Глава 5
Массивная когтистая лапа, движимая мимолётным порывом драконьего гнева, с глухим свистом обрушилась вниз.
В самый последний миг Адеро, отряхнув с одежды прилипшие листья и ошмётки раздавленных плодов, отчаянно рванулся в сторону. Драконы по природе своей стремительны, а Винни к тому же был не на шутку раздосадован. Не имея опыта сосуществования с другими существами, он то и дело забывал о присутствии Адеро или просто не успевал осознать, насколько хрупки и уязвимы эти люди.
Уклоняться пришлось из последних сил, едва ли не кубарем катясь по земле.
Когда движение замерло, Адеро, чьи тяжёлые раны ещё не успели затянуться, почувствовал, как в груди спёрло дыхание, а во рту разлился металлический привкус крови. Он с выражением глубочайшей покорности судьбе повернул голову к дракону.
Винни, впрочем, успел «ударить по тормозам». В самый критический момент он всё же вспомнил о своём подопечном. Когтистая лапа застыла в воздухе, а огромная голова уже склонилась вниз, выискивая маленькую фигурку.
Человек! Живой!
— Я здесь, — глухо отозвался Адеро.
«Премного благодарен, что ты соизволил вспомнить о моём существовании в последнюю секунду».
За те несколько дней, что он провёл в компании ящера, Адеро успел изрядно заматереть, но сохранять полное хладнокровие, когда над тобой заносится конечность размером с добрый валун, было всё ещё непросто.
Винни, кажется, наконец уловил перемену в атмосфере. А может, его просто проняло осознание того, что он едва не превратил Адеро в лепёшку — свежа ещё была память о том, как он ненароком оглушил беднягу тушей рыбины. Дракон выглядел заметно смущённым.
Переступая с лапы на лапу мелкими, суетливыми шажками, он приблизился к Адеро и виновато склонил голову.
— О-о-оу...
«Я помню, честно! Видишь, я ведь остановился! Не бойся, Адеро, я тебя выхожу!»
Луна сияла в безмолвном зените, тени деревьев причудливо переплетались на земле, а ночной ветер приносил с собой бодрящую прохладу. Дрожащее пламя костра освещало царивший вокруг хаос: поваленные деревья, притащенную драконом огромную ветвь, усыпанную плодами, и груды валежника, которые Винни нагрёб в пещеру, пытаясь «обустроить» жилище.
Адеро стоял посреди этого разгрома, глядя на дракона. Тот сменил тактику: от робкого «Человек, ну не злись на меня...» он быстро перешёл к самоуверенному «Человек, тебе запрещено злиться!».
Положиться на такое существо было решительно невозможно.
Но спорить с драконом о морали и праве? Тем более когда ты едва держишься на ногах от ран? Адеро полагал, что повреждено его тело, а не рассудок.
Он негромко закашлялся, бессильно прикрыл лицо ладонью и тяжело вздохнул:
— Ладно, ладно, я верю тебе... Может, ты уже пойдёшь отдыхать?
Адеро отступил в сторону и с безупречной вежливостью указал дракону на его место.
Винни склонил голову набок, разглядывая его пару секунд. Какие интриги могут быть в голове у дракона? Решив, что «кризис доверия» успешно преодолён, он радостно вскинул лапы и, звучно топая, направился к куче листьев, которую Адеро заботливо подготовил для него.
Могучий и гордый ящер ничуть не смутился скудостью ложа. Он пару раз притоптал листья когтями, устроился поудобнее и спрятал голову под крыло. Всё, дракону пора набираться сил — завтра его ждут великие дела, нужно проучить ту наглую деревню!
Вокруг снова воцарилась тишина. Адеро перенёс собранные плоды в прохладную глубь пещеры, а затем вышел под ночное небо. Его золотистые глаза, сиявшие в темноте, замерли на спящем драконе. Взгляд был сложным, нечитаемым. Он скользнул по просеке, пробитой тушей Винни в лесу, и устремился вдаль, туда, где за горизонтом скрывалась столица Королевства. Но в итоге он лишь молча развернулся и ушёл в пещеру.
Несмотря на все проказы этого чешуйчатого недоразумения, благодаря его заботе раны Адеро затягивались удивительно быстро.
***
Там, куда был устремлён взор Адеро, раскинулись земли величайшего государства на континенте — Королевства Галета. В отличие от захолустных деревушек, столица поражала воображение: здания здесь были колоссальными, величественными и уходили шпилями в самые облака.
Даже ночью город не погружался во тьму. Повсюду патрулировали отряды магических мечников и магов, а на вершинах высоких башен сияли бесценные жемчужины ночного света и магические светильники, заливая улицы ярким сиянием.
В самом сердце столицы, в королевском дворце, кипела жизнь.
В огромном банкетном зале за длинным овальным столом собрались высшие чины королевства. На возвышении, на массивном троне, восседал величественный мужчина средних лет.
— Ваше Величество Болдер.
Один из присутствующих почтительно склонился в поклоне.
— Пятнадцатое обсуждение вопроса о встрече Нисходящих с небес объявляется открытым.
Этот человек был абсолютным владыкой Королевства Галета — король Болдер.
Увенчанный короной, монарх лишь слегка кивнул, обводя собрание властным взглядом.
— До прибытия Нисходящих осталось всего несколько дней. Есть ли у кого-то вопросы, требующие немедленного рассмотрения?
— Сир! — подал голос один из советников. — Подготовка идёт полным ходом, но я всё ещё сомневаюсь, насколько подвластна нам будет эта неведомая сила. Ваше предложение о сотрудничестве вызывает у меня серьёзные опасения.
С приближением часа «икс» атмосфера в Королевстве становилась всё более напряжённой.
— Именно так, Ваше Величество! Они ведь совершенно непредсказуемы. Не слишком ли опрометчиво мы зачисляем их в ряды своих союзников?
Зал наполнился гулом голосов.
Чуть больше месяца назад некая таинственная сила вышла на контакт с королём Болдером и предложила сделку. Король получал право отдавать приказы Нисходящим, которых эта сила направит в их мир, а взамен таинственные покровители преследовали свои интересы.
Несмотря на месяц подготовки, события развивались стремительно, и грядущее вторжение чужаков неизбежно сулило Королевству великие потрясения.
— Ха... — Болдер, слушая их споры, вдруг коротко рассмеялся, явно забавляясь их наивностью. — Вы всерьёз полагаете, что силе, способной по своей воле вторгаться в наш мир, можно просто сказать «нет»?
Присутствующие притихли. Болдер поднялся с трона.
— Сотрудничество — это всегда взаимное использование, — ледяным тоном произнёс он. — Мы приняли все меры предосторожности. Не стоит так волноваться: в нашем распоряжении мощнейший Легион магов, элитные части всех родов войск и недавно сформированный отряд магических мечников. Более того, мы создали наш козырь — воодушевлённый Отряд героев. Мы с верховным магом тщательно изучили данные: я уверен, что качества наших героев впечатлят Нисходящих. Они станут их товарищами, а для нас — идеальным клинком, который сокрушит любого врага и покорит этот мир.
В зале воцарилась мёртвая тишина. Никто не смел возразить.
— То, чего не смогли добиться наши предки, совершим мы. Земли, которые они не смогли покорить, станут нашими. Настанет день, когда в этом мире будут слагать легенды не о Боге Драконов, а о божествах человечества! И даже драконы...
В глазах Болдера вспыхнуло пламя безумных амбиций. Он медленно сжал кулак.
— Они захватили самые богатые ресурсами земли, где магические элементы буквально разлиты в воздухе. Но придёт время, и Долина Драконов будет включена в атлас Королевства Галета! Мы должны продумать, как максимально эффективно использовать эту новую силу — силу, которая не ведает страха перед смертью.
Когда Болдер закончил речь, на его короне, прямо за его спиной, на мгновение вспыхнула и погасла крохотная красная точка. Король обернулся к стоящему рядом помощнику.
— Кстати, о Долине Драконов. В последнее время ящеры проявляют подозрительную активность. Продолжайте наблюдение.
— Слушаюсь! — последовал мгновенный ответ.
Заседание было окончено. Когда зал опустел, рядом с Болдером осталось лишь несколько доверенных лиц. Один из них, не выдержав, спросил:
— Но Ваше Величество, если мы хотим, чтобы Отряд героев стал ядром Нисходящих, почему точками их прибытия выбраны эти захолустные деревни? Не лучше ли было принять их сразу в столице, чтобы быстрее наладить контакт?
— Потому что Королевству нужно их сочувствие, — с улыбкой пояснил Болдер, ничуть не заботясь о судьбе деревень, которым суждено было стать жертвенными агнцами. — Эмоции, рождённые в горниле катастрофы, — самые сильные и искренние. Разумеется, эти бедствия не должны затронуть столицу. По крайней мере, сейчас.
Присутствующие содрогнулись от этого хладнокровия, но никто не посмел перечить тирану. Болдер был не только правителем, но и могущественным магом. Любой, кто проявлял тень неповиновения, заканчивал плохо: в лучшем случае его ссылали в гиблые места, в худшем — лишали жизни, предварительно уничтожив всё, что ему было дорого.
Оставалось лишь гадать, окажутся ли Нисходящие, которых он прочил в свои «клинки», столь послушными, и действительно ли король контролирует ситуацию.
— Час комендантского часа, — Болдер вышел из величественного зала, глядя, как на башнях столицы один за другим гаснут огни. — Господа, вам тоже пора отдыхать.
— Слушаемся.
А в ночной тишине, пока секунды на таймере до запуска сервера неумолимо истекали, вокруг намеченных деревень для новичков послышался странный шорох. Местные хищники давно покинули эти места, а деревни, приняв меры предосторожности, вытеснили крупных зверей, сделав окрестности относительно безопасными.
Но теперь, под покровом тьмы, стаи магических существ, возникших словно из ниоткуда, бесшумно окружали поселения...
В это предрассветное утро Деревня Скрытой Луны тоже получила тревожный сигнал от ночных дозорных.
В то же самое время Винни, сладко потянувшись и вильнув хвостом, открыл глаза.
«Загрузка Дракончика...»
Стоило ему проснуться, как в ушах раздался уже знакомый звук.
[Внимание! Идёт предварительная регистрация в игре «Континент Бога Драконов»]
[До запуска сервера осталось: 8 дней 23 часа]
Дракон отряхнул с чешуи утреннюю росу и первым делом проверил Адеро. Тот ещё мирно спал, а рядом лежала аккуратная кучка припасённых плодов. Очевидно, сегодня Адеро голодать не придётся.
Значит, Винни мог не отвлекаться на поиски еды. У него было дело поважнее.
Злой Дракон отправляется в набег!
Он заставит этих людишек дрожать от страха!
Винни был полон решимости. В Долине Драконов его вечно задирали, а он, трусливый и слабый, не смел дать сдачи. Но теперь он на свободе! Если он и здесь будет пасовать перед какими-то людьми, то зачем вообще было уходить из дома?
Ящер расправил свои огромные чёрные крылья. Утренний ветерок закружился в складках перепонок, магические элементы воздуха радостно заплясали вокруг.
Винни взлетел. Он скользил над самыми верхушками деревьев, держа курс прямиком на деревню. Его лётные навыки всё ещё оставляли желать лучшего, поэтому он летел низко, и его туша, проносясь над лесом, поднимала настоящий вихрь, пригибая траву и кустарники к земле.
Покинув горный хребет, Винни опустил взгляд своих сияющих глаз вниз и заметил множество магических существ, которых раньше здесь не было. Некоторые казались знакомыми... точно, они походили на ту тварь, которую он вчера впечатал в землю.
Это была стая магических волков. Они затаились в зарослях, явно готовясь к нападению на деревню.
Магический фон сегодня был необычайно плотным: казалось, трава и деревья растут прямо на глазах, тут же расцветая и принося плоды. Но в сторону гор, где обосновался дракон, эти твари соваться не смели.
Зрачки Винни сузились в тонкие щелки. Он резко сменил курс и пошёл на снижение.
Солнце только начало подниматься, заливая мир тёплым светом, но над лесом пронёсся ледяной ветер, предвещающий беду. Волки продолжали движение, как вдруг что-то заставило их замереть.
Позади них раздался оглушительный грохот приземления. Звери испуганно обернулись.
Тишина утра была разбита вдребезги. Поднялись тучи пыли, сухие листья закружились в безумном танце, прорезаемом лучами восходящего солнца.
И в этом мареве стоял он.
Матовая чёрная чешуя Винни не отражала ни единого блика утреннего света. Он возвышался над стаей, как воплощение древнего ужаса. Его глаза цвета заката вспыхнули, взирая на копошащихся внизу тварей с ледяным презрением.
— Гр-р-ра-а-а!
Низкий, властный рык сопровождался мощным выдохом драконьего дыхания, который буквально снёс ближайших волков с лап.
Огромная тень накрыла стаю. Всё вокруг словно застыло.
Это... Дракон?! Откуда здесь взялся дракон?!
Некоторые волки, обезумев от ужаса, задрожали всем телом и, поджав хвосты, повалились на брюхо, жалобно скуля.
Винни был в ярости.
«Вы ещё кто такие?! Что вы тут забыли?! Неужели собрались напасть на деревню?!»
«Проклятье...»
«Это Я первым решил на них напасть!»
«Жалкие подражатели!!!»
«Я был первым!»
Логика Винни была, мягко говоря, своеобразной. Охваченный негодованием от того, что его кто-то опередил, дракон принялся раздавать тумаки, впечатывая лапами особо медлительных волков в землю.
Он снова издал грозный рык:
— Гр-р-ра-а-а!
«Вон! Все вон отсюда!»
Винни небрежно указал когтем в сторону леса. Пока он не разберётся с деревней, чтобы духу их здесь не было!
Спустя мгновение стая, спотыкаясь и толкаясь, в панике скрылась в указанном направлении.
Винни наконец остался доволен. Он весело зашагал к деревне, предвкушая, как застанет людишек врасплох своим внезапным появлением.
***
А в самой деревне, где жители уже вовсю обсуждали план обороны, услышали этот яростный драконий рёв. Нил инстинктивно вскочил на ноги.
— Староста.
— Берите всё необходимое.
Староста нахмурился. Для Деревни Скрытой Луны стая магических волков не была смертельной угрозой, но чтобы защитить всех жителей, требовался чёткий план. Однако появление дракона в этот план явно не вписывалось.
— Женщины и дети остаются в укрытии, часть людей — на охрану. Остальные — за мной, посмотрим, что там происходит.
Утро обещало быть жарким. Захватив подношения для Винни, оружие и целебные травы, мужчины бесшумно двинулись по узкой тропе.
Они пробирались сквозь густые заросли мимо дозорной вышки, стараясь не шуметь. Осторожно выглянув на открытое пространство, они замерли.
В ту же секунду из-за поворота, припав к самой земле и пытаясь ползти по-пластунски, высунулась голова чёрного дракона.
Это была поистине незабываемая встреча взглядов.
Винни: «...»
Жители: «...»
— Ох! — кто-то из крестьян от неожиданности отпрянул на пару шагов.
Винни тоже вздрогнул. Его зрачки, суженные в ниточки, мгновенно расширились, став круглыми, а ушные плавники испуганно раскрылись.
Очевидно, навыки скрытности у обеих сторон были на высоте.
Дракон, собиравшийся «коварно напасть», на мгновение оцепенел. Воздух вокруг, казалось, загустел.
Наконец Винни перестал изображать из себя партизана и медленно выпрямился.
Огромный чёрный ящер возвышался над людьми, словно живая гора, заслоняя собой солнце. В его глазах цвета заката всё ещё тлели обида и гнев, а в пасти уже начало формироваться драконье пламя.
Многие жители впервые видели дракона так близко. Вид этого могучего и свирепого существа заставлял сердца биться в бешеном ритме.
К счастью, староста в молодости уже сталкивался с драконами, да и Нил среагировал мгновенно.
Прежде чем Винни успел издать боевой клич или выдохнуть пламя...
Перед ним один за другим с глухим стуком опустились несколько плетёных коробов.
А в них — рыба. Свежая, пойманная в ловушки и ещё утром плескавшаяся в чанах, она так и прыгала, сверкая чешуёй.
— О-о-оу...
Винни буквально подавился собственным пламенем.
Чёрный дракон растерянно захлопал глазами, переводя взгляд с рыбы на людей и обратно.
«Э? Что-то тут не так».
«Вы разве не должны были сражаться с драконом?»
«С чего это вдруг вы приносите дары?»
Староста сделал шаг вперёд, прижал руку к сердцу и почтительно склонил голову:
— Почтенный чёрный дракон, примите эти скромные подношения в знак нашей благодарности и глубочайших извинений. Мы понимаем, что это не может искупить нашу вчерашнюю грубость, но надеемся на ваше снисхождение.
Винни, который ещё секунду назад чувствовал себя несправедливо обиженным, замер с глупым видом. Его ушные плавники то складывались, то раскрывались снова.
Он не слишком вникал в эти витиеватые речи, но суть уловил: кажется, они всё осознали! Наконец-то поняли, как велик и ужасен Злой Дракон!
И решили добровольно стать его верными слугами.
Для Винни, который впервые в жизни получил такое признание и столько «подношений», вся обида и злость испарились в одно мгновение.
Он протянул когтистую лапу, подцепил короба, а затем обвёл взглядом присутствующих. Его внимание привлёк матерчатый сверток на поясе одного из жителей.
Там были заготовленные лекарства.
Винни молниеносно протянул лапу.
Староста вскрикнул:
— Берегись!
Но было поздно. Когда крестьянин отпрыгнул назад, дракон уже аккуратно зажал сверток в когтях. Винни бросил мимолётный взгляд на блестящую пряжку Нила, но всё же сдержался.
Не успели люди опомниться, как поднялся ветер. Солнце окончательно взошло, освещая округу.
Вокруг снова стало тихо. Вооружённые до зубов жители, задрав головы, смотрели в небо. Чёрный дракон, которого, как выяснилось, было удивительно легко задобрить, улетал в прекрасном расположении духа, прижимая к себе короба с рыбой и крохотный сверток с травами.
«Ух ты! Как здорово!»
Староста долго молчал, глядя вслед удаляющемуся силуэту, и наконец произнёс:
— А он и впрямь... необычный.
Совсем не такой, как те свирепые твари из легенд. Выглядит устрашающе, кажется, вот-вот сотворит что-то ужасное, а на деле — забрал рыбу, стащил лекарства и был таков.
Странно, но факт: кто-то из жителей даже с тревогой спросил:
— А зачем ему лекарства? Неужели этот дракон ранен?
***
Тем временем в лесу Адеро, подкрепившись плодами, уже приступил к своей обычной разминке.
Он увидел, как вдалеке показался знакомый силуэт.
«Быстро он обернулся», — подумал Адеро.
Дракон приземлился, едва не сбив его с ног потоком воздуха. В передних лапах он сжимал целую кучу вещей.
— Гр-р-ра-а-а!
«Адеро, Адеро, смотри! Это подношения, которые слабые людишки принесли Великому и Злому Дракону!»
Винни, сияя от счастья, бросился к Адеро со всей своей драконьей прытью.
Глядя на несущуюся на него многотонную тушу, Адеро невольно замер. Кажется, его сейчас просто размажут от избытка чувств.
http://bllate.org/book/16973/1581429
Готово:
