После того как Ши Вэнь вернулся со сбора грибов Бачу, погода окончательно испортилась. Небо затянуло унылыми тучами, то и дело принимался накрапывать нудный дождь. В эти ненастные дни всю скотину, за исключением гусей, пришлось держать в крытых загонах. На Ши Вэня навалилась уйма забот: накосить травы, вычистить стойла, обновить подстилку — к вечеру он буквально валился с ног.
Когда наконец несмело проглянуло солнце, он первым делом вывел пастись обеих коров, но овец пока оставил взаперти. Те, почуяв несправедливость, подняли такое дружное, истошное блеяние, что у Ши Вэня вскоре разболелась голова.
Около девяти утра снаружи звонко залился лаем Хэйва. Ши Вэнь поспешил во двор. Так и есть: у ворот пастбища, заглушив мотор мотоцикла, стоял Фу Мэн.
Ши Вэнь зашагал навстречу, крича на ходу:
— Брат Фу! Засов не заперт, просто отодвинь щеколду!
Фу Мэн дотянулся до засова, толкнул калитку и вкатил мотоцикл во двор:
— Что, овец сегодня не выпускал?
— Какое там! — махнул рукой Ши Вэнь. — Они у меня теперь совсем одичали. Стоит выпустить на волю — потом до вечера по степи не соберешь.
Фу Мэн раскатисто рассмеялся:
— Видать, знатно прижились на новом месте.
— И не говори, до сих пор в загоне митингуют, — улыбнулся Ши Вэнь, подходя ближе и жестом приглашая гостя следовать за ним. — Хорошо, что ты приехал, а то я один с этой оравой ни за что бы не управился.
Покуда они разговаривали, к ним примчался Хэйва. Заметив суету, щенок несся со всех своих четырех коротких лап, которые мелькали так быстро, словно спицы в колесах бешеной тележки.
Краем глаза заметив приближение пса, Ши Вэнь поднял ладонь и сделал короткий знак. Хэйва мгновенно замер как вкопанный. Приподняв круглую голову, он с секунду понаблюдал за хозяином, а затем послушно развернулся и побежал обратно — присматривать за коровами.
Фу Мэн, оценив безмолвную команду, удивленно присвистнул:
— Ого. Ты его уже и жестам обучил?
— Из одного конца пастбища в другой не накричишься, — весело пояснил Ши Вэнь. — А на знаки он реагирует отлично, никогда не путает. Парень на редкость сообразительный, схватывает все буквально на лету.
— Славный малый, — одобрил Фу Мэн. — Да и сложен на диво крепко, богатырь растет.
Переговариваясь, они вошли под крышу овчарни.
Услышав шаги, все тридцать семь овец разом завели свою оглушительную песню. От этого громоподобного хора у Фу Мэна аж зазвенело в ушах.
— Ну и голосистые же у тебя девки! — поморщился он.
Ши Вэнь лишь виновато развел руками.
Стоило заглянуть в загон, как перед ними предстали упитанные, округлые овечьи тушки. Свалявшаяся густая шерсть делала их похожими на огромные комья сахарной ваты.
Фу Мэн деловито поймал одну из овец за рога и ощупал плотное руно:
— Килограмма полтора шерсти с одной головы точно снимем, — прикинул он, обернувшись к Ши Вэню.
— Я думал подождать еще пару месяцев, но они в таких шубах до лета просто сопреют, — вздохнул Ши Вэнь.
— Ну, раз так, давай за дело, — Фу Мэн крепко сжал рога животного. — Где стричь будем? Выведем на площадку?
— Пошли в соседнее пустое стойло, — отозвался Ши Вэнь, помогая направить упирающуюся овцу. — Нрав у них диковатый, так что я им лучше еще и ноги спутаю, от греха подальше.
На пару они ловко прикрутили рога к перекладине забора, зафиксировав голову, а затем Ши Вэнь накрепко связал веревкой передние и задние копыта бедолаги.
Протянув из угла удлинитель, Ши Вэнь подал питание. Фу Мэн воткнул вилку электрической машинки в розетку, щелкнул тумблером, и инструмент отозвался бодрым, ровным жужжанием. Мастер примерился и плавно повел лезвием по хребту, срезая первый пласт.
Под монотонный гул машинки Ши Вэнь, придерживая брыкающуюся тушу, во все глаза следил за каждым движением соседа. В здешних краях овец стригут по два-три раза в год. Сейчас Фу Мэн согласился подсобить по-соседски, но в следующий раз придется справляться самому, так что упускать науку было нельзя.
У Фу Мэна рука была набита. Машинка в его пальцах ходила легко и уверенно. В несколько широких пассов он очистил спину, затем, бережно прикрыв ладонью соски матки, принялся аккуратно снимать шерсть с брюха.
Срезанное руно — тяжелое, густое, перепутанное с колючками, семенами трав и подсохшей грязью — сползало на пол цельным ковром. Ши Вэнь отпихивал его ногой в сторону, уводил освобожденную овцу обратно в общее стойло и тут же волок на стрижку следующую.
Лишившись своей пышной шубы, овца, вопреки ожиданиям, тощей не выглядела — бока лоснились жирком, а хребет надежно прятался под плотным слоем мяса. Животное смешно потрясло головой, явно не понимая, куда делась его привычная тяжесть, и поспешило скрыться в углу.
Поймав очередную овцу, Фу Мэн шутливо приподнял ее, прикидывая вес:
— Ого, тут уже без малого под двадцать пять килограммов будет. Ну и растут же они у тебя!
— Надо будет на досуге весы притащить, проверить, — улыбнулся Ши Вэнь.
Вторая овечка оказалась дамой с характером. Стоило машинке коснуться ее бока, как она заголосила на всю овчарню так неистово, словно ее вели на убой.
Услышав этот истошный визг, с улицы примчался Хэйва. Пес замер у входа в стойло, задрав хвост пистолетом, и принялся строго разглядывать нарушительницу спокойствия. Овца, едва завидев грозного пастуха, мигом поубавила пыл и испуганно притихла.
Под суровым надзором лохматого стража дело пошло куда веселее. Под конец Ши Вэнь набрался смелости и взял машинку сам, лично обкорнав последних овец. Вышло, конечно, криво-косо, клочьями, зато опыт был получен. К следующему сезону он точно приноровится и сможет управиться без посторонней помощи.
Закончив со стрижкой, Ши Вэнь выгнал обновленную отару на сочную траву, а сам вернулся в овчарню, чтобы вместе с другом собрать и утрамбовать срезанную шерсть в холщовые мешки.
Его овцы, хоть и не отличались исполинскими размерами, шерсти дали на диво много. Контрольный замер на весах показал внушительные тридцать шесть с лишним килограммов.
Фу Мэн только присвистнул от удивления:
— Ну ты даешь! Богатое руно. Слушай, хочешь, я сведу тебя с одним надежным скупщиком шерсти? Тебе с ним еще не раз придется дела иметь.
— Буду премного благодарен, брат Фу, — с готовностью согласился Ши Вэнь. — Давай только сперва переведем дух и пообедаем, а уж потом двинемся в путь.
Наскоро перекусив, они оседлали мотоциклы. Прикрутив к багажникам по увесистому тюку с шерстью, мужчины покатили в соседний поселок. Дорога заняла около получаса, пока наконец впереди не показались ворота крупного хозяйства.
Ворота усадьбы стояли настежь, и они беспрепятственно въехали во двор. Ши Вэнь с любопытством огляделся. Размах впечатлял: длинные ряды загонов ломились от скотины — навскидку здесь толкалось не меньше двух тысяч голов, сплошь молодые ярки. Овцы стояли в тесноте, бок о бок. «Наверное, держат на интенсивном откорме, раз не выгоняют на пастбище», — подумал он.
Пока Ши Вэнь присматривался к хозяйству, Фу Мэн уже вовсю беседовал с хозяином усадьбы — рослым, крепким мужчиной по имени Чжан Дэюань. Познакомившись с ним поближе, Ши Вэнь выяснил, что Лао Чжан — крупнейший в округе торговец скотом. В этих краях не было ни одной сделки по овцеводству, которая прошла бы мимо него.
Развязав крепежные ремни, Ши Вэнь и Фу Мэн стащили тюки с багажников. Чжан Дэюань деловито развязал горловину одного из мешков и запустил руку внутрь, оценивая качество.
— Свежайший срез, прямо с овечьего бока, еще остыть не успел, — с улыбкой проговорил Фу Мэн. — Знаю, что ты парень честный и в обиду не дашь, потому и привез к тебе своего младшего товарища.
— Ну, на слово я верить не привык, надо пощупать, — усмехнулся Лао Чжан, заглядывая во второй тюк. В его глазах промелькнуло удивление. — Слушай, Ши Вэнь, а шерсть-то и впрямь отменная! Чистая, длинная. За такую не грех дать высший сорт.
— Приятно слышать, — улыбнулся в ответ Ши Вэнь. — Значит, не зря я над ними день и ночь трясусь.
Тщательно прощупав всю партию и убедившись, что руно сухое, однородное и не забито грязью, Чжан Дэюань удовлетворенно кивнул:
— Ладно. За высший сорт сейчас дают по шестьдесят пять юаней за цзинь. Пойдет?
Предложение полностью совпало с ожиданиями Ши Вэня.
— По рукам, — охотно согласился он.
Втроем они доволокли мешки до больших платформенных весов. Чистый вес составил те самые тридцать шесть с лишним килограммов. Чжан Дэюань округлил сумму в пользу продавца и перевел Ши Вэню ровно четыре тысячи семьсот восемьдесят пять юаней.
Глядя на экран телефона с подтверждением перевода, Ши Вэнь почувствовал, как к горлу подкатил ком. Впервые за все бесконечные месяцы тяжелого труда на пастбище он держал в руках живые, честно заработанные деньги. Это была его первая настоящая прибыль.
Покончив с расчетами, гостеприимный хозяин пригласил их выпить по чашке чая и проводил к уличному умывальнику у стены дома. Загоны с овцами располагались буквально в двух шагах. Пока Ши Вэнь намыливал руки, его взгляд то и дело возвращался к животным. Мыслями он явно был где-то не здесь.
Чжан Дэюань, заметив его пристальный взор, полюбопытствовал:
— Ши Вэнь, чего ты там высматриваешь?
Ши Вэнь обернулся, на его лице отразилось явное сомнение. Он замялся, не зная, стоит ли говорить.
У Лао Чжана внутри неприятно екнуло. Попытавшись перевести все в шутку, он прищурился:
— Эй, парень, ты меня пугаешь. Неужто отару мою сглазить решил? Или прикупить кого присмотрел?
— Да нет, — покачал головой Ши Вэнь и указал рукой на дальний угол вольера. — Мне кажется, вон те овцы приболели. Видишь ту, со смешной бурой мордой, будто с бородой? Вот те, что стоят рядом с ней, выглядят как-то неважно.
— С чего бы вдруг? — Лицо Чжан Дэюаня мгновенно помрачнело. — Отара здорова как на подбор, скоро на продажу погоню. С какой стати им болеть?
— И все же приглядись, — мягко, но настойчиво произнес Ши Вэнь. — Очень уж похоже на заразу, которая вот-вот разойдется по всему загону. Если есть возможность, лучше вызови ветеринара, пускай осмотрит от греха подальше.
— Да быть того не может, — недовольно пробурчал Лао Чжан, скрестив руки на груди. — Каждую голову лично проверял, когда партию принимал. Все чистые были.
Видя, что атмосфера накаляется, Фу Мэн примиряюще похлопал торговца по плечу:
— Лао Чжан, не кипятись. Давай позовем доктора Скевеля, пусть глянет свежим глазом. Тебе же спокойнее будет. Ты в этом бизнесе не первый год, репутация чистая. Представь, если зараза уйдет покупателю? Имени потом не отмоешь.
Лао Чжан сверлил взглядом указанную группу овец. Те стояли мирно, разве что жевали вяло.
— На вид — обычные овцы, ничего подозрительного, — упрямо процедил он. — Я ведь каждую самолично осматривал...
— Вот и проверим, чисто ради страховки, — настаивал Фу Мэн.
— Ладно... Я подумаю, — нехотя бросил торговец, уходя в глухую оборону.
После столь неприятного разговора сидеть за чаем ни у кого желания не осталось. Быстро распрощавшись, Фу Мэн и Ши Вэнь покатили обратно. Чжан Дэюань удерживать их не стал; он стоял посреди двора, хмурый и подавленный, провожая гостей тяжелым взглядом. От этой картины у Ши Вэня на душе остался неприятный осадок.
Как только они отъехали подальше, Фу Мэн решил подбодрить притихшего приятеля:
— Ты не переживай. Сам я бы ни в жизнь ничего не заметил, но когда ты пальцем ткнул — точно, стоят как-то не так, вялые. Твой глаз тебя не обманул, попомни мое слово.
— Да я понимаю его, — вздохнул Ши Вэнь, покрепче перехватив руль. — Столько скотины на кону, тут у любого нервы сдадут, если заразу заподозрят.
— Торговля скотом — всегда лотерея, — рассудительно заметил Фу Мэн. — Иначе все бы давно миллионерами стали. Из головы выброси. Скевель — ветеринар от бога, если вовремя за дело возьмется, купирует болячку в зародыше, обойдется без падежа.
— Твоя правда, — согласился Ши Вэнь.
— Вот и ладно. Возвращаемся по домам. А Лао Чжан, как остынет да во всем разберется, еще в ноги тебе кланяться прибежит.
Приятели разъехались каждый в свою сторону.
Но мысли о приболевших овцах не давали Ши Вэню покоя. Работа на ферме валилась из рук, и в конце концов он плюнул на все, зашел в дом и обложился ветеринарными справочниками. Листая страницы, он пытался сопоставить замеченные симптомы с описаниями типичных коровьих и овечьих недугов.
Ближе к вечеру телефон в кармане звякнул входящим сообщением. Писал Фу Мэн:
«Диагноз подтвердился. У овец Чжана нашли инфекционную катаральную лихорадку овец. Но ты не переживай, доктор Скевель вовремя успел вмешаться. Ничего смертельного: больных уже изолировали, назначили лечение, в овчарнях проводят дезинфекцию».
Надо же, действительно инфекционная катаральная лихорадка овец! Значит, интуиция его не подвела.
Облегченно вздохнув, Ши Вэнь быстро набрал ответ:
«Слава богу. А для Лао Чжана убытки большие?»
Ответ прилетел почти мгновенно:
«Да считай, легко отделался. Инфекционная катаральная лихорадка овец — болячка не из приятных, но если вовремя схватить, лечится на ура. Главное — вовремя».
«Но вот если бы ты не заметил, а инкубационный период подошел к концу, косила бы она всю отару без разбора. Тогда беды было бы не избежать».
«Вот и отлично. А то я извелся весь, думал, вдруг сглупил и напридумывал лишнего».
«Ха-ха, я же видел, как ты задергался, потому сразу и отписался, как только результаты пришли».
«Лао Чжан, кстати, просил передать тебе огромное спасибо. Говорит, как только с карантином разберется, лично приедет отблагодарить».
«Да брось, не стоит. Я ведь ничего такого и не сделал».
«Ну нет, тут спорить не моги. У нас на пастбищах свои законы. Ты ему фактически бизнес спас, так что его благодарность — дело решенное».
«Как приедет, просто прими его по-соседски, напои чаем, посидите душевно. Иначе он сам себя загрызет, что долг не вернул».
В тонкостях степного этикета Фу Мэн, как коренной житель, разбирался куда лучше. Ши Вэнь решил не упрямиться и согласился:
«Понял тебя. Спасибо за совет, брат Фу».
«Да ладно, пустяки. Тебе здесь жить, так что обрастать хорошими связями лишним точно не будет».
http://bllate.org/book/16970/4533830
Готово:
