Сегодня Цунцзай остался дома за хозяина — присматривать за хозяйством.
Едва переступив порог, Ши Вэнь первым делом позвал:
— Цунцзай!
И не успело эхо затихнуть, как из глубин дома выкатился упитанный черный пушистый комок.
На бегу кот заливисто, сыто мурчал — по одному только семенящему топоту лапок чувствовалось, как он рад возвращению хозяина. Однако, не добежав до Ши Вэня каких-то метров пять, кот внезапно замер как вкопанный: он заметил Янь Кэсина.
С занесенной для следующего шага лапкой Цунцзай в нерешительности застыл, на его пушистой мордочке отразился испуг. И как только у обычного кота мимика получалась настолько красноречивой?
Впрочем, этот хитрый проныра всегда отличался почти человеческим умом и умел мгновенно оценивать обстановку. Видимо, сразу почуял, что гость — человек непростой.
Ши Вэнь негромко рассмеялся. Сделав пару шагов, он подхватил кота под мышки, несколько раз ласково провел по спине и увлек за собой навстречу Янь Кэсину.
Кот заволновался и тоненько, заискивающе замяукал. От избытка чувств его напускной елейный писк едва не сорвался на обычный хриплый кошачий бас.
Придерживая Цунцзая под грудку и задние лапы, Ши Вэнь устроил его на сгибе локтя.
— Да не бойся ты, — ласково проговорил он. — Дядя Янь тебя не обидит.
С этими словами он бесцеремонно всучил кота Янь Кэсину и сам тихонько фыркнул от его испуганного вида.
В момент передачи пушистой ноши их пальцы случайно соприкоснулись.
У Янь Кэсина всегда были горячие, очень теплые ладони. Стоило Ши Вэню задеть его пальцы, как по руке пробежал легкий электрический разряд. От неожиданности он вскинул голову и встретился взглядом с Янь Кэсином.
Улыбка еще блуждала на губах Ши Вэня, когда в темной глубине чужих глаз он отчетливо разглядел собственное отражение. Взгляд Янь Кэсина был настолько пристальным и сосредоточенным, что невольно рождал иллюзию какой-то щемящей нежности.
Сердце Ши Вэня на мгновение пропустило удар.
Спешно подавив внезапное волнение, Ши Вэнь как ни в чем не бывало отступил на полшага.
Янь Кэсин бережно держал кота на руках, внешне оставаясь совершенно спокойным. Трудно было сказать, нравятся ли ему кошки в принципе, но брезгливости или неприязни он точно не испытывал. Этого Ши Вэню было достаточно, чтобы успокоиться.
Тем временем бедный Цунцзай мелко дрожал в чужих руках, не смея даже пискнуть. Он лишь испуганно таращил круглые глаза на Ши Вэня, всем своим видом моля о спасении.
Янь Кэсин опустил взгляд, мягко погладил кота по макушке, затем почесал за ушком и негромко, успокаивающе произнес:
— Ну тихо, не бойся.
Кот отозвался на редкость жалобно и тоненько:
— Мя-а...
За все время их совместной жизни Ши Вэнь ни разу не слышал от Цунцзая такого вкрадчивого писка. Раньше этот разбойник орал во все кошачье горло. Не зря его прозвали Цунцзаем — хитрюга прекрасно чуял, перед кем стоит заискивать.
Стоило коту сообразить, что опасность миновала и этот грозный человек не причинит ему вреда, как от его робости не осталось и следа. Он осмелел до того, что принялся ластиться, тереться головой о грудь Янь Кэсина и вовсю подлизываться, сладко урча на разные лады. На это угодничество Ши Вэнь просто смотреть не мог без улыбки.
Проводив гостя в дом, Ши Вэнь устроил его в той же комнате, где тот ночевал в прошлый раз.
Вдоволь нагладив кота, Янь Кэсин вымыл руки и пришел помочь Ши Вэню заправить постель.
Цунцзай крутился у их ног, ластился то к одному, то к другому и время от времени подавал тонкий голосок.
Достав комплект постельного белья, который Янь Кэсин выбрал в свой прошлый приезд, Ши Вэнь сказал:
— Я его только-только постирал и высушил. Когда уедешь, перестирывать не буду — просто закрою плотно дверь в комнату, пусть лежит до твоего следующего визита.
Янь Кэсин, ловко расправляя пододеяльник, негромко откликнулся:
— Хорошо.
Ши Вэнь украдкой взглянул на него.
"Раз согласился так просто, значит, и вправду собирается приехать снова?"
Спрашивать вслух он не стал, но на душе мгновенно потеплело.
Янь Кэсин остался на ночь, но дела не ждали, и наутро ему пришлось собираться обратно в город. Как ни грустно было Ши Вэню его отпускать, веских причин задерживать гостя у него не нашлось.
На прощание Янь Кэсин пообещал:
— Как только выпадут следующие выходные, приеду проведать тебя.
— Договорились, — улыбнулся Ши Вэнь. — Заодно поможешь мне по хозяйству.
— Идет. Ну, я поехал.
Янь Кэсин сел в седло и пустил лошадь шагом. Ши Вэнь долго провожал его взглядом, пока силуэт всадника окончательно не растаял в мареве горизонта, после чего со вздохом вернулся к своим загонам. Работа не ждала.
Сегодня предстояло продолжить сушку и ворошение скошенной травы. Да и других забот хватало выше крыши: подоить коров, выгнать стадо на пастбище, осмотреть поголовье, вычистить стойла и подлатать поврежденные участки ограждения. Дела сыпались одно за другим.
Погода, к счастью, благоволила: несколько дней подряд палило щедрое летнее солнце. Ши Вэнь ворошил траву руками и понял, что сено дошло до нужной кондиции. Сухие стебли легко и с легким треском переламывались в пальцах. Это был верный знак того, что трава окончательно просохла, содержание влаги в ней минимально, а значит, пора спрессовывать её в тюки для зимнего хранения.
Чтобы перестраховаться и не испортить заготовки, Ши Вэнь вооружился новеньким влагомером, который купил специально для этих целей, и решил провести выборочную проверку. Щурясь от яркого солнца, он нагнулся, зачерпнул горсть сена из валка и вставил датчик прибора.
Экран мгновенно выдал результат: шесть процентов.
— Отлично, шесть процентов. Самое то, — удовлетворенно проговорил он, отбрасывая сено в сторону. Достав из кармана телефон, он занес показатель в приложение-записную книжку.
В заметках уже красовался длинный столбик цифр — результаты сегодняшних замеров со всех участков. Влажность колебалась в пределах от двух до 6 процентов, что идеально подходило для прессования сена. По руководствам из интернета, влажность в рулонах не должна превышать семнадцати процентов, а в идеале — держаться ниже пятнадцати, иначе сено внутри задохнется и начнет подпревать. Так или иначе, его заготовки вышли на редкость качественными.
Оседлав арендованный пресс-подборщик, Ши Вэнь принялся методично проходить по валкам, превращая рассыпчатое золото в аккуратные круглые рулоны. Готовые тюки, похожие на пухлые золотистые караваи, ровными рядами оставались лежать на поле.
Издалека эта картина — бескрайнее синее небо, пушистые облака, сочная зелень отавы и разбросанные тут и там тюки сена — казалась сошедшей со страниц детской сказки. Пока машина работала, над пастбищем плыл густой, сладковато-травяной аромат сушеного разнотравья. Для сухого и ясного конца лета этот запах был чистым блаженством.
Закончив с прессованием, Ши Вэнь перетаскал тюки на прицеп и перевез их к складу. Под хранилище он приспособил тот самый просторный ангар, где раньше выхаживал больных коров. Теперь помещение было вычищено до блеска и продезинфицировано; внутри стояла приятная прохлада, смешанная с едва уловимым запахом хлорки.
Словно трудолюбивый муравей, он рейс за рейсом перетаскивал заготовки в ангар и укладывал их ровными штабелями. Пышные серо-зеленые горы сена манили прилечь, как огромные мягкие перины. Каждый раз, заходя внутрь и глядя на эти аккуратные стены из душистых рулонов, Ши Вэнь чувствовал, как грудь распирает законная гордость.
Ему действительно повезло со сроками: за все время косьбы, сушки и прессования с неба не упало ни капли. А вот соседям повезло гораздо меньше.
В тот день с утра, когда Ши Вэнь выгонял стадо, погода еще держалась. Но уже к полудню небо заволокло тяжелыми тучами. Синева скрылась за свинцово-серым щитом — явно собирался ливень.
Ши Вэнь, только-только собиравшийся прикорнуть на часок, тут же накинул куртку, завел мотоцикл и свистнул собакам. Беременных коров ни в коем случае нельзя было оставлять под холодным дождем.
Надвигающуюся грозу выдавало не только потемневшее небо, но и сам запах ветра. На смену утреннему зною пришла резкая, влажная прохлада. Порывы ветра кружили в воздухе сухие травинки и нещадно трепали одежду.
Взмахом руки Ши Вэнь подал собакам команду поторопиться. И хозяин, и его верные четвероногие помощники мгновенно подобрались, предчувствуя скорую бурю. К счастью, в этот ответственный момент скотина проявила редкую дисциплинированность: овцы и коровы не разбредались, а дружно потянулись в сторону дома.
На подходе к усадьбе Ши Вэнь велел собакам зайти с флангов и заодно пригнать гусей, облепивших берега оросительного арыка. Хоть птице сырость и нипочем, загнать всех под крышу перед грозой было надежнее.
Наблюдая, как его разношерстная орава послушно заходит в загоны, Ши Вэнь немного перевел дух. Достав телефон, чтобы свериться с прогнозом, он увидел, что в деревенском чате вовсю идет бурное обсуждение.
[ «Похоже, и вправду ливанет. Вот тебе и хваленый прогноз синоптиков, гроша ломаного не стоит!»]
[ «Беда, я же только-только сено скосил! Если сейчас вымокнет — пиши пропало, всё сгниет!»]
[ «Да у меня та же история, с утра косилку гонял, думал просушить как следует. Делать нечего, придется срочно все сгребать да на силос пускать».]
[ «Кому помочь надо? Я сейчас свободен!»]
[ «Я свои валки уже укрыл, так что мне подмога не нужна, спасибо».]
[ «У меня тоже порядок. Слушайте, а как там старик Ма? У него ведь сено почти просохло. Успел убрать?»]
[ «Да где там! Я только что к нему прибежал, они тут из последних сил мечутся. Мужики, у кого есть свободные руки, подтягивайтесь на помощь! Всё, побежал работать».]
[ «Выдвигаюсь, буду через пару минут!»]
[ «Запишите и меня, сейчас с женой придем!»]
Ши Вэнь знал старика Ма. Это была семья из местных нацменьшинств. Больше десяти лет назад их единственный сын скончался от тяжелой болезни, а вскоре в автокатастрофе погибла и невестка. Пожилые супруги остались одни с тремя крошечными внуками на руках — двумя мальчиками и девочкой. Местная администрация взяла семью на особый учет, им регулярно выделяли пособия, да и соседи никогда не оставались в стороне, помогая пожилым людям чем могли.
Бросив взгляд на заходящую в загон отару, Ши Вэнь прикинул, что управится со своими делами минут за десять, и быстро набрал в чат:
[Ши Вэнь: «Я тоже помогу! Сейчас только скотину запру и сразу к вам!»]
Свистнув собакам, он жестом приказал им прибавить ходу. Четвероногие пастухи слаженно зашли полукругом, поджимая отару с трех сторон. Овцы испуганно заблеяли и послушно потекли в открытые ворота кошары. Буквально за пару минут вся отара оказалась под крышей.
Не теряя времени, Ши Вэнь загнал коров и растерянно гогочущих гусей в соседние пустующие стойла, наглухо запер засовы и во весь опор помчался на мотоцикле к дому старика Ма.
К его приезду на поле уже вовсю трудились десятка три односельчан. Работа кипела: одни лихо орудовали граблями, другие таскали тяжелые тюки, третьи управляли прессом и грузили сено на прицепы. Мужчины и женщины работали не покладая рук, утирая пот со лба.
На глазах ровные валки превращались в плотные рулоны, которые тут же перекочевывали в кузова и отправлялись прямиком на подворье старика Ма. Хоть сено и кажется копеечным делом, но погуби дождь этот укос — зимой старикам пришлось бы выложить не один десяток тысяч юаней на покупку кормов. Для их скромного бюджета такая брешь была бы катастрофой, о которой пожилые люди сокрушались бы не один год.
Не тратя времени на лишние разговоры, Ши Вэнь молча засучил рукава и пристроился к тем, кто грузил сено.
Обладая недюжинной силой, он легко подхватывал по тяжелому тюку в каждую руку и закидывал их на платформу. Обычному мужчине такой трюк удался бы от силы пару раз, после чего руки просто отказались бы служить. Ши Вэнь же неутомимо сновал туда-обратно, без тени усталости перетаскивая рулон за рулоном.
Общими усилиями всю сухую траву удалось спрятать под навесы буквально за мгновение до того, как с неба хлынули первые тяжелые капли. Под конец работы гроза все-таки настигла людей, и труженики успели изрядно вымокнуть. Грязные ручьи пота и дождевой воды смешивались на разгоряченных лицах, делая уставших односельчан взъерошенными и запыхавшимися.
И лишь Ши Вэнь на их фоне выглядел так, словно просто вышел на неспешную прогулку: ни капли пота, ни растрепанных волос — свеж, бодр и аккуратен, как и прежде.
Фу Мэн восхищенно хлопнул его по плечу:
— Ну ты даешь, парень! С виду такой хрупкий, городской интеллигент, а силища — дай бог каждому!
Ши Вэнь лишь скромно улыбнулся в ответ.
Благодаря унаследованной божественной крови его физические показатели превосходили человеческие в разы. Иначе как бы он в одиночку, пускай и с помощью верных псов, управлялся с огромным стадом в несколько сотен голов?
Промокшая, но довольная толпа шумно повалила в дом, рассаживаясь кто куда. Хозяева тут же засуетились, заваривая для спасителей огромный чан традиционного соленого чая с молоком. Маленькая внучка старика Ма, робко улыбаясь, чинно разносила гостям на широком блюде домашнее масло.
Ее младший братишка, натужно кряхтя, тащил пузатый медный чайник обеими руками. Малышу явно не хватало силенок, поэтому он смешно выпячивал животик, стараясь удержать тяжелую ношу на весу всем телом.
Сидевшие ближе мужчины поспешили перехватить у детей тяжелую утварь. Один из них ласково потрепал паренька по плечу:
— Ну и помощник растет, настоящий джигит!
Рядом сидевшая женщина пригладила косички девчушке:
— И сестрица под стать — золото, а не хозяйка.
Растроганный старик Ма то торопливо кланялся, то призывал гостей не стесняться и угощаться горячим питьем. Соседи наперебой расхваливали внуков — от старшего, что наравне со взрослыми ворочал сено на поле, до этих двоих малышей. Все дружно сходились во мнении, что ребят ждет большое и светлое будущее.
За окном вовсю шумел ливень, крупные капли гулко барабанили по жестяной крыше. Из приоткрытых дверей тянуло сыростью и прохладой. Односельчане, еще не успевшие остыть после тяжелой работы, зябко поеживались от сквозняка и спешили сделать побольше глотков обжигающего, густого чая с тающим маслом и хрустящими баурсаками.
Разговор плавно перетек на привычные пастбищные заботы.
— Раз уж дожди пошли, на склонах небось дикая голубика поспевать начала? — заметил кто-то из сидевших у окна.
— А здесь растет лесная голубика? — с любопытством уточнил Ши Вэнь.
— Еще как растет! На склонах ее видимо-невидимо, — отозвался Фу Мэн. — Если охота полакомиться, свистни мне, в один из дней выберемся вместе, покажу лучшие места.
Ши Вэнь и впрямь загорелся этой идеей. Вернувшись к себе, он сразу написал Фу Мэну, чтобы расспросить поподробнее. Склонов вокруг было так много, что объяснить дорогу на словах оказалось трудно, поэтому тот рассудил просто: «Чего зря болтать, завтра утром сам тебя отвезу». Тем более у его детей все равно шли летние каникулы, и он давно собирался свозить их за свежей ягодой.
На следующее утро Ши Вэнь быстро управился со всеми утренними хлопотами на пастбище и покатил на мотоцикле к дому приятеля.
Увидев его экипировку, Фу Мэн так и покатился со смеху: к груди Ши Вэня в специальной сумке-переноске был примотан кот, а за колесами мотоцикла преданно трусили три огромных пса.
— Ты чего это, со всем табором решил ехать? Псы-то твои не выдохнутся по горным дорогам бежать?
— Не переживай, выдержат, — со вздохом улыбнулся Ши Вэнь. — Силенок у этих оболтусов побольше, чем у любой другой собаки, подъем в гору для них — сущие пустяки. К тому же они у меня больно хитрые: как почуяли, что я развлекаться еду, облепили со всех сторон, за штанины зубами хватали и шагу ступить не давали. Пришлось брать с собой.
— Ну, судя по их габаритам, они и впрямь быка за рога взять могут, так что добегут, — согласился Фу Мэн. — Ладно, присаживайся пока. Твоя невестка сейчас соберется, и выдвигаемся.
Вскоре из дома показалась Чан Цинцин в сопровождении сына Фу Сэнцзэ и дочки Фу Нинцзя. Женщина так и лучилась радостным нетерпением:
— Все, готовы! Поехали скорее, пока солнце не припекло!
Фу Мэн выкатил свой видавший виды мотоцикл. Чан Цинцин уселась сзади, зажав между собой и мужем обоих детей. Мотороллер был маловат для четверых, а ведь женщина еще и ухитрилась нагрузить обе руки: в левой держала стопку пластиковых ведер, а в правой — специальные жестяные ковши-гребенки для сбора ягод. Конструкция получилась настолько тесной, что лица бедных ребятишек буквально расплющило между родительскими спинами.
Ши Вэнь, не выдержав этого зрелища, предложил:
— Слушайте, пусть Сэнцзэ ко мне сзади садится. У меня места полно.
— Ой, сынок, и вправду, перелезай скорее! Спасибо тебе, Ши Вэнь! — обрадовалась Чан Цинцин.
Довольный Сэнцзэ мигом соскользнул с отцовского сиденья и взобрался позади Ши Вэня. Тот как раз закрепил на багажнике вместительную корзину, так что мальчик оказался надежно зажат в седле и за его безопасность можно было не беспокоиться.
Моторы взревели, и маленькая кавалькада тронулась в путь. Хэйва, Лэва и Аньва с радостным лаем пристроились следом. Дорога петляла, уходя круто вверх, так что гнать не приходилось. Псы бежали размашистой, легкой рысью и без труда умудрялись то и дело обгонять мотоциклы.
Примерно через полчаса подъема они наконец добрались до места.
Внизу, на равнине, еще вовсю царил душный летний зной, здесь же, на высоте, воздух радовал приятной прохладой. Ши Вэнь ради любопытства опустил руку в бегущий вдоль тропы ручей — ледяная талая вода, сбегающая с заснеженных вершин Агоуна, мгновенно обожгла пальцы холодом до красноты.
Заглушив двигатели, путешественники разобрали ведра и гребенчатые ковши и двинулись пешком за весело шагающим Фу Мэном.
Стоило им обогнуть крутой мыс, как взору открылось бескрайнее альпийское плато, сплошь усыпанное низкорослыми кустарниками. На тонких веточках дикой голубики, покачиваясь под порывами горного ветра, висели спелые, размером с добрый ноготь, ягоды. Кустики едва достигали колена, но их веточки буквально гнулись к земле под тяжестью плодов самых разных оттенков — от нежно-лиловых и красноватых до густо-синих, почти черных, подернутых сизым налетом. Картина была неописуемо красивой.
— Ничего себе! — ахнул Ши Вэнь, оглядывая голубичное море. — Сколько же ее тут!
— Это еще что, — усмехнулся Фу Мэн. — Дальше по склону поляны еще гуще. Собирай — не хочу!
Ребятишки, не в силах больше сдерживаться, выхватили у матери ведерки и совки и с визгом умчались в заросли. Взрослые тоже не стали терять времени, разошлись в разные стороны и принялись за сбор.
Ши Вэнь аккуратно достал из переноски притихшего Цунцзая, опустил его на мягкую траву и скомандовал собакам «гулять». Псы мгновенно рассредоточились по зарослям. Они аккуратно зажимали зубами самые спелые ягоды и ловко отправляли их в пасть. По тому, с каким знанием дела они лакомились дарами леса, Ши Вэнь сразу понял: эти разбойники занимаются подобным промыслом далеко не в первый раз.
Цунцзай тоже не отставал: осторожно придерживая мягкой лапкой тонкие ветви, он аккуратно срывал губами темные ягоды. Издалека этот грациозный черный кот среди зеленых кустов смотрелся удивительно поэтично, напоминая ожившую старинную картину о диких тиграх в зарослях пионов.
Лес наполнился веселым лаем и довольным мяуканьем — у зверей, впервые выбравшихся на такой пикник, буквально кружилась голова от восторга. Особенно неистовствовал молодой пес Аньва: он носился кругами, высоко подпрыгивая в воздухе, а его хвост вертелся с такой скоростью, что сливался в размытое пятно.
Предоставив питомцам полную свободу действий, Ши Вэнь подошел к первому попавшемуся пышному кусту. Облюбовав крупную, подернутую сизым восковым налетом ягоду, он сорвал ее и отправил в рот. В ту же секунду на языке взорвался невероятный, ни на что не похожий фейерверк вкуса. Ши Вэнь изумленно распахнул глаза. Таежная ягода оказалась на диво сладкой, с приятной деликатной кислинкой, необычайно сочной и обладавшей неповторимым, чуть терпким ароматом хвои и лесной прели. Те безвкусные водянистые шарики, что продавались в городских супермаркетах, по сравнению с этим чудом природы казались пресными глиняными катышками.
Разом набрав полную горсть ягод, Ши Вэнь с удовольствием отправил их в рот, смакуя каждую каплю сока. Насладившись первой пробой, он взялся за дело всерьез: аккуратно завел гребенку жестяного совка под веточки кустарника, потянул вверх — и спелые ягоды послушным дождем посыпались в емкость. Ссыпав первую добычу в ведро, он двинулся дальше. Специнструмент творил чудеса — буквально за пару минут дно его глубокого ведра скрылось под толстым слоем сизых плодов. И это при том, что он то и дело отвлекался на то, чтобы отправить очередную горсть себе в рот!
С противоположного края поляны снова донесся задорный лай.
— Дядя Ши Вэнь! — наперебой закричали дети.
— Чего вам, стряслось что? — отозвался он и, подхватив ведро, направился на голоса.
— Идите сюда быстрее, тут ягода самая сладкая! — взахлеб затараторил Сэнцзэ.
Маленькая Нинцзя устроилась на корточках рядом с Цунцжаем. С самым сосредоточенным видом она отправляла одну ягоду себе в рот, а вторую протягивала коту. Тот с королевским достоинством слизывал угощение с ладошки. Псы, обделенные вниманием девочки, не унывали: они смешно поднимались на задние лапы и, умильно повиливая хвостами, прямо с кустов обрывали ягоды широкими пастями.
Подойдя ближе, Ши Вэнь не удержался от хохота: у обоих ребятишек и у всей собачьей своры морды и губы были густого чернильного цвета. А у псов, когда те довольно разевали пасти, даже языки сделались иссиня-черными. Неудивительно, что они так усердно виляли хвостами — знатно подкрепились лесным лакомством!
Оказавшись на этой полянке, Ши Вэнь внезапно уловил витающий в воздухе тонкий, невероятно глубокий и сладкий аромат, какого не чувствовал раньше.
"Хм?" — удивился он.
Оглядев нетронутый собаками пятачок кустарника, он сорвал крупную ягоду и раскусил ее. Медовый, густой сок брызнул на язык. Ши Вэнь даже зажмурился от удовольствия — этот вкус превосходил все ожидания! Ягоды с этого пятачка оказались совершенно особенными. В отличие от остальных, имевших кислинку, эти были приторно-сладкими, с плотной мякотью и концентрированным, благородным послевкусием.
Заинтересовавшись, Ши Вэнь сорвал листок и принялся внимательно его рассматривать, пытаясь понять, не отличается ли этот сорт от растущих вокруг кустов.
Заметив его любопытство, Сэнцзэ гордо указал на собак:
— Это все Хэйва со своими ребятами разыскали! Они первые сюда прибежали!
Мальчик ласково потрепал Лэву по голове, и пес, словно понимая, о чем речь, победно гавкнул.
— Молодцы, у меня самые лучшие следопыты, — похвалил питомцев Ши Вэнь.
Псы тут же приосанились, задрав морды с забавным чувством собственного превосходства. Цунцзай тоже не остался в стороне: он грациозно подскочил ближе и ласково потерся пушистым боком о ногу хозяина, требуя своей доли похвалы.
Потрепав животных за ушами, Ши Вэнь задумался. Раз уж он так отчетливо почувствовал этот сладкий аромат, выходит, унаследованные способности позволяли ему находить лучшие плоды по одному лишь запаху? Просто раньше он по привычке полагался на обычное человеческое зрение, незаслуженно обходя вниманием свое обострившееся чутье.
"Почему бы не проверить это прямо сейчас?" — решил он.
Повернувшись к ребятам и хвостатой компании, Ши Вэнь ободряюще подмигнул им:
— Вы собирайте пока тут, а я пройдусь чуть дальше, погляжу, что там растет.
Хэйва коротко гавкнул в ответ, отпуская хозяина на разведку.
Подхватив ведро, Ши Вэнь неторопливо побрел вдоль склона. Хоть заросли и казались сплошными, ягоды на них поспевали неравномерно: одни кусты стояли с уже перезревшими, сморщенными плодами, другие — только-только наливались багрянцем и синевой.
Ши Вэнь закрыл глаза и сосредоточился, втягивая носом чистый горный воздух и пытаясь уловить едва заметные ароматические шлейфы. Доверившись чутью, он пошел на самый глубокий, медовый запах и вскоре наткнулся на скрытые в низине кусты. На их ветвях висели иссиня-черные, размером с добрый стеклянный шарик, наливные ягоды. Один их вид вызывал обильное слюноотделение.
Закинув ягоду в рот, Ши Вэнь замер от восторга: плотная мякоть буквально брызнула концентрированным нектаром с легким цветочным послевкусием. Таких изысканных плодов он не пробовал никогда в жизни.
Довольный успехом своего эксперимента, он принялся бережно собирать эти драгоценные гроздья, стараясь не помять нежную кожицу, и складывал их в ведро, после чего устремлялся на поиски следующих ароматных гнезд. Так, переходя от одного благоухающего куста к другому, он незаметно набрал почти полное ведро — килограммов под десять отборнейшей крупной голубики.
Такого богатства им хватит с лихвой. Решив, что на сегодня достаточно, Ши Вэнь повернул обратно к лагерю.
Фу Мэн с супругой тоже закончили сбор. У каждого в ведрах синело по изрядной горке спелых ягод, а сами они сейчас азартно соревновались с детьми, кто быстрее отправит пригоршню в рот. Собаки все так же увлеченно шныряли в кустах, выискивая самые сочные плоды.
Завидев Ши Вэня, Фу Мэн приветственно взмахнул рукой:
— А, вот и ты! Только собирался тебе звонить. Ну как успехи, много набрал?
— Почти полное! И ягода одна к одной, — Ши Вэнь с гордостью продемонстрировал свое ведро.
— Ого, ничего себе размерчик! — присвистнул Фу Мэн, заглянув внутрь. — Где ты такие гиганты откопал? Специально выискивал кусты получше?
— Да так, доверился чутью, — Ши Вэнь довольно улыбнулся, не став раскрывать свой секрет.
— Ну-ка, отсыпь горсть на пробу, уж больно аппетитно выглядят, — попросил Фу Мэн.
— Да берите сколько хотите! — радушно отозвался Ши Вэнь. — Если мало, могу показать полянку, там они вообще медовые.
— Да куда уж больше, — рассмеялся приятель. — И так спина гудит. Оставим на следующий раз.
— Это точно, — поддержала мужа Чан Цинцин, приподняв свое ведро. — Нам бы это богатство переработать теперь.
Некоторое время они еще сидели на мягкой траве, лениво лакомясь свежей ягодой, а когда солнце начало клониться к вершинам гор, оседлали мотоциклы и покатили вниз, в теплую долину.
На следующий день, управившись с полуденными делами на пастбище, Ши Вэнь устроился на кухне, чтобы перебрать и заготовить лесные сокровища. Ягоды помельче и с кислинкой он замочил в подсоленной воде, решив пустить их на джем. Крепкие, чуть недозрелые плоды отложил в холодильник, чтобы лакомиться ими свежими в ближайшие дни, а самые мягкие и спелые отправил в морозилку — на зимние десерты.
Перебирая горсть за горстью, он наткнулся на те самые гигантские, медовые плоды, что собрал по запаху, и на мгновение задумался. Отложив работу, Ши Вэнь сходил в гостиную, принес изящную плетеную корзинку, выстелил ее белоснежным бумажным полотенцем и принялся бережно, одну к одной, отбирать туда самые крупные, сочные и благоухающие ягоды.
К тому времени как раз подоспел ароматный, густой джем. Он разлил его по двум небольшим стеклянным баночкам, плотно укупорил крышками и вызвал через приложение курьера службы доставки, чтобы отправить сладкий привет в город Янь Кэсину.
Беспокоясь, не занят ли профессор на работе, Ши Вэнь отправил ему сообщение в WeChat:
[Ши Вэнь: «Привет! Мы вчера выбирались в горы за дикой черникой, урожай выдался отменный. Я тут отобрал для тебя самые крупные ягоды и отправил с курьером небольшую корзинку».]
[Ши Вэнь: «А еще сварил немного джема. Он получился кисло-сладким, вместо сахара добавил наш горный мед — вышло потрясающее сочетание лесного аромата и цветочной сладости. Надеюсь, тебе понравится!»]
[Ши Вэнь: «Джем можно разводить в теплой воде как морс или просто мазать на свежую лепешку к чаю».]
Отправив сообщения, Ши Вэнь пару минут гипнотизировал экран в ожидании ответа. Но тот, видимо, был занят исследованиями, поэтому Ши Вэнь отложил телефон и вернулся к прерванным хозяйственным заботам.
Лишь на закате, когда дневные дела наконец были завершены, он вспомнил про телефон. На экране и впрямь светились непрочитанные сообщения от Янь Кэсина:
[Янь Кэсин: «Большое спасибо. Курьер привез все прямо к моему возвращению, я уже дома».]
**[Янь Кэсин: «Фотография. JPG»]
[Янь Кэсин: «Ягода невероятно сладкая, а джем превзошел все ожидания — мед придает ему совершенно особый, благородный вкус. Это гораздо вкуснее любых пирогов с черникой, что я пробовал раньше. Мне очень приятно».]
[Янь Кэсин: «Через пару дней приеду и привезу тебе черничный пирог собственного приготовления, оценишь».]
От удивления Ши Вэнь даже застыл на месте, а затем быстро набрал в ответ:
[Ши Вэнь: «Ого, ты все утащил домой? Неужели даже ребятам-аспирантам ничего не выделил?»]
Отправляя посылку, он специально собрал корзину побольше, рассчитывая, что Янь Кэсин угостит Гун Цзяня и остальных помощников, дабы тот не чувствовал себя неловко перед коллегами. Кто же знал, что профессор проявит такую собственническую натуру и унесет все до единой ягоды к себе.
Ответ пришел незамедлительно:
[Янь Кэсин: «Я купил им по контейнеру черники в супермаркете».]
[Янь Кэсин: «Фотография. JPG»]**
http://bllate.org/book/16970/4666235
Готово:
