и подошёл ближе.
Молодой человек с тёмно-фиолетовыми волосами и такими же глазами был облачён в магический плащ с высокой степенью защиты. Капюшон за его спиной слегка колыхался при каждом движении.
— Твои друзья, ученики и подчинённые — все ждут вестей.
— Не нужно спешить, — отозвался Адеро.
Казалось, дракон окончательно приручил его, лишив былой резкости.
Людвиг лишь вздохнул. Он искренне не понимал, в чём секрет обаяния этой чешуйчатой горы.
Впрочем, было кое-что ещё.
— Ты слышал этот звук сегодня утром?
«Тот, что разбудил меня?»
Адеро вопросительно посмотрел на друга. Людвиг указал в сторону вершины горы.
— Там внезапно вспыхнул свет. Я ходил проверить — похоже на огромный сундук. Но вокруг него барьер, а поскольку здесь ошивается дракон, я не стал поднимать шум и подходить слишком близко. Подозреваю, что все эти странности как-то связаны с «Нисходящими с небес», которых призвало Королевство.
Адеро холодно усмехнулся.
— Амбиции короля Болдера куда масштабнее его талантов.
Значит, на вершине? Дракон вряд ли вернётся в ближайшее время.
— Идём, посмотрим.
Адеро хоть и вёл себя тихо, но вовсе не сидел сложа руки. Ему нужно было понять, какую очередную каверзу затеяло Королевство.
— Кстати, о драконах, — Людвиг последовал за Адеро. — В последнее время многие ящеры покинули Долину Драконов. Говорят, там разбушевалась Магия Небесной Кары. Тот, с кем ты живёшь...
— Его зовут Винни.
— ...Хорошо-хорошо, господин Винни. Должно быть, он сбежал из Долины именно из-за этого катаклизма. И, похоже, возвращаться не собирается.
Адеро ничего не знал о прошлом Винни, поэтому промолчал, лишь погрузившись в раздумья.
***
Тем временем в Долине Драконов.
— Его действительно нет в Долине, и в окрестностях он не появлялся.
Драконы, отправленные на поиски Винни, один за другим возвращались ни с чем. Они предстали перед Бари — вожаком чёрных драконов и приёмным отцом Винни.
Они находились перед тем самым горным хребтом, где восстанавливались раненые детёныши. Из пещер то и дело доносились жалобные голоса Амбу и других малышей, от которых сжималось сердце.
Джулиан не могла больше этого слушать и в расстройстве отвернулась. Услышав доклад, она невольно спросила:
— Он ведь ещё не достиг зрелости. Разве ему не грозит опасность в одиночестве?
— Дракон в мире людей слишком заметен. Ищите дальше, расширяйте круг поисков, — непреклонно произнёс Бари.
После того как поиски начались, лекари вынесли более суровый вердикт: обычные магические кристаллы других драконов не дадут нужного эффекта. Требовалась сила именно линии чёрных драконов — самой могущественной в роду.
— Лид ведь всегда рвался в большой мир? Пусть тоже отправляется на поиски.
— Слушаюсь.
Бари повернулся к Джулиан и попытался её успокоить:
— Не волнуйся. Он вряд ли осмелится приближаться к местам, где живут сильные маги. А когда он вернётся... мы будем защищать его.
С другой стороны, некий чёрный дракон, получивший приказ, выглядел крайне недовольным.
Лид тоже был чёрным драконом, но уже давно взрослым. Он отличался от сородичей: не любил шумных компаний, в нём не было ни капли драконьей гордости или дикости.
По натуре он был скорее философом-созерцателем, предпочитавшим найти тихое местечко и вздремнуть. Однако, обладая силой великого зверя, он несколько раз подвергался нападениям людей, после чего благополучно ретировался обратно в Долину.
О внешнем мире он знал куда больше остальных.
Получив приказ Бари, он проворчал себе под нос:
— Малыш и так сбежал, а мы пойдём его искать... чтобы отобрать магический кристалл? Да он после такого в жизни не вернётся...
Отсутствие магического таланта вовсе не означало, что дракон совсем не может пользоваться силой. Но Лид не хотел прослыть смутьяном, а уж тем более попадать под горячую руку вожака в такое время. Поэтому он проглотил возражения и начал собираться в путь, пытаясь припомнить хоть что-то о Винни.
Но как он ни старался, об этом маленьком драконе у него не осталось почти никаких воспоминаний.
***
Винни уже приземлился у реки, ниже по течению от деревни.
На этот раз Нила нигде не было видно. Зато у воды собралось несколько других жителей.
Тот самый плачущий человеческий детёныш тоже сидел на берегу. Настроение у него, видимо, всё ещё было не очень: поджав губы, он собирал цветы и сплетал их в маленькие венки, складывая их на корзину рядом с собой.
Дракон приземлился на другом берегу и вразвалочку, «топ-топ-топ», направился к людям. Заметив рыбаков, он медленно и важно вошёл в воду.
Староста и несколько крестьян ловили рыбу. Вдруг они заметили, что уровень воды в реке начал подниматься. Обернувшись, они увидели огромную чёрную тень, которая пыталась подкрасться к ним, полускрытая в потоке...
Размеры Винни были таковы, что он, может, и хотел спрятаться, но у него решительно ничего не вышло.
Пара ледяных вертикальных зрачков уставилась на людей из воды. Массивная туша дракона буквально перегородила русло реки и впадающий в неё ручей.
Такое зрелище всё ещё внушало первобытный ужас.
Поняв, что его обнаружили, Винни внезапно расправил крылья. Потоки воды веером обрушились на людей, вымочив их до нитки.
Дракон грозно выпрямился и широко разинул пасть:
— А-а-а-о-о!
«Ну что, страшно?! Злой дракон ужасен?!»
«Дракону нужна рыба! Нужны лекарства! Нужны фрукты! Дракону нужно всё! Платите дань! Живо!»
— Почтенный чёрный дракон, — произнёс староста.
Он не понимал драконьего языка, но, сделав два шага вперёд, почтительно поклонился, словно благородный джентльмен старой закалки.
— Нилу пришлось уехать на несколько дней, поэтому сегодня подношения принесли мы.
«По... почтенный?»
Ушные плавники Винни начали быстро-быстро раскрываться и закрываться. Дракон гордо вскинул голову.
«Да, именно так. Почтенный».
Обожающий лесть дракон довольно вильнул хвостом.
Староста всё ещё сохранял настороженность, да и остальные крестьяне заметно нервничали рядом с незнакомым зверем. Но, видя, что дракон не собирается нападать, староста немного успокоился.
Тем не менее он оставался в напряжении, переживая из-за своего решения взять с собой Альбина — десятилетнего мальчишку, который, скорее всего, уже лишился родителей. Никто не знал, что на уме у дракона.
— Здесь овощи и фрукты из нашего сада, немного зерна, рыба и одна разделанная дикая птица. А в этой корзине — лечебные травы.
Деревенские не знали, зачем дракону травы и помогут ли они ему, но принесли всё, что смогли собрать.
Винни окончательно возгордился. Глядя на «дань», принесённую этими слабыми людишками, он издал победный клич:
— А-а-о-о!
«Все они склонились перед мощью дракона!»
Это неведомое ранее чувство заставило Винни буквально парить от счастья. Он подцепил подношения когтями.
В этот момент к нему подбежал Альбин.
— Почтенный чёрный дракон! — мальчик старательно повторил слова старосты. — Спасибо, что спасли меня в прошлый раз. У меня нет ничего ценного, чтобы отблагодарить вас...
Он сжимал в руках цветочный венок, выглядя маленьким и беззащитным. Перед лицом великого ящера он казался крошечным муравьем.
Как бы он хотел обладать такой же силой, как этот дракон... Тогда бы он точно смог найти своих папу и маму.
Винни, только что вылезший из воды и всё ещё мокрый, посмотрел на него. Спустя мгновение он издал приглушённое рычание:
— Хр-р-р-а-о...
«Раз уж вы так исправно платите дань, дракон, так и быть, присмотрит за вами».
«Но, маленький человечек, дракон позволяет тебе... надеть эту безделушку мне на голову».
Винни низко склонил голову.
Альбин на секунду замер. Осознав, что произошло, он быстро подошёл ближе. Ему даже пришлось попросить взрослых подсадить его, чтобы надеть венок на рог дракона — он как раз зацепился за самый кончик.
«Я коснулся его рога... — подумал Альбин. — Я правда трогал настоящего дракона».
Винни выпрямился, и в этот момент Альбин спросил:
— Смогу ли я когда-нибудь стать таким же сильным, как вы?
— А-а-о-о!
«Конечно нет, я ведь великий и злой дракон!»
Винни высоко задрал голову, любуясь своим новым украшением. Он был очень доволен. Столько новых вещей, которых он никогда не видел! Пора возвращаться.
Дракон пару раз заскрёб задними лапами по земле и радостно взмыл в небо. При взлёте он так подпрыгнул, что едва не врезался в ближайшие заросли. Но, мощно заработав крыльями, он буквально вырвал себя из воздуха и полетел прочь.
Жители деревни, впервые так близко пообщавшиеся с Винни, провожали его взглядами. Напряжение сменилось облегчением, и они, переглянувшись, невольно рассмеялись.
Кто-то тихо шепнул:
— Видели? Он чуть не шлёпнулся при взлёте! Ха-ха!
— Тсс, потише! А то дракон услышит, и нам несдобровать! Ха-ха-ха!
— Ох, совсем забыл спросить... Он ведь ранен, да? Жить в лесу, наверное, совсем неудобно...
***
Винни вернулся к пещере ещё до полудня.
Дракон сбросил добычу и издал несколько гордых кличей, но Адеро не вышел ему навстречу.
Винни замер.
Он заглянул в пещеру, перерыл подстилку, заглянул под кучу фруктов — он перевернул всё вверх дном.
Человек! Человек исчез!
Дракон взревел, расправил крылья и взмыл ввысь. Его вертикальные зрачки цвета заката лихорадочно сканировали каждый уголок леса...
В это время двое мужчин, изучавших внезапно появившийся древний сундук, услышали голос дракона. Адеро поднял голову: в небе кружила огромная чёрная тень.
Людвиг вздрогнул и в панике попытался скрыться в тенях. Именно в этот момент дракон заметил цель.
— Винни, помедленнее!..
Поздно.
Дракон с грохотом проломил ветки деревьев и рухнул на землю. Затормозив прямо перед магом, он издал странный звук — не привычный властный рык, а какое-то обиженное ворчание.
Он явно жаловался, негодовал и даже немного капризничал:
«Ушёл и даже ничего не сказал дракону!»
Адеро лишь вздохнул.
— Здесь появилась странная вещь, я просто пришёл посмотреть.
Адеро указал Винни на древний сундук. Они с Людвигом промучились всё утро, но так и не смогли сдвинуть крышку ни на миллиметр. Казалось, эта штука вообще не предназначена для того, чтобы её открывали люди, и даже сдвинуть её с места было невозможно.
— А-а-о-о?
«Что это?»
Внимание дракона мгновенно переключилось. Винни, склонив голову набок, ударил лапой по сундуку — тот даже не шелохнулся.
Адеро, наблюдая за этим, лишь утвердился в своих догадках: даже Винни не мог ни открыть, ни повредить этот предмет. Неужели это действительно предвестник чего-то масштабного? Ему нужно больше информации, больше фактов... И, конечно, этот сундук нельзя оставлять без присмотра.
А Винни тем временем продолжал возиться с находкой.
— А-а-о-о!
«Ого! Эта козявка вздумала бросить вызов дракону?!»
«Дракон покажет тебе — нет ничего, что я не смог бы открыть!»
Винни упёрся двумя передними лапами, задними намертво вцепился в землю, глубоко вдохнул и стиснул зубы...
И тут Адеро, обдумывавший план действий, внезапно услышал резкий, отчетливый треск.
Он в недоумении обернулся:
— Что?!
http://bllate.org/book/16973/1581972
Готово:
