Вечером, заперев ворота пастбища и наскоро умывшись, Ши Вэнь устроился в кресле. Он достал телефон и запустил WeChat.
Входящих сообщений накопилось порядочно. Черкнув несколько коротких ответов, Ши Вэнь принялся пролистывать список контактов в поисках Янь Кэсина.
И профессор Янь, и Гун Цзян давно были у него в друзьях.
Вот только диалог с Гун Цзяном висел в самом верху, а с Янь Кэсином они перекинулись парой дежурных фраз лишь в день, когда обменялись контактами, и с тех пор к переписке не возвращались.
Ши Вэнь нерешительно листал экран туда-сюда. Палец то и дело зависал над аватаркой Янь Кэсина, но написать первым он так и не осмелился — побоялся потревожить по пустякам.
В итоге он зашёл в чат к Гун Цзяню и спросил, как там поживает спасённый джейран.
Ответ прилетел мгновенно:
«Ещё не спишь?»
«С джейраном всё хорошо, состояние стабилизировалось. Ветеринар говорит, ещё недели две подлечим — и можно выпускать на волю».
«Как соберёмся везти обратно в степь, я тебе звякну».
Ши Вэнь с облегчением выдохнул и напечатал: «Вот и славно!» Немного подумав, он прикрепил забавный стикер, чтобы вежливо закончить разговор.
Снова бесцельно пролистав ленту контактов, он со скучающим видом отложил телефон, достал ручку и принялся за ежедневный рабочий журнал.
Обе коровы томились на карантине уже шестой день. Ещё парочка суток — и их можно будет со спокойной душой выпустить на вольные хлеба, избавив от загона. Ягнята заметно подросли, пора бы провести дегельминтизацию. Да и Хэйва подрос, нужно везти на очередную прививку...
Не успел он сделать и пары записей, как лежащий на столе телефон тихо завибрировал, озарив комнату бледным светом экрана.
Взглянув на экран, Ши Вэнь увидел новое уведомление от неугомонного Гун Цзяня.
Гун Цзян:
«Ши Вэнь, мой научрук зовёт тебя с нами в уезд Ли за грибами Бачу. Поедешь?»
«Если согласен, мы завтра утром подхватим тебя по дороге».
«Ехать часа два с половиной в одну сторону, к вечеру уже вернёмся, ночевать там не планируем».
«Охота на эти грибы — дело увлекательное, тебе точно понравится!»
Ши Вэнь так и вцепился в мобильный:
«Конечно поеду!»
«Спасибо, что позвали!»
«Во сколько мне быть готовым?»
Гун Цзян:
«Профессор сказал, что в восемь утра будем у твоих ворот».
Ши Вэнь:
«Отлично, я как раз всё успею. Жду вас завтра утром».
Гун Цзян прислал весёлый стикер: «До завтра!»
Поездка обязывала к раннему подъёму, так что на следующее утро Ши Вэнь нажал на кнопку будильника уже в пять часов.
Предстояло переделать кучу дел: навести порядок в хлеву, насыпать свежего корма, налить чистой воды, выгнать отару и гусей на выпас. После этого он накормил щенка и выпустил его порезвиться во дворе.
Закончив с домашними хлопотами, Ши Вэнь быстро ополоснулся в душе, переоделся в удобные спортивные брюки и лёгкую ветровку. Напоследок он собрал небольшой пакет с домашней выпечкой — перекусить в дороге — и замер в ожидании гостей.
Ровно в семь пятьдесят восемь утра у ворот пастбища мягко затормозил знакомый внедорожник.
Ши Вэнь искренне подивился такой точности:
— Надо же, уговор был на восемь, и минута в минуту!
Гун Цзян, заметив его с рюкзаком на плече, добродушно усмехнулся:
— Да ты и сам, смотрю, как штык на часах!
Перекинувшись парой фраз, Ши Вэнь забрался в салон вместительного семиместного кроссовера. На переднем пассажирском сиденье устроился Линь Чэнцянь, средний ряд занимал Янь Кэсин, а сзади расположилась Гэ Юэ.
Поприветствовав компанию, Ши Вэнь решил не теснить девушку на заднем ряду и устроился на свободном сиденье по соседству с Янь Кэсином.
Профессор был увлечён чтением каких-то бумаг. Тонкая металлическая оправа очков на прямой переносице придавала его и без того утончённому лицу особую, строгую привлекательность.
Ши Вэнь украдкой сделал глубокий вдох, пытаясь унять предательски участившееся сердцебиение.
Должно быть, его натянутая поза бросилась в глаза, потому что Гэ Юэ с заднего сиденья тут же протянула ему шуршащий пакет.
— На, Ши Вэнь, угощайся, — лучезарно улыбнулась она. — Это наши местные подсолнечные семечки. Варёные, без соли — от них не будет першить в горле.
Он поспешно принял угощение:
— О, спасибо большое!
— Да ладно тебе, свои же люди! Попробуй, они действительно очень вкусные.
Ши Вэнь благодарно кивнул, вежливо отсыпал себе горсть и вернул кулёк девушке.
— Оставь себе, — отмахнулась Гэ Юэ. — Вчера, когда нас угощали, я специально выпросила лишний пакетик для тебя. Ну, рассказывай, как там твоё хозяйство поживает?
— Да потихоньку, — Ши Вэнь вполоборота повернулся к собеседнице и, понизив голос, принялся делиться последними новостями с пастбища.
Вскоре к их неторопливой беседе подключился Линь Чэнцянь с переднего сиденья, а там и Гун Цзян начал вставлять свои замечания. В салоне воцарилось привычное весёлое оживление.
И только Янь Кэсин среди общего шума оставался невозмутим, сосредоточенно изучая свои бумаги. Ши Вэнь то и дело бросал на него мимолётные взгляды. За окном проносились бескрайние дикие степи, и в золотистых бликах утреннего солнца, скользивших по лицу профессора, тому будто передавалось какое-то мягкое, неземное свечение.
Машина плавно летела по ровной ленте шоссе. Ши Вэнь сам не заметил, как задремал под тихий гул мотора. Очнулся он, только когда колёса зашуршали по грунтовке, и автомобиль замер среди раскидистой рощи евфратских тополей.
Стояла середина весны, и ветви вековых деревьев подернулись нежной, едва проклюнувшейся изумрудной листвой. С дороги открывался чарующий вид: молодая зелень тонула в полупрозрачной дымке молочного тумана. Воздух здесь был настолько чистым, влажным и прохладным, что у Ши Вэня от первого же глубокого вдоха сладко закружилась голова.
Достав из багажника плетёные корзинки и небольшие ножи, спутники разделились на две группы и углубились в чащу.
Ши Вэнь вызвался идти вместе с Янь Кэсином. Студенты профессора, тушуясь перед строгим авторитетом наставника, с радостью уступили эту честь гостю.
Шагнув под сень деревьев, они оказались на ковре из прелой прошлогодней хвои и палой листвы, сквозь которую упрямо пробивались первые весенние травы. В этой пёстрой мешанине разглядеть невзрачные грибные шляпки было задачей не из лёгких.
Минут двадцать Ши Вэнь упрямо брёл по неровной лесной подстилке, то и дело спотыкаясь о корни, но так и не приметил ни единого гриба Бачу.
Янь Кэсин двигался параллельным курсом шагах в тридцати. Не выдержав, Ши Вэнь окликнул его:
— Профессор Янь! Ну как, есть успехи?
— Да, нашёл немного, — отозвался тот.
— Серьёзно? — Ши Вэнь поспешил к нему, шурша сухими листьями, и заглянул в корзину. Дно её действительно покрывал скромный, но вполне осязаемый урожай.
И правда, настоящие грибы Бачу! Спутать их с чем-то другим было сложно: упругие белые ножки венчали волнистые, тёмные шляпки, очень похожие на древесные грибы муэр.
Ши Вэнь удивлённо уставился на мужчину:
— Как вам это удаётся? Откуда столько?
— Наверное, просто повезло, — мягко улыбнулся Янь Кэсин.
— Ну уж нет, такая разница в везении — это просто грабёж, — Ши Вэнь с притворным вздохом заглянул в своё пустое лукошко. — Всё, теперь я хожу только за вами хвостиком!
Профессор одарил его понимающим взглядом:
— Тогда держим курс туда.
Он свернул чуть левее, и Ши Вэнь послушно пристроился рядом.
Они не спеша пробирались сквозь деревья. Вскоре Янь Кэсин негромко произнёс:
— Гляди, прямо по курсу.
— Где? — Ши Вэнь так и впился глазами в землю. Только спустя полминуты он разглядел среди бурой хвои смутный тёмный бугорок. — Вон там, под веткой?
Профессор подтвердил его догадку кивком.
Ши Вэнь бросился к находке и присел на корточки. Перед ним красовался очаровательный маленький гриб Бачу. С азартом истинного грибника парень выхватил нож и аккуратно, у самой земли, срезал упругую ножку, после чего заботливо присыпал срез старой листвой, чтобы сохранить грибницу.
Зажав добычу в пальцах, он поднёс её к лицу. Грибок был размером со средний палец — крепенький, пузатый, с белой ножкой и смоляной сморщенной шляпкой. От него исходил потрясающий, густой лесной аромат.
С удовольствием вдохнув этот запах, Ши Вэнь бережно опустил гриб в корзину:
— Сварить бы из него бульон... Уверен, вкус получится невероятный.
— Если соберём приличный урожай, я отвезу вас в одно старое заведение на окраине уезда. Там из этих грибов творят настоящие чудеса.
— Да ладно? — у Ши Вэня загорелись глаза. — Тогда за дело! Нам во что бы то ни стало нужно набрать на полноценный обед.
Со временем Ши Вэнь убедился, что его спутник чувствует себя в лесу как дома. Профессор обладал поразительной наблюдательностью и замечал затаившиеся грибы задолго до того, как они попадали в поле зрения Ши Вэня. Сам же парень, сколько ни вглядывался в хвою, Бачу больше не видел. Зато его внимание привлекло кое-что другое.
Указав на одну из сухих веток, сиротливо лежавших поверх сухих листьев, Ши Вэнь обернулся к Янь Кэсину:
— Профессор Янь, посмотрите. Не кажется ли вам, что эта ветка лежит как-то странно? Будто её сюда положили намеренно.
Янь Кэсин пригляделся, но ответить не успел. Из-за деревьев донёсся звонкий голосок Гэ Юэ:
— О, профессор, Ши Вэнь! Вы тоже здесь? А чего вы там разглядываете?
Ши Вэнь перевёл взгляд на подошедших ребят, мимолётом отметив, что в их корзинках сиротливо катается от силы по паре грибочков.
— Мне кажется, эта ветка служит своеобразным указателем, — пояснил он.
Студенты тут же из любопытства вытянули шеи.
— Да в лесу этих сучьев пруд пруди, — пожал плечами Гун Цзян. — Все одинаковые. Ты про какую именно?
Ши Вэнь присел и указал кончиком поднятого с земли прутика на подозрительную находку:
— Вот эта. Я по пути уже несколько раз замечал похожие веточки. Они одинаковой длины, одного оттенка, и уложены строго в одном направлении, резко контрастируя со случайным лесным мусором.
Троица принялась послушно вглядываться в землю, но так ничего и не поняла.
— Да ну, вряд ли это метка, — засомневалась Гэ Юэ. — Зачем кому-то оставлять указатели прямо под ногами? Их же легко затоптать или пропустить.
— А может, это проделки местных грибников? — выдвинул гипотезу Линь Чэнцянь. — Оставили скрытые знаки на грибных местах, чтобы чужаки не догадались, а сами потом смогли вернуться.
Ши Вэнь лишь неопределённо пожал плечами.
— Что гадать? — спокойно вмешался Янь Кэсин. — Если это действительно след, давайте просто пройдём по нему и посмотрим, куда он выведет.
Поскольку, кроме Ши Вэня, эти еле заметные подсказки никто не различал, он и возглавел поисковый отряд, уверенно шагая вдоль невидимой для остальных цепочки.
Буквально через пять минут они вышли к дикому персиковому дереву. Стояло начало лета, нежные розовые лепестки уже почти полностью опали, уступив место крошечным зелёным завязям плодов.
Земля под кроной была усыпана сплошным нежно-розовым ковром. Судя по тому, что нежные лепестки лежали совершенно нетронутыми и целыми, человек сюда давно не забредал.
Ши Вэнь в замешательстве окинул взглядом дерево, а затем вновь посмотрел под ноги:
— Стрелка из веток указывает чётко на этот персик. Но что в нём такого особенного?
Гун Цзян обошёл дерево кругом, внимательно осматривая траву:
— Ни одного гриба в округе. Так что версия с грибниками отпадает.
— Понятия не имею, что это, но указатели вели именно сюда, — развёл руками Ши Вэнь.
Янь Кэсин, до этого молча наблюдавший за ними, задумчиво произнес:
— Возможно, это работа малой лесной мыши.
Гун Цзян изумлённо округлил глаза:
— Серьёзно? Неужели эти крохи и правда способны выстраивать настоящую навигационную систему?
Ши Вэнь, Гэ Юэ и Линь Чэнцянь лишь растерянно переглянулись, ничего не понимая.
Заметив их замешательство, Янь Кэсин пояснил:
— Научно доказано, что малые лесные мыши склонны прокладывать маркированные маршруты. Они используют мелкие веточки и листья как ориентиры, чтобы не заблудиться по пути к богатому источнику пищи.
Ши Вэнь поражённо моргнул:
— Обычные лесные мышки? Маленькие серые грызуны, вроде полёвок?
— Да, они из одного семейства. Можешь поискать фотографии в сети, если интересно. В наших краях встретить их следы — большая редкость.
— Я тоже никогда с этим не сталкивался, — загорелся идеей Гун Цзян. — Слушайте, а если мы пойдём в обратном направлении, мы же сможем найти её норку?
С этими словами он с надеждой уставился на профессора.
Тот лишь невозмутимо пожал плечами:
— Я не умею читать мышиные следы.
Вся компания тут же дружно повернулась к Ши Вэню.
Тот замялся:
— Ну... я тоже ничего не гарантирую.
— Да ладно тебе, давай попробуем, попытка не пытка! — подбодрил его Гун Цзян. — Кто бы мог подумать, что обычный поход за грибами обернётся биологическим открытием. Я читал, что эти мыши обожают лакомиться цветочными почками и лепестками, так что этот дикий персик для них — настоящий пир горой.
— Именно так, — кивнул Янь Кэсин, наводя камеру телефона на лежащую веточку-указатель.
Ши Вэнь тем временем быстро листал статьи в поисковике. Описание подтверждало слова профессора: малые лесные мыши действительно обитали в этих краях и славились своей уникальной способностью к пространственному ориентированию с помощью дорожных меток.
Когда короткая фотосессия завершилась, Ши Вэнь повёл группу в обратную сторону по следу. Парень до сих пор не мог уложить в голове: как крошечный грызун додумался до такого сложного поведения, как создание путевых знаков?
Петляя вслед за проводником между корней и старых поваленных стволов, компаньоны брели около двадцати минут, пока наконец не вышли к аккуратной маленькой норке в корнях раскидистого дерева.
Нагнувшись, Ши Вэнь нос к носу столкнулся со взглядом крошечных бусинок-глаз. Из глубины земляного укрытия на незваных гостей испуганно взирал пушистый зверёк с золотисто-бурой шёрсткой. От страха он сжался в комочек и забавно прижал передние лапки к груди, словно у него из рук только что выронили драгоценное лакомство.
— Надо же, и правда нашли! — выдохнул восхищённый Ши Вэнь. — Так вот ты какая, малая лесная мышь...
Он попытался наклониться пониже, чтобы рассмотреть малютку поближе.
Но стоило ему сделать движение, как на его плечо легла тёплая и сильная ладонь Янь Кэсина, мягко, но решительно удерживая на месте.
— Не приближайся слишком сильно, — предостерёг его профессор. — Дикие грызуны могут быть переносчиками опасных инфекций вроде хантавируса.
Пальцы Янь Кэсина были тонкими и тёплыми. От этого неожиданного прикосновения у Ши Вэня сладко екнуло сердце, а плечо, казалось, обожгло приятным жаром.
Чтобы скрыть смущение, он неловко кашлянул и поспешно выпрямился:
— Да, конечно. Понял.
— Раз уж мы отыскали норку этой трусихи, — азартно зашептал Линь Чэнцянь, — может, попробуем поискать другие её тропинки? Уж она-то местную географию знает получше нашего и точно выведет нас к грибным полянам!
— А ведь дельная мысль! — подхватил Гун Цзян, торопливо щёлкая затвором камеры. — Погодите секунду, я сделаю ещё пару кадров. Зверёк просто очаровательный, его фото точно украсит наш следующий научный вестник!
http://bllate.org/book/16970/4513167
Готово:
