С появлением кота и собак на пастбище забурлила жизнь. Вот только новые питомцы оказались чересчур деятельными: по ночам они устраивали такие безумные скачки, что Ши Вэнь, обладавший слишком чутким слухом, за ночь просыпался по нескольку раз.
В очередной раз проснувшись от грохота, Ши Вэнь с досадой поморщился и уткнулся лицом в подушку, пытаясь укрыться от шума.
«Излишнее усердие у зверей — тоже не к добру. Завтра надо будет серьезно с ними поговорить».
С этой мыслью он мгновенно заснул вновь.
Проснувшись наутро, он уже и думать забыл о ночных бесчинствах. Сделав привычные дела — умывшись, наскоро перекусив и приготовив корм для своих подопечных, — он подхватил миски и направился к выходу.
Однако стоило ему распахнуть дверь, как он застыл на пороге. Перед ним ровным рядком лежали здоровенные полевые мыши. Их разложили так аккуратно, словно ломтики редьки на сушилке — даже расстояние между тушками было одинаковым! Позади этой «добычи» чинно восседала вся мохнатая банда. Стоило Ши Вэню показаться во дворе, как три собаки и кот синхронно подняли головы:
— Гав! Гав!
— Мяу!
Ши Вэнь замер на месте, улыбка сползла с его лица. Мыши! Целая куча жирных полевок!
Лэва оказался самым нетерпеливым. Заметив, что хозяин застыл, пес заскреб когтями по доскам, настойчиво привлекая внимание к полевке у своих лап. Он тихонько поскуливал, умильно щуря мокрые глаза и переводя взгляд с Ши Вэня на мышь — желание получить заслуженную награду буквально читалось на его довольной морде.
Поскольку Ши Вэнь по-прежнему не двигался, Лэва осторожно подтолкнул тушку лапой поближе к его ногам: мол, угощайся, это всё тебе!
— Лэва... — с непередаваемым выражением в голосе выдохнул Ши Вэнь. — Я такое не ем. Забирайте-ка свои трофеи назад.
— Гав! — упрямо отозвался Лэва.
Он снова подвинул мышь вперед и запрыгал на месте, отчаянно завывая, будто вот-вот заговорит по-человечески:
— Гав-гав-гав!
— Нет-нет-нет, спасибо, я сыт! — Ши Вэнь замахал руками и попятился. — Не надо так щедро делиться. Хэйва, ну хоть ты им скажи, что я мышей не ем!
Лэва растерянно закружился на месте, и даже обычно понятливый Хэйва недоуменно уставился на хозяина.
— Я правда не ем полевок, — со всей серьезностью повторил Ши Вэнь. — Мне очень приятна ваша забота, честно.
Лэва шагнул ближе, собираясь лизнуть хозяина в знак примирения. Ши Вэнь, представив, что его сейчас оближет пасть, только что сжимавшая дохлого грызуна, не выдержал.
— Всё, пора завтракать! — выпалил он, спасаясь бегством. — А ну-ка расступитесь, сейчас разложу вам корм!
Давно хозяин не бегал так резво. Питомцам ничего не оставалось, кроме как разобрать свои трофеи обратно в зубы и чинно последовать за ним к загонам.
Добежав до загона, Ши Вэнь оглянулся.
Возглавлял шествие Цунцзай — с самым независимым и царственным видом он нес мышь в зубах, шествуя во главе колонны. Следом покорно трусил Хэйва, а замыкали процессию Лэва и Аньва. Похоже, за последнее время животные успели четко выстроить внутреннюю иерархию.
Покорнив четвероногую банду и в очередной раз вежливо, но твердо отклонив ответное угощение в виде полевок, Ши Вэнь принялся за утренние хлопоты. За час он управился с дойкой и проверил состояние скота. К этому времени как раз поднялось солнце, обсушив утреннюю росу на пастбище. Ши Вэнь оседлал мотоцикл и в сопровождении кота и собак погнал стадо на выпас.
Кошачьей выносливости для долгих переходов не хватало, поэтому Ши Вэнь устроил Цунцзая прямо на бензобаке, усадив к себе на колени и прикрыв полой расстегнутой куртки. Кот довольно устроился у него на груди, терся пушистой головой о подбородок и оглушительно мурчал. Вести мотоцикл в такой компании было тем еще испытанием — Ши Вэнь то и дело отвлекался на ласкового питомца.
Добравшись до нужного места, овцы и коровы разбрелись по сочным зеленым холмам, лениво щипая траву. Собаки заняли посты с трех сторон, зорко следя, чтобы никто не отбивался от стада. У Ши Вэня появилось свободное время, и он, заглушив мотор, отправился осматривать пастбище.
Еще недавно большая часть здешнего разнотравья буйно цвела, усыпая степь пестрыми искрами бутонов. Теперь на месте цветов завязались семена, многие из которых уже успели опасть на землю. Неторопливо прохаживаясь среди высокой травы, Ши Вэнь сделал несколько снимков на телефон и отправил их Фу Мэну.
«Брат Фу, судя по состоянию травы, уже можно начинать сенокос?»
Каждое лето и осень на пастбищах косили сено. Траву сушили, собирали в плотные тюки и укладывали на хранение, чтобы зимой у скота было вдоволь корма. Это позволяло существенно сэкономить на покупных кормах.
Сроки сенокоса везде разнились — все зависело от фазы вегетации трав. Главное правило любого опытного животновода: косить нужно только после того, как растения отцветут и сбросят семена. Если поторопиться, трава не успеет обсемениться, и следующей весной пастбище заметно победнеет. Несколько таких ошибок — и земля превратится в бесплодный пустырь.
Впрочем, затягивать тоже не следовало. Перестойная трава грубеет, теряет питательные свойства и превращается в солому.
Фу Мэн ответил почти сразу:
«Самое время. Выбирай погожие дни. Траве нужно полежать на солнце хотя бы неделю, чтобы просохнуть как следует, только тогда можно катать в рулоны. Если уберешь сырым — сено сопреет и сгниет. А что еще хуже, влажные стога из-за процессов гниения могут самовозгореться и спалить весь сеновал».
Заготовка сена — дело серьезное, поэтому Фу Мэн расписал все тонкости до мельчайших деталей. Ши Вэнь и сам теоретически знал об этих опасностях, так что советы старшего товарища не стали для него откровением. Он пообещал подойти к процессу со всей ответственностью.
Вечером Ши Вэнь устроился перед компьютером. Вооружившись очками для работы за экраном, он углубился в изучение прогноза погоды.
— Так, с семнадцатого по двадцать седьмое августа... Пять дней ясно, один пасмурно, один ветреный... — бормотал он под нос, делая пометки в блокноте. — В прошлом году в эти же даты осадков не было. А в позапрошлом? Тоже сухо. И годом ранее вполне прилично.
Проанализировав архивы погоды за последние восемь лет, Ши Вэнь убедился: конец августа в этих краях обычно радовал сушью. Значит, риск попасть под дожди минимален. Приняв решение, он первым же делом арендовал ворошилку для сена и забронировал пресс-подборщик на нужную дату.
Скошенную траву нужно регулярно ворошить, иначе нижние слои останутся влажными. Вручную махать граблями на таких просторах — адский труд, техника здесь незаменима. Благо со сбережениями у Ши Вэня сейчас все было в порядке, так что экономить на аренде машин он не стал.
Первый день сенокоса выдался на редкость ясным. С первыми лучами солнца Ши Вэнь выгнал овец и коров на дальний выпас, а сам вывел сенокосилку на нетронутые участки пастбища — именно там травостой был самым густым и сочным.
Тяжелая, мощная косилка медленно ползла по бескрайнему зеленому морю, напоминая огромного прожорливого зверя. Стальные ножи жадно срезали стебли, которые тут же ровным пушистым ковром ложились позади колес.
В воздухе закружился густой, дурманящий аромат свежескошенной зелени. То и дело из-под колес с шумом взлетали потревоженные птицы, а над скошенными рядами испуганно кружили пчелы и бабочки. Натянув пониже шляпу и поправив темные очки, Ши Вэнь не торопясь вел машину вперед.
С высоты кабины открывался потрясающий вид: пронзительно-синее небо без единого облачка, изумрудные холмы, а на горизонте — величественные, сверкающие вечными снегами горные пики. Если бы кто-то посмотрел сейчас сверху, крошечный трактор среди бескрайних просторов пастбища показался бы лишь едва заметной точкой на этом грандиозном живописном полотне.
Пока косилка тарахтела, собаки поначалу с азартом носились вокруг. Однако под палящими лучами полуденного солнца их запал быстро иссяк. Псы разбрелись по зарослям редкого кустарника и улеглись в тени, прижимаясь разгоряченными животами к еще прохладной влажной земле. Тяжело дыша, они лишь шевелили ушами, чутко ловя каждый звук работающего мотора — стоило хозяину подать голос, как они тут же сорвались бы с места, радостно виляя хвостами.
Закончив с очередным участком, Ши Вэнь заглушил двигатель, сделал несколько жадных глотков из термоса и позвал притихшую стаю:
— Эй, бродяги, идите пить!
Собаки нехотя поднялись и поплелись к хозяину. Он щедро лил воду себе в ладонь, давая каждому псу вволю налакаться, а затем раздал по куску вяленого мяса в качестве полдника. Небольшой привал пошел на пользу всем.
Проспавший всю дорогу на соседнем сиденье Цунцзай лениво спрыгнул на землю. Сладко выгнув спину и потянувшись, он бесшумной изящной походкой подошел к Ши Вэню и вскарабкался к нему на колени:
— Мяу.
Ши Вэнь обласкал его не меньше остальных: напоил, угостил лакомством, почесал за ушком и потискал мягкий животик. Перетискав пушистого любимца с головы до хвоста, он почувствовал, как усталость улетучилась без следа. Пора за работу.
Ши Вэнь ласково потрепал Хэйву по загривку и указал рукой вперед:
— Хэйва, Лэва, Аньва! А ну-ка, проверьте вон тот сектор.
Получив команду, троица с лаем рванулась вперед, беря следующий участок в полукольцо с трех сторон. Цунцзай тоже соскользнул с колен хозяина и бесшумной тенью устремился следом.
Их главной задачей было проверить территорию будущего покоса на наличие гнезд, грызунов или затаившихся в траве диких зверей, чтобы распугать их до того, как пойдет тяжелая техника. В этих краях обитало слишком много редких видов. Ши Вэнь резонно опасался, что под ножи косилки может попасть какая-нибудь краснокнижная живность, поэтому завел строгое правило: перед началом работы тщательно прочесывать каждый участок. Лишние проблемы с законом ему были ни к чему.
От чутких носов и глаз его четвероногих помощников не могла укрыться ни одна живая душа. Стоило зверям закончить досмотр, как можно было со спокойной душой приступать к делу.
Шумная банда лихо пронеслась по лугу, выкурив из зарослей стаи кузнечиков, взволнованных птиц и мелких полевок. Убедившись, что путь чист, Ши Вэнь завел мотор и косилка вновь мерно затарахтела, срезая траву. Довольные звери разбрелись по своим тенистым укрытиям. Степной простор вновь заполнил густой, сочный аромат свежего сена с легкой горчинкой диких трав, который лениво разносил теплый августовский ветер.
Шесть дней упорного труда не прошли даром — Ши Вэнь выкосил почти все намеченные зоны. И все же его угодья были настолько обширны, что обработанный кусок казался лишь крошечным лоскутком на теле огромного зеленого покрывала. Выкошенные участки теперь щеголяли ровной, бархатистой щетиной, напоминая гигантский плюшевый ковер. Там же, куда косилка еще не добралась, буйствовало разнотравье всех оттенков зеленого, перемежаясь пышными кустами дикого кустарника. Граница между ними была видна как на ладони.
Сегодня шел последний день сенокоса. Завершив его, Ши Вэнь планировал взять паузу до осени: там видно будет по погоде и запасам сена в амбарах, понадобится ли делать второй укос.
Высыхающую на солнце траву требовалось постоянно ворошить, поэтому Ши Вэнь прицепил к трактору ворошилку. Каждые два часа он проходился по рядам, переворачивая валки, чтобы солнце пропекало их равномерно. Только хорошо высушенное сено при закрутке в рулоны сохранит свой сладковатый аромат и пойдет на пользу скоту. В противном случае оно быстро заплесневеет и загорчит, а от такого корма овцы и коровы начнут болеть.
Тщательно поворошив очередные ряды, Ши Вэнь поднялся в кабину и уже собирался завести двигатель, как вдруг его взгляд зацепился за неприметный кустик впереди. Что-то в нем показалось странным. Кустик рос довольно пышно, веточки топорщились в разные стороны. На первый взгляд — обычный сорняк, каких тысячи, но Ши Вэню он показался смутно знакомым.
«Уж не из Красной ли книги эта прелесть?» — пронеслось в голове.
Ши Вэнь не раз листал местный справочник редких видов — в их провинции без этого никак. Здесь буквально на каждом шагу можно было наткнуться на охраняемую флору или фауну: зайдешь в реку по колено, поймаешь рыбешку — а она окажется под строжайшей защитой государства первой или второй категории. Если не хочешь раньше времени присесть на казенные харчи, лучше знать местных «особых» обитателей в лицо.
Куст выглядел крайне подозрительно. Ши Вэнь обошел его кругом, все больше уверяясь в своих догадках. Достав телефон, он принялся судорожно листать интернет-страницы, но обилие похожих видов только сбивало с толку. Сходных трав было пруд пруди, а описания в сети грешили неточностями. Попытки самостоятельно определить вид по размытым картинкам ни к чему не привели, лишь раздразнив его.
Плюнув на поиски, он наклонился пониже и сделал несколько четких макроснимков с разных ракурсов. Получившиеся фото он без лишних раздумий отправил Янь Кэсину.
Ши Вэнь: «Янь Кэсин, глянь, пожалуйста, что это за куст? Лицо у него какое-то слишком знакомое».
Ши Вэнь: «Не из редких случайно? Вроде попадался мне в справочниках, но я всю голову сломал, пока искал отличия, так и не разобрался».
Отправив сообщения, он убрал телефон в карман и решил перевести дух, пока ждет ответа. Но не успел он даже дойти до кабины, как аппарат в руке нетерпеливо завибрировал.
Янь Кэсин: «Это у тебя на пастбище?»
Ши Вэнь: «Ага. Я тут сенокосом занят. Шел мимо и краем глаза зацепился, показалось подозрительным».
Ши Вэнь: «Чисто интуиция сработала. Из всей выкошенной травы только от этого куста внутри прямо екнуло. Но сам я точно не определю, они для меня все на одно лицо».
Янь Кэсин: «Поздравляю, чутье тебя не подвело».
Ши Вэнь: «Серьезно?! Краснокнижник?!»
Янь Кэсин: «Эфедра Пржевальского. Вторая категория защиты. Звони в лесную полицию».
Ши Вэнь: «Ого! Ладно, сейчас сделаю!»
В компетентности Янь Кэсина сомневаться не приходилось. Ши Вэнь тут же свернул мессенджер и набрал экстренный номер. Его перенаправили на дежурного лесной полиции. Выслушав подробности о месте находки и текущей ситуации, дежурный пообещал выслать оперативную группу и попросил Ши Вэня встретить их у дороги.
Положив трубку, он вернулся за руль и продолжил косить, аккуратно обойдя эфедру Пржевальского и оставив вокруг нее защитный островок нетронутой зелени. Время шло, а полиция все не ехала. Чтобы не терять драгоценные часы, Ши Вэнь снова завел ворошилку и прошелся по скошенным рядам.
Он уже собирался ехать к границе участка, как вдруг зазвонил телефон. На экране высветилось имя Янь Кэсина.
— Ты на каком участке? — спросил профессор. — Мы уже подъезжаем.
— О, ты тоже с ними? — удивился Ши Вэнь. — Я у подножия холмов на северо-западе. Мне выехать навстречу?
— Не нужно, — спокойно отозвался Янь Кэсин. — Жди на месте, скоро будем.
Спустя пару минут на горизонте показалась группа всадников. Среди приближавшихся людей Ши Вэнь сразу же выделил высокую фигуру Янь Кэсина. Он широко улыбнулся и приветственно помахал ему рукой. Янь Кэсин поймал его взгляд, в его глазах тоже промелькнула теплая улыбка, и он едва заметно кивнул в ответ.
Всадники спешились. Офицеры лесной полиции уже знали Ши Вэня со времен истории со спасением джейрана, так что тратить время на формальные знакомства не пришлось. Коротко обменявшись рукопожатиями, все сразу перешли к делу.
Ши Вэнь повел гостей к оставленному кусту. Местная эфедра Пржевальского оказалась на удивление мощной и развесистой — в таком гиганте трудно было с первого взгляда распознать типичного представителя своего вида. Неудивительно, что Ши Вэнь лишь смутно припомнил очертания кустарника, но засомневался в его названии.
— Надо же, какой экземпляр вымахал! — удивленно присвистнул один из полицейских. — Неудивительно, что вы засомневались. Обычные кусты куда невзрачнее.
— Вот и я о том же, — согласно кивнул Ши Вэнь. — Вроде бы и читал про нее, а этот великан с толку сбивает.
— Ну, тем лучше для науки, — усмехнулся полицейский. — Сейчас все зафиксируем.
Полицейские обступили редкую находку, делая замеры и снимки с разных ракурсов. Янь Кэсина тут же привлекли к составлению официального научного описания и заполнению сопутствующих бланков. Наблюдая за тем, с каким уважением служители закона относятся к профессору, Ши Вэнь почувствовал легкий укол гордости. Иметь в друзьях такого авторитетного человека было чертовски приятно.
Закончив с первым кустом, поисковая группа прочесала окрестности и обнаружила еще четыре похожих растения. Офицер подошел к Ши Вэню, чтобы обсудить дальнейшие действия.
— Насколько я помню правила, в подобных случаях можно подать заявку на пересадку? — поинтересовался Ши Вэнь.
— Есть такой пункт, — подтвердил полицейский. — Вы хотите перенести их отсюда? Не желаете оставлять на пастбище?
— Да уж лучше забирайте, — Ши Вэнь неопределенно обвел рукой зеленые просторы позади себя. — Иначе для меня это лишний стресс. У меня тут сотни голов голодного скота шастают. Овцы ведь не разбираются в Красной книге, сожрут ненароком — а мне потом отвечать за уничтожение редкого вида. Так что если пересадите их в питомник, мне же спокойнее будет.
— Логично, — улыбнулся собеседник. — С оформлением переноса проблем не возникнет, нужно только подписать пару бумаг.
— Тогда давайте оформлять. А если на пастбище еще что-то подобное проклюнется, я сразу дам знать.
— Договорились. Может, обменяемся контактами? — предложил офицер. — Добавимся в WeChat, если что-то найдете — присылайте фото прямо туда.
Ши Вэнь послушно достал телефон.
— Моя фамилия Чжоу, зовут Чжоу Хунчжун, можно просто Лао Чжоу, — представился мужчина. Его открытая улыбка так и лучилась дружелюбием на обветренном смуглом лице. — Я курирую этот район, так что по любым вопросам и трудностям смело обращайтесь напрямую.
Завершив обмен контактами, Ши Вэнь перевел взгляд на Янь Кэсина.
— Можешь звать его капитаном Чжоу, мы все его так зовем, — подсказал тот.
Ши Вэнь с улыбкой кивнул:
— Хорошо, капитан Чжоу.
Капитан Чжоу бросил мимолетный, едва уловимый взгляд на Янь Кэсина, затем на Ши Вэня и добродушно рассмеялся:
— Договорились. Будут вопросы — звоните в любое время.
Под чутким руководством профессора Янь Кэсина и при участии опытных специалистов из лесного ведомства бережная пересадка эфедры прошла без сучка и задоринки. Буквально за полчаса все кусты аккуратно выкопали вместе с прикорневым комом земли. Медлить было нельзя — растения требовалось как можно скорее доставить в заказник и посадить в подготовленный грунт, поэтому полицейские начали спешно собираться в дорогу.
К общему удивлению, Янь Кэсин уезжать не торопился, решив остаться на пастбище. На немые вопросы коллег он отвечать не стал, лишь проводив их спокойным взглядом.
Ши Вэнь искренне обрадовался такому гостю. К нему редко кто заглядывал, а поболтать с приятным собеседником за чашкой чая после тяжелой работы было лучшим отдыхом.
Когда всадники скрылись из виду, Ши Вэнь облегченно выдохнул и повернулся к Янь Кэсину:
— У меня, если честно, сердце в пятки ушло. Думал, сейчас признают пастбище заповедной зоной, выплатят компенсацию и выселят куда-нибудь на бесплодные земли разводить овец.
Янь Кэсин негромко рассмеялся:
— Твой собственный уровень значимости для государства повыше, чем у этой травы. Никто твое пастбище не тронет, не переживай.
— Ну, раз ты так говоришь, я спокоен, — Ши Вэнь заговорщически подмигнул. — Кстати, ты ведь еще не знаком с моим Цунцзаем? Сейчас покажу, загордишься моим приобретением.
— С удовольствием познакомлюсь, — улыбнулся Янь Кэсин.
http://bllate.org/book/16970/4647093
Готово:
