В лесу петляло множество узких дорожек — крошечных тропок, проложенных малыми лесными мышами.
Ши Вэнь внимательно присмотрелся к этим следам: по их обилию и направлению вполне можно было прикинуть численность местных грызунов. Похоже, малая лесная мышь чувствовала себя здесь полноправной хозяйкой — этот вид явно доминировал в здешней экосистеме.
Поделившись своими соображениями с Янь Кэсином и остальными, Ши Вэнь выбрал свежую тропинку и повёл группу вглубь леса.
Тополя в роще росли просторно, земля под ними лежала ровная, так что идти было одно удовольствие. Приглядываясь на ходу к неприметным знакам, Ши Вэнь вдруг заметил впереди на серой земле несколько тёмных бугорков.
«Неужели так быстро нашли?» — Ши Вэнь оживился и ускорил шаг, устремив взгляд на темнеющие шляпки.
— И правда грибы Бачу! — Ши Вэнь с улыбкой обернулся к Янь Кэсину. — Метод с мышиными тропами работает!
— Поглядим, сколько их тут? — отозвался Янь Кэсин.
— Сейчас посчитаю... Раз, два, три... шесть. Кажется, ровно шесть штук.
— А вон там, у прелых листьев, не ещё парочка? — Гун Цзян вытянул шею, всматриваясь в землю. — Видите, чернеет что-то?
Все дружно присели на корточки.
Осторожно смахнув палую листву и влажную землю, Ши Вэнь дождался, пока шляпки полностью покажутся на свет, и аккуратно срезал их у самого основания карманным ножом. Дикие грибы всегда в земле и песке — если вырывать их с грибницей, потом замучаешься отмывать, так что лучше срезать только надземную часть.
«Один, два, три...» — мысленно подсчитывал Ши Вэнь. Вместе с теми двумя, что заметил Гун Цзян, они набрали целых девять грибов Бачу.
Семейка оказалась на редкость богатой. Не зря хозяйственные мышки протоптали сюда дорожку — судя по всему, они облюбовали это место под личную кладовую.
Закончив со сбором, Ши Вэнь поднял глаза на Янь Кэсина:
— Вроде всё, больше ничего нет.
— Да, подчистую собрали, — кивнул тот.
Пошарив по карманам перед уходом, Ши Вэнь вытащил пригоршню отварных семечек подсолнуха и аккуратно высыпал их на освободившееся место.
Гэ Юэ удивлённо уставилась на его действия:
— Ши Вэнь, ты чего это?
— Разорил мышиную заначку — надо же вернуть долг, — улыбнулся Ши Вэнь.
— Вообще-то, это лишнее, — не удержался Линь Чэнцянь. — В округе полно спор, завтра на этом же месте новые грибы повылезают. Да и не факт, что местные мыши вообще едят подсолнечные семечки.
— А вот и едят, я проверял, — возразил Ши Вэнь. — Малые лесные мыши всеядные, они обожают семена трав и орехи. А эти семечки просто сварены в чистой воде, без соли и специй, так что им точно придутся по вкусу.
— Какая утончённая романтика, — хмыкнул Линь Чэнцянь.
— Считай это платой за услуги проводника, — смутился Ши Вэнь, почувствовав, как слегка потеплели мочки ушей.
— Обладать силой и при этом сохранять трепетное отношение к природе — ценное качество, — негромко произнес Янь Кэсин.
— Да ладно тебе, горсть семечек — пустяк, зато на душе приятно, — поддержал Гун Цзян. — Никакого вреда от этого точно не будет. Поступай так, как велит сердце.
Ши Вэнь молча кивнул.
Янь Кэсин дружески похлопал Ши Вэня по плечу, а затем повернулся к Линь Чэнцяню:
— Но и привычка во всём искать логику — тоже благо.
Тот серьёзно кивнул, преданно глядя на профессора.
Ши Вэнь искоса понаблюдал за Янь Кэсином. «А он мастер находить компромиссы и никого не обижать». Но вообще — очень чуткий человек.
Искать грибы Бачу по мышиным тропкам оказалось куда быстрее и эффективнее, чем уныло бродить по лесу наобум. Выбрав новое перспективное направление, Ши Вэнь повёл спутников дальше. Правда, на этот раз тропинка привела их не к грибной поляне, а к зарослям дикой земляники. Увы, кустики только-только зацвели — до ягод было ещё далеко, так что ловить тут было нечего.
Набравшись опыта после нескольких неудачных заходов, Ши Вэнь понял: нужно высматривать самые свежие, натоптанные дорожки. Там, где грызуны шныряли постоянно, шансы на успех возрастали многократно. С этим открытием их результативность мгновенно подскочила с жалких двадцати процентов до уверенных тридцати с лишним.
Для Ши Вэня эти тропинки в лесу казались яркими и очевидными, словно светлячки в глухую полночь. А вот его спутники не замечали ровным счётом ничего. Даже когда он буквально тыкал пальцем, они лишь недоуменно хлопали глазами, не понимая, в чём секрет. Заинтригованный этой невидимой для простых смертных навигацией, Гун Цзян принялся увлечённо фотографировать почву под разными углами для будущих отчётов.
Они двигались слаженной пятёркой. Каждый раз, опустошая очередную грибную кладовую, Ши Вэнь честно оставлял взамен горсть семечек. Вскоре его запасы подошли к концу. Гэ Юэ и остальные принялись шарить по своим карманам, делясь остатками дорожного перекуса, но и этот резерв быстро иссяк.
Наконец на землю легла последняя семечка.
— А ведь когда мы только собирались, я думал: хоть бы на супчик наскрести, — Гун Цзян с вожделением уставился на их добычу. — А с таким уловом мы тут знатный пир устроим!
— Да тут не на одну, на три сковородки хватит! — восторженно подхватила Гэ Юэ. — Ну и улов, полный короб!
— Пожалуй, на этом закончим, — Янь Кэсин перевёл взгляд на Ши Вэня. — Как насчёт обеда?
— В то самое место, про которое вы рассказывали? Где божественно готовят грибы Бачу? — с надеждой спросил тот.
— Именно туда. Пора устроить дегустацию, — улыбнулся Янь Кэсин.
Профессор уверенно сориентировался на местности и вывел всех обратно к трассе, где их ждала машина. За руль сел Линь Чэнцянь. Задав в навигаторе нужный адрес, он завёл мотор и направил внедорожник навстречу заслуженному обеду.
К заведению они добрались уже в начале четвёртого. В это время в зале царило затишье — обеденный наплыв гостей давно схлынул. Ши Вэнь огляделся: мужчин среди персонала не наблюдалось, на кухне и за стойкой хозяйничали радушные тётушки в колоритных национальных нарядах, неторопливо подготавливая ингредиенты для ужина.
Профессора Яня здесь явно знали и любили. Стоило им переступить порог, как навстречу с широкой улыбкой поспешила одна из хозяек:
— О, учитель Янь пожаловал! Проходите-проходите, чем сегодня вас угощать?
Янь Кэсин жестом попросил Гун Цзяня передать их корзину:
— Привёл друзей оценить ваше мастерство. Приготовите наш улов?
— Ого, сколько добра набрали! — звонкий голос женщины разнёсся по залу. Она с улыбкой приняла корзину и прикинула вес на руку: — Тут никак не меньше двух килограммов будет! А ну-ка, сейчас взвесим.
Высыпав грибы в чистый пакет, она водрузила их на весы:
— Глядите, без малого два килограмма! Ну что, всё в дело пустим или половину с собой заберёте?
Янь Кэсин вопросительно взглянул на Ши Вэня, предоставляя выбор ему. Для пяти голодных взрослых этого количества было в самый раз. Немного подумав, Ши Вэнь кивнул:
— Давайте всё приготовим.
— Отлично, гуляем на все! — поддержал Янь Кэсин. — Устроим настоящий грибной пир, пусть сделают несколько разных блюд.
— Договорились! — охотно закивала хозяйка. — Тогда так: сварим наваристый суп из курочки с грибами Бачу, сделаем сочную говядину с грибами Бачу, подадим их в хрустящем кляре во фритюре и ещё припустим с чесночком. Ну и для свежести добавлю к столу лёгкие обжаренные побеги гороха, как вам?
— Замечательный план, полагаемся на ваш вкус, — кивнул профессор.
Смеясь, тётушка унесла драгоценный улов на кухню. Компания устроилась за просторным столом. Потягивая ароматный чай и лениво пробуя бесплатные домашние закуски, они приготовились к ожиданию.
Янь Кэсин и его коллеги годами пропадали в экспедициях и были настоящими, увлечёнными своим делом учёными. Ши Вэнь заворожённо слушал их разговоры — перед ним открывался совершенно неведомый, удивительный мир полевой науки.
За увлекательной беседой время пролетело незаметно, и вот на столе появилось первое блюдо — суп из курочки с грибами Бачу.
— Наш бульон томился на медленном огне с самого утра, — с гордостью пояснила принёсшая суп женщина. — Курица домашняя, на свободном выпасе росла. А грибочки мы добавили в самый последний момент, чтобы аромат не растеряли. Пробуйте скорее!
Огромную глиняную супницу водрузили в центр стола. Стоило приподнять тяжёлую крышку, как густой золотистый пар вырвался наружу, мгновенно заполнив уютную комнату умопомрачительным ароматом лесных грибов и наваристого бульона. До этого Ши Вэнь чувствовал лишь лёгкий аппетит, но сейчас его желудок требовательно заурчал.
Линь Чэнцянь взял половник и аккуратно разлил суп по пиалам, первую вежливо протянув Янь Кэсину. Тот принял её обеими руками и тут же переставил перед Ши Вэнем. Ши Вэнь порывисто подался вперед, пытаясь перехватить пиалу, но Янь Кэсин мягко уклонился и сам поставил её на стол:
— Осторожно, горячо.
— Спасибо большое, — смущённо поблагодарил Ши Вэнь.
Вскоре перед каждым дымилась порция аппетитного супа, на поверхности которого переливались янтарные капельки жира. Отодвинув ложкой золотистую плёночку, Ши Вэнь зачерпнул немного бульона, бережно подул и сделал первый глоток. В ту же секунду его рецепторы взорвались от непередаваемой вкусовой гаммы.
Словами этот вкус было не описать. На ум приходило лишь одно — невероятная, концентрированная глубина. Землистый, лесной аромат грибов Бачу идеально слился с нежностью наваристой домашней птицы. Горячий бульон прокатился по горлу благодатной волной, оставляя долгое, согревающее послевкусие. Из глубины души поднималась волна чистого гастрономического восторга. Вкус был настолько богатым, что рука сама потянулась за следующей ложкой.
Осушив пиалу наполовину, он наконец решился попробовать сам гриб. Напитавшись наваристым бульоном, он разбух, потемнел и выглядел невероятно сочно.
Стоило прикусить упругую плоть, как раздался характерный нежный хруст. Текстура Бачу разительно отличалась от любых других грибов — потрясающая упругость сочеталась с нежностью, а концентрированный сок буквально брызнул на язык. В этот момент Ши Вэнь понял, что супа ему уже мало: к такому шедевру требовалась миска хорошего, дышащего паром белого риса. О боже, как же вкусно! Сюда просто необходим рис.
Ши Вэнь завертел головой в поисках официантки. Янь Кэсин, не отрываясь от своей пиалы, мгновенно уловил этот взгляд и негромко попросил заглянувшую тётушку:
— Принесите нам, пожалуйста, чашу риса.
Ши Вэнь так и застыл с ложкой в руке, изумлённо глядя на него. «Он что, мысли читать умеет?» — пронеслось в голове, но задать вопрос он не успел: на столе с пылу с жару появилось следующее блюдо — сочная говядина с грибами Бачу.
Мясо было нарезано тончайшими, широкими ломтиками, среди которых, подобно тёмным цветам, причудливо раскинулись кусочки Бачу. От тарелки поднимался дразнящий аромат, а глянцевый соус мягко обволакивал каждый ингредиент, заставляя их аппетитно блестеть в свете ламп. Забыв обо всём на свете, Ши Вэнь торопливо положил себе горку свежего риса и тут же потянулся палочками к вожделенному кусочку.
Гриб, пропитавшийся мясным соком и пряностями, раскрылся с совершенно новой стороны. Насыщенный вкус говядины подчеркнул природную лесную свежесть Бачу, создавая идеальный, гармоничный союз. Каждый укус приносил истинное наслаждение: тут были и мясная сладость, и грибная глубина, и едва уловимая пикантная нотка чеснока с острым перцем.
Под такое блюдо рис улетал мгновенно!
Ши Вэнь и представить не мог, что жареный вариант окажется ещё ярче и богаче нежного супа. Снабдив ложку грибов щедрой порцией риса, он отправил всё это в рот, зажмурившись от удовольствия. Это было просто божественно. Определённо, два с лишним часа тряски по пыльным дорогам стоили этого кулинарного триумфа.
Подача в заведении была выверена безупречно. Стоило им слегка утолить первый голод, как на столе материализовались хрустящие грибочки во фритюре и ароматный вариант с чесночной заправкой. Ши Вэнь дегустировал одно блюдо за другим, причмокивая от удовольствия и послушно отправляя вслед за деликатесами ложку за ложкой риса. Остановиться было выше его сил.
Опомнился он, лишь когда умял две внушительные пиалы риса и осушил столько же мисок супа. Теперь он сидел, боясь лишний раз пошевелиться или заговорить. Казалось, открой он рот — и восхитительный обед попросится обратно.
Ши Вэнь откинулся на спинку стула, окутанный согревающей сытой истомой. Тем временем Гун Цзян и Линь Чэнцянь с азартом уничтожали остатки пиршества, поливая свой рис густыми соусами со сковородок.
— Фух, ну и обед! У меня аж спина вспотела, — Гэ Юэ расслабленно сползла по стулу.
Ши Вэнь мысленно с ней согласился. На лбу и у него выступили мелкие капельки пота. Еда была настолько потрясающей, согревающей изнутри, что все мелкие невзгоды и усталость испарились без следа.
— В следующем году обязательно нужно повторить этот поход, — мечтательно произнёс Ши Вэнь.
Услышав это, Гун Цзян мгновенно отложил палочки и заговорщически подтолкнул Линь Чэнцяня:
— Быстрее записывай на диктофон! Слышал? Брат Ши обещал в следующем году снова взять нас с собой!
Ши Вэнь украдкой покосился на безмятежного Янь Кэсина и с улыбкой ответил:
— Записывайте, мне не жалко. Если вы сами не против компании, я только за. Мне очень понравилось ходить с вами в лес.
— Да разве можно от такого отказываться? Ты же настоящий гений! Отыскать грибные места по едва заметным мышиным тропкам — это же фантастика! — совершенно искренне воскликнул Гун Цзян. — Честное слово, не будь у тебя собственного пастбища, я бы костьми лёг, но затащил тебя в нашу исследовательскую группу. Представляешь, сколько открытий мы бы вместе сделали? Правда ведь, профессор?
Янь Кэсин, который до этого задумчиво разглядывал Ши Вэня, медленно отвёл взгляд и негромко кивнул:
— Истинная правда.
http://bllate.org/book/16970/4524415
Готово:
