— Ого! Что это тут варится? Пахнет просто умопомрачительно.
Ши Вэнь, который в этот момент возился у плиты, от неожиданности вздрогнул. Рука так сильно качнулась, что кухонные щипцы едва не улетели прямо в кипящий бульон.
Присмотревшись, он облегченно выдохнул: за кухонным стеклом стоял Фу Мэн в компании нескольких местных гуртовщиков, среди которых был и старик Ма. Вчера они договорились, что мужчины придут помочь с осенней стрижкой овец, но Ши Вэнь никак не ожидал увидеть их в такую рань.
Он бросил взгляд на экран телефона. Семь часов восемнадцать минут утра!
Обычно поденную работу здесь оплачивают за день, и раз они явились на порог ни свет ни заря, то и к делу приступят раньше положенного. Ну и добросовестный же народ!
Ши Вэнь поспешил распахнуть окно:
— Заходите, заходите! Я тут как раз домашних цыплят варю, свежих, только с утра привезли. Вы позавтракали? Давайте к столу, у меня целых четыре тушки, на всех хватит.
Мужчины добродушно рассмеялись.
— Да нет, спасибо, мы дома сытно поели перед выходом.
— Ты сам давай завтракай, а мы пока к загонам двинемся, начнем потихоньку.
— Ага, заглянули просто поздороваться, не отвлекайся.
— Ну уж нет, так не пойдет, — замахал руками Ши Вэнь. — Хоть чаю горячего с дороги выпейте. Присаживайтесь, переведите дух, а потом вместе пойдем.
— Да ладно тебе, занимайся своими делами, — отмахнулся Фу Мэн. — Мы на этой стрижке собаку съели, без лишних указаний разберемся.
— И все-таки! Попробуйте моего фирменного чая с молоком. У меня ведь теперь свои коровы, так что молоко парное, свежайшее. Вот и оцените, насколько правильный вкус получается.
В этих краях добрососедские отношения ценились превыше всего, люди охотно приходили друг другу на выручку, и устои здесь были на редкость теплыми, почти семейными. Ши Вэнь с удовольствием перенимал эти неписаные правила местной жизни и бережно поддерживал заведенный порядок.
Он ловко и быстро приготовил крепкий чай с молоком, щедро наполнил пиалы, выставил на стол вазочки с конфетами и традиционной выпечкой и пригласил гостей в гостиную. Усадив мужчин, он тут же поспешил обратно на кухню — нужно было приготовить завтрак для собак.
В последнее время из-за бесконечных хлопот на пастбище Ши Вэню было недосуг ездить на базар, поэтому он договорился с лавочником из поселка о ежедневной доставке свежего мяса и овощей. Именно этот торговец на рассвете привез цыплят — настоящих, деревенских, выращенных на вольном выгуле, упитанных и нежных.
Четыре тушки томились на медленном огне около полутора часов и теперь дошли до нужной кондиции. Ши Вэнь филигранно угадал время: когда он принялся разделывать птицу, у самых костей еще виднелась едва заметная розовая полоска — верный признак того, что мясо сварилось, но сохранило идеальную сочность и первозданную сладость.
Вместе с цыплятами в огромной кастрюле томилась тыква, сорванная накануне на заднем дворе. Начало осени — золотая пора для этого овоща: плоды сейчас были сахаристыми, рассыпчатыми, с неповторимым густым ароматом. В самом конце Ши Вэнь отправил в наваристый бульон корзину свежей нежной зелени, сорванной прямо с грядки.
Быстро разложив остывшее варево по мискам, Ши Вэнь распахнул дверь во внутренний дворик и крикнул:
— Обедать!
Двор тут же огласился звонким лаем, и к порогу ураганом примчалась собачья банда. Быстрее всех, впрочем, оказался Цунцзай — пушистый кот без лишних звуков промелькнул безмолвной черной тенью и первым замер у входа в кухню.
— Гав! — Хэйва тихонько гавкнул, призывая сородичей к порядку, и псы послушно уселись перед своими мисками в ожидании команды.
После того как Аньва утащил малыша Фува за пределы пастбища, Ши Вэнь взялся за их воспитание со всей строгостью, решив пресекать любые проказы на корню.
Несмотря на манящие ароматы, струившиеся от мисок, собаки сидели смирно, не смея прикоснуться к еде без разрешения. Хозяин удовлетворенно кивнул и скомандовал:
— Можно!
В ту же секунду четыре пса и кот дружно уткнулись в миски. Послышалось яростное чавканье и стук когтей по полу — аппетит у зверей был поистине зверским.
Фу Мэн и его товарищи наблюдали за этой сценой из гостиной, не скрывая восхищения.
— Ши Вэнь, ну и послушные же у тебя звери, — покачал головой один из гуртовщиков.
— Да уж, мои оболтусы ни за что бы так смирно не сидели. Одно слово — вольница.
— Мои тоже только и знают, что носиться кругами да безобразничать.
Ши Вэнь вернулся в гостиную и с улыбкой присел к столу:
— Раньше они тоже своевольничали. Но я за них крепко взялся, вот и приучил к дисциплине. Ну так как вам чай?
Фу Мэн неторопливо покрутил в руках пиалу и одобрительно кивнул:
— Вкус потрясающий. Густой, насыщенный.
Старик Ма поднял большой палец:
— Я всю жизнь с молоком дело имею, но такого отменного вкуса мало где встречал.
— Ши Вэнь, колись, у тебя есть какой-то секретный метод? — с любопытством спросил Ма Кан, еще один сосед-скотовод.
"Секрет-то у меня есть, да только делиться им нельзя..."
— Да никаких особых секретов нет, — отмахнулся Ши Вэнь, улыбаясь. — Просто не жалею средств на хорошие корма.
— Тоже верно, — согласился Фу Мэн. — В нашем деле сколько вложишь, столько и получишь. Качество обмануть невозможно.
За неспешной беседой о делах на пастбищах и новостях из поселка мужчины выпили еще по паре пиал. Ближе к половине девятого Ши Вэнь поднялся и пригласил всех на улицу. По местным негласным правилам рабочий день начинался ровно в восемь тридцать.
Сегодня на помощь пришли пять человек. Ши Вэнь рассчитывал управиться со всей отарой — а это четыреста четырнадцать голов большехвостых овец — за один день. В одиночку он возился бы не меньше недели, а за это время погода могла испортиться. Пойди дождь — и овцы мигом испачкали бы шерсть в жидкой грязи, отмывать которую то еще удовольствие. Проще и надежнее было нанять мастеров.
Ради стрижки овец сегодня не стали выгонять на пастбище, оставив в загонах. Впрочем, голодными они не сидели: с утра Ши Вэнь накормил их питательной смесью из свежей травы, сухого сена и соевого шрота.
Как только мужчины вошли в овчарню, шедший впереди старик Ма наметанным глазом окинул овец и удивленно спросил:
— О, парень, а овечки-то у тебя гулять начали?
Ши Вэнь, который сам еще ничего не заметил, растерялся:
— Гулять? Уже?
— Ну погляди сам, — старик указал рукой в глубь загона. — Вон та, видишь? И та, что у опорного столба трется. Явные признаки течки.
Ши Вэнь вытянул шею, силясь разглядеть поведение овец.
— Кажется, только-только началось, — присмотревшись, заметил Фу Мэн.
— Точно, — подтвердил Ши Вэнь, качая головой от удивления. — Еще вчера вечером все спокойно было.
— Значит, с утренней прохлады и началось, — объяснил Фу Мэн. — В отаре ведь как: стоит одной закрутить, как остальные тут же подхватывают. Скоро вся отара гулять начнет.
Овцам Ши Вэня уже перевалило за полгода, так что первая течка была делом вполне естественным. К тому же стрижке это никак не мешало.
Разбившись по двое, мужчины вооружились электрическими машинками и зашли в загоны. Работа закипела, а под ритмичный гул приборов потек неспешный разговор.
— Слушай, Ши Вэнь, — подал голос Ма Кан, ловко орудуя лезвием, — а крыть-то отару как думаешь? Своих баранов пустишь или замороженное семя выпишешь?
У Ши Вэня на этот счет имелся четкий план.
— Буду искать племенных баранов, — ответил он. — Хочу вывести собственную линию, отбирать лучших из поколения в поколение. С замороженным материалом легко прогадать — пришлют кота в мешке, и поминай как звали.
— Тут ты абсолютно прав, — поддержал его Фу Мэн. — Мы как-то выписали семя элитного белого барана, а у половины родившихся ягнят морды оказались темно-бурыми. Не запихивать же их обратно, раз уж родились.
— Вот-вот! — хмыкнул Ма Кан. — Эти конторы по племенному разведению лепят ярлыки как бог на душу положит.
Мужчины увлеченно принялись честить недобросовестных поставщиков, однако работе это ничуть не мешало. Машинки ровно жужжали, состриженное руно мягкими пластами ложилось на пол, быстро вырастая в пушистые валы. В воздухе поплыл густой запах ланолина и овечьего пота — тот самый ни с чем не сравнимый, терпкий дух крестьянской страды, возвещающий о богатом урожае.
Нанятые помощники трудились слаженно и споро. Уже к четырем часам дня отара стояла обновленной, а вся состриженная шерсть была аккуратно упакована в плотные тюки и взвешена. На весах высветилась внушительная цифра: одна тысяча семьсот тридцать восемь цзиней и шесть лянов! Такой богатый настриг превзошел самые смелые ожидания Ши Вэня.
Предыдущую стрижку он проводил в начале июня. Не прошло и четырех месяцев, а руно отросло так стремительно — поразительный результат. Вероятно, дело было в том, что молодые овцы за лето заметно раздались в боках, да и овечья шерсть на хороших кормах росла густой и плотной.
До вечера оставалось еще полно времени. Расплатившись с помощниками, Ши Вэнь предложил им присесть на дорожку и выпить еще по пиале горячего чаю. Однако мужчины наотрез отказались уходить так рано, заявив, что не привыкли отлынивать от работы, раз уж день оплачен. Схватив метлы, лопаты и скребки, они дружно принялись вычищать и приводить в порядок загоны — как старые, так и новенькие просторные ангары. Глядя на эту бескорыстную заботу, Ши Вэнь почувствовал глубокую признательность к этим простым, надежным людям.
Проводив гостей, Ши Вэнь набрал номер закупщика шерсти Чжан Дэюаня. Почти две тысячи цзиней отличного руна — партия солидная, за такого поставщика любой перекупщик ухватится обеими руками. Лао Чжан, едва услышав об объеме, без лишних расспросов запрыгнул в свой грузовичок и примчался на пастбище к самым сумеркам.
Поздоровавшись, мужчины без лишних предисловий направились в складское помещение. Ши Вэнь указал на ровные ряды туго набитых мешков:
— Брат Чжан, почем нынче берешь шерсть первого сорта?
Лао Чжан подошел ближе, запустил руку в один из мешков, оценивающе перебирая пальцами мягкие волокна, и буднично обронил:
— По семьдесят за цзинь.
— Семьдесят?! — Ши Вэнь приятно удивился, помня, что в прошлый раз сдавал по шестьдесят пять. — Ого, на целых пять юаней поднялась?
В голове у него мгновенно заработал внутренний калькулятор. Если округлить вес до тысячи семисот тридцати восьми цзиней, выходило без малого сто двадцать одна тысяча шестьсот шестьдесят юаней! За одну стрижку заработать такую кучу денег! Да уж, овцеводство — дело поистине золотое.
От такой внушительной суммы у Ши Вэня сладко екнуло сердце. Он не сумел сдержать довольной улыбки:
— Так это же целое состояние выходит!
Лао Чжан искоса взглянул на него и хитро прищурился:
— Рано радуешься, парень. Твоя шерсть на первый сорт никак не тянет.
Ши Вэнь растерянно моргнул и сам потрогал руно:
— Как так? Мне показалось, качество куда лучше, чем у летнего настрига. И почем тогда идет второй сорт?
— По пятьдесят пять.
Ши Вэнь слегка нахмурился, в душе прикидывая, не стоит ли поискать другого покупателя.
Заметив его колебания, Лао Чжан оглушительно расхохотался:
— Да не переживай ты! На второй сорт я твое богатство тоже не пущу. У тебя же чистый эксклюзив, высшая категория! За такое руно я тебе выложу по восемьдесят пять за цзинь!
"Вот же шутник выискался!"
Ши Вэнь потрясенно уставился на него:
— Сколько-сколько?!
— Восемьдесят пять, — повторил Лао Чжан. — На редкую качественную шерсть сейчас спрос огромный, так что цена честная.
"Ты погоди, дай мне сообразить..."
Ши Вэнь принялся лихорадочно пересчитывать в уме. Восемьдесят пять юаней за цзинь... Это же... сто сорок семь тысяч семьсот тридцать юаней! Он зажмурился и проверил расчет еще раз. Действительно, сумма сошлась до последнего мао.
В этот момент Лао Чжан как раз закончил щелкать клавишами калькулятора и развернул к нему экран:
— Все верно, ровно сто сорок семь тысяч семьсот тридцать юаней.
— Невероятно... — пробормотал Ши Вэнь, не веря собственным глазам. — Не думал, что обычная шерсть может принести столько денег.
— Наша местная большехвостая овца славится своим руном, оттого и ценится высоко, — пояснил Лао Чжан. — А обычную шерсть с простых пород за бесценок отдают, хорошо если по десять-двадцать юаней за цзинь заберут.
— Откуда же такая колоссальная разница?
— Спрос диктует правила, — объяснил закупщик. — К тому же наши цены еще божеские. Некоторые редкие виды овечьей шерсти уходят по двести-триста юаней за цзинь.
— Наверное, это тонкорунный кашемир?
— Да нет, обычная овечья шерсть, просто исключительной выделки. — Лао Чжан ласково погладил тюк, словно драгоценный шелк. — Слушай, Ши Вэнь, раз у твоей отары такое качественное руно, не думал сделать упор на разведение чисто тонкорунных овец?
Овцы, которых держал Ши Вэнь, относились к мясо-шерстному направлению. В этих краях скотоводы предпочитали универсальные породы, мясные встречались часто, а вот чисто шерстным направлением мало кто занимался всерьез.
Ши Вэнь на секунду задумался, но потом покачал головой:
— Пожалуй, воздержусь. Лучше буду и дальше развивать мясо-шерстяную линию. Кто знает, может, у моих овец со временем и мясо станет исключительного качества? Вон, доланские овцы стоят по несколько десятков, а то и сотен тысяч юаней за голову. Чем мы хуже?
Лао Чжан добродушно рассмеялся:
— Ну, раз замахнулся на такие вершины, буду с нетерпением ждать великих свершений.
— Что за скепсис в голосе? Думаешь, я просто хвастаюсь? — весело парировал Ши Вэнь. — Вот увидишь, через три-четыре года у меня будет лучшая отара в уезде.
— Насчет мяса спорить не стану, но шерсть у тебя действительно изумительная, — заметил Лао Чжан, переводя деньги на счет хозяина пастбища. — К тому же сухая, чистая. А то ведь некоторые умники умудряются перед сдачей держать мешки над паром, чтобы весу нагнать.
Ши Вэнь искренне удивился:
— Серьезно? И такое бывает?
— О-о, в торговле на каких только дельцов не насмотришься! Кто-то соль сыплет, кто-то муку подмешивает, чтобы тюки тяжелее казались.
После того как вся сумма поступила на счет, мужчины пожали друг другу руки.
Зная, что Лао Чжан исходил эти степи вдоль и поперек, Ши Вэнь решил расспросить его об аренде баранов-производителей:
— Брат Чжан, раз уж ты всех местных знаешь, подскажи: у кого можно найти хорошего племенного барана нашей местной породы? Мне бы в аренду взять или выкупить, если договоримся.
— Да у многих есть, — пожал плечами торговец. — Тебе какие именно критерии важны?
— Самое лучшее качество! — без колебаний отрезал Ши Вэнь. — Если производитель действительно выдающийся, за ценой я не постою.
Чуя новую выгоду, Лао Чжан с готовностью согласился помочь. Будучи опытным посредником, он прекрасно знал, у кого в округе содержатся лучшие племенные стада. Они быстро ударили по рукам: Чжан Дэюань обязался лично возить Ши Вэня по проверенным хозяйствам, за что тот пообещал выплачивать ему фиксированные комиссионные за каждый выезд.
Следующие несколько дней превратились в бесконечные разъезды по соседним волостям. Однако Ши Вэнь оказался на редкость придирчивым покупателем: сколько отар они ни осматривали, ни один баран его не зацепил.
На пятый день пути они приехали в гости к пожилому скотоводческому авторитету — старику Ма. Его семья занималась разведением овец больше трехсот лет. Племенные бараны из его хозяйства славились на всю провинцию, а доход от их аренды и продажи давно перевалил за миллион юаней в год. Без личного поручительства Лао Чжана столь маститый заводчик даже разговаривать бы не стал с безвестным владельцем небольшого пастбища.
Однако, обойдя все загоны и лично осмотрев каждого кандидата, Ши Вэнь вновь разочарованно покачал головой — идеала среди них не нашлось. Старик Ма ничуть не обиделся. Добродушно посмеиваясь, он пригласил гостей к столу выпить чаю и философски заметил, что спешка в таком тонком деле, как выбор производителя, только вредит. Если Ши Вэнь обоснуется в этих краях надолго, у них еще будет масса возможностей посотрудничать.
Уже в машине Лао Чжан наконец не выдержал:
— Слушай, парень, ну ты и привереда! Расскажи хоть, какого чудо-зверя ты ищешь? Мы ведь лучших производителей в округе пересмотрели!
Ши Вэнь со вздохом уставился в лобовое стекло, а затем ответил вопросом на вопрос:
— Брат Чжан, как по-твоему, хороши ли мои матки?
— Исключительные овечки, — без тени сомнения подтвердил закупщик. — Одни из лучших в уезде, тут спорить не о чем. Но те бараны, которых мы видели сегодня, тоже весьма недурны!
— Недурны, — согласился Ши Вэнь. — Но в том-то и беда, что просто «недурны». У одного костяк слабоват, у другого шерсть жидковата... Нет в них той безупречной стати, понимаешь?
— На свете нет ничего идеального, — покачал головой Лао Чжан. — Может, снизишь планку? Если продолжишь в том же духе, у твоих овечек течка закончится, а мы так ничего и не выберем.
"Порой и самого Ши Вэня одолевали сомнения — может, действительно плюнуть на перфекционизм и взять кого-то попроще?"
Однако идти на компромисс не хотелось. Стоит один раз дать слабину, ошибиться с выбором производителя — и целый год селекционной работы пойдет насмарку. Раз уж он решил создать уникальную породу, нельзя срезать углы на самом первом этапе.
— Пожалуй, поищу еще, — твердо сказал Ши Вэнь. — До следующего цикла у нас есть еще дней десять-двенадцать. Время терпит.
— Хозяин — барин, — вздохнул Лао Чжан. — Мне-то что, ты мне за каждый день честно платишь. Я лишь переживаю, как бы ты через пару недель не остался у разбитого корыта. Хороших баранов к тому времени разберут другие хозяйства, и ты упустишь весь сезон.
— Кто не рискует, тот не пьет шампанского, — улыбнулся Ши Вэнь.
Обычно покладистый и мягкий в общении, в вопросах селекции он проявлял поистине ослиное упрямство. Друзья и знакомые, видя его тщетные поиски, тоже по мере сил старались помочь и разузнать о достойных племенных животных.
И вот однажды вечером раздался звонок от Янь Кэсина.
— Ши Вэнь, — раздался в трубке его глубокий, спокойный голос. — Тут один заслуженный профессор из Университета Цзи, который всю жизнь занимается изучением нашей большехвостой породы, упомянул, что у него на экспериментальной ферме содержится великолепный молодой баран-производитель. Не хочешь взглянуть?
Ши Вэнь даже растерялся от неожиданности:
— Ты умудряешься следить за моими поисками при всей своей занятости? Как ты только все успеваешь?
— В этом нет ничего сложного, — негромко рассмеялся Янь Кэсин. — Просто поспрашивал у коллег. Так что, поедешь смотреть?
— Конечно поеду! — загорелся Ши Вэнь. — Я уже с ног сбился, ничего путного найти не могу. Твое предложение — просто спасение для меня, спасибо тебе огромное!
http://bllate.org/book/16970/4689443
Готово:
