— Уф, уф, — тяжело дыша, мальчик хотел уже сбавить темп, но из-за спины из развалин донеслись крики и глухой звук оружия, вонзающегося в плоть. Джонсон вздрогнул, забыв об отдыхе, и, укрываясь темнотой, поспешно убежал.
Он никогда не сталкивался с таким ужасным бедствием, но знал, на что способны люди ради денег. В городе Пэйдолиян было много банкротов и нелегальных мигрантов, экономика здесь была слабой, крупных заводов не было. Еда, которую раздавала церковь, была ограничена, как и жилье, и многие могли лишь поставить ветхий шатер в трущобах.
Джонсон с дядей Рэйком жили в таком шатре много лет. Он видел клиентов, убивающих проституток, видел азартных игроков, которые, проигравшись, брались за ножи, и видел отбросов, обманывающих тяжело больных старух, забирая у них последние деньги.
Когда ему было семь лет, один из его друзей погиб в тихом переулке.
Преступник, только что совершивший ограбление, вбежал в переулок, чтобы скрыться, и выстрелил в голову мальчику, который любезно предложил ему пойти за едой.
Джонсон получил еду от церкви и, не дождавшись своего друга, побежал искать его, но нашел только холодное тело, лежащее в луже крови.
Дело было раскрыто через месяц.
Преступник ограбил баскетболиста, который отдыхал в прибрежном городе, и на груди жертвы также осталась кровавая рана, хотя тому повезло выжить. Грабитель хотел только денег, но, увидев, что жертва мускулиста, решил сначала выстрелить, а потом уже обыскивать.
Пробежав две улицы, он встретил ребенка, который назвал его по имени, и, не раздумывая, выстрелил...
Дело вызвало большой резонанс, преступник был заключен в тюрьму, газеты сокрушались о невинно погибшем ребенке, посвятили целые полосы его памяти, осуждая преступника, но даже имя мальчика написали с ошибкой.
По сравнению со своим другом, Джонсон был удачлив. Газеты рассказали многим, что в городе Пэйдолиян штата Наньса есть дети, которые не могут наесться досыта и не имеют дома.
Ситуация сразу привлекла внимание. Трущобы расширили, многие бездомные семьи переехали туда, включая Джонсона и его дядю. Но после улучшения условий жизни Рэйк постепенно пристрастился к азартным играм.
Джонсон пошел в школу на год позже других детей, но, наконец, смог учиться и получать бесплатные завтраки и обеды.
Как бы то ни было, Джонсон был полон решимости закончить школу, ведь такая возможность давалась нелегко, и те, кто получал ее без усилий, не могли этого понять.
Когда Джонсон принимал это решение, он точно не думал, что однажды взорвет свою школу.
Избегая мародеров, искавших ценные вещи, Джонсон с трудом плыл в воде. Четыре дня назад, очнувшись в этих развалинах, он обнаружил, что в его теле появилась какая-то сила.
Но Джонсон боялся использовать ее, помня, что произошло в школе.
Он хотел выбраться отсюда, добраться до менее пострадавших районов, чтобы найти помощь или притвориться потерявшимся сиротой. Четырнадцатилетний Джонсон Браун считал, что самое главное — выжить.
Даже если ему было страшно, он должен был уйти отсюда.
Через два дня, благодаря найденной в развалинах еде, Джонсон наконец вышел из зоны бедствия и нашел пункт помощи, организованный после урагана в небольшом городке.
Истощенный ребенок сразу привлек внимание, и вскоре у него появилось теплое одеяло, чашка горячего молока и легкие для переваривания печенья.
Он был голоден, но сдерживал себя.
Медленно потягивая молоко, он выглядел воспитанным, и никто не сомневался, что это ребенок из трущоб. Его спросили о семье, но мальчик опустил голову и молчал.
— Боже мой! Этот бедный ребенок!
Распределявшая еду полная пожилая женщина с жалостью обняла мальчика.
Тело Джонсона напряглось, ведь он знал эту женщину.
Она была владелицей пекарни в городе Пэйдолиян, всегда грубо прогоняла бездомных, а в детстве даже ударила Джонсона тростью по голове. Сейчас она явно не узнала его, обнимая мальчика, потерявшего семью в урагане, а не того грязного ребенка из трущоб, который, как она считала, непременно станет преступником.
Объятие было теплым, но сердце Джонсона оставалось холодным.
Эта неловкость длилась недолго, так как вернулись спасательные машины штата Наньса, привезя с собой множество выживших, и пункт помощи сразу стал занят, никто больше не спрашивал Джонсона о его происхождении.
Мальчик незаметно вздохнул с облегчением, осматриваясь вокруг, как вдруг кто-то с радостью окликнул его.
— Эй, маленький Джонсон!
Джонсон настороженно отступил на шаг, словно испуганный хомяк.
Человек не попытался схватить его, а лишь с беспокойством посмотрел:
— Только что звонила Кэти. После новостей она очень беспокоилась за твою безопасность. Как хорошо, что ты в порядке.
Кэти — это учительница, которая помогала Джонсону в частной школе. После увольнения она уехала из штата Наньса.
Этот человек, полный заботы и поправивший одеяло Джонсона, был другом учительницы, адвокатом, который пытался избавить мальчика от школьного насилия, но, не найдя доказательств и свидетелей, не смог помочь.
— Как ты сюда попал? Где твой дядя Рэйк?
— Не знаю, — тихо ответил Джонсон.
Адвокат с сочувствием посмотрел на мальчика:
— Прости, Джонсон, хотя это и невежливо, но я считаю, что если твой опекун юридически пропал или умер, это на самом деле может быть для тебя лучше.
Джонсон поднял голову.
— Раньше ты не хотел уходить от дяди, Рэйк был добр к тебе, когда не играл в азартные игры, но как только у него появлялись деньги, он исчезал.
— Но... — Джонсон почувствовал боль.
Бедность была оковами, но в глазах ребенка она когда-то была и благом. Когда они жили в ветхом шатре, дядя Рэйк голодал, но делился с ним едой. Но когда у них появился дом и ежемесячное пособие, Рэйк предпочитал голодать, лишь бы играть в азартные игры, ведь ребенок мог есть бесплатно в школе.
— Дети, потерявшие родных в урагане, могут быть усыновлены благополучными семьями из других штатов. Ты сможешь получить лучшее образование, новую среду и светлое будущее.
— Но я не знаю...
Джонсон опустил голову, словно пытаясь сжаться в комок, выглядевший так жалко, что хотелось погладить его по голове.
— Я действительно не знаю, где дядя Рэйк. Может быть, он... сбежал.
— Да, это вполне возможно! Бог благословит тебя, Джонсон. — Адвокат погладил мальчика по голове, намеренно не сказав, что именно Бог должен благословить, и с удовлетворением увидел, как Джонсон начал нервничать.
Желать смерти родному дяде было бы слишком тяжелым грехом для ребенка.
Мужчина терпеливо сказал Джонсону:
— Кэти и я поженимся в следующем году, и из-за работы мы пока не планируем детей, но не против готовить дополнительный завтрак. Джонсон, ночь не длится вечно, ты сможешь победить ее, если выйдешь из нее.
Джонсон медленно кивнул.
— Хороший мальчик. — Адвокат похлопал подростка по плечу, как отец, поощряющий ребенка.
Азартный игрок Рэйк? Конечно, он давно умер, застреленный перед ураганом, его тело бросили в канаву у дороги.
***
Три дня густого тумана серьезно затруднили движение по скоростной трассе Хайхуай.
Грузовики, перевозящие товары на дальние расстояния, застряли у въезда на шоссе, и несколько водителей, зевая, вышли из кабин и прогуливались поблизости. Устав ждать, они начали обсуждать странные истории.
— Вот на этом участке! Несколько дней назад я проезжал здесь, и вокруг машины журналистов и полиции! — Водитель средних лет, держа сигарету, стряхнул пепел. — Говорят, молодая девушка погибла под дамбой.
— Врешь! Здесь же везде дорога, есть ограждения, даже если упадешь, не разобьешься. Может, она прыгнула в реку?
— Кто знает. Мой сын говорил, что две девушки пошли вечером в кино и не вернулись. До сих пор одна из них пропала без вести.
Водитель средних лет специально взял из кабины газету и показал ее всем:
— Семья пропавшей девушки предлагает 30 000 долларов за информацию. Смотрите в оба, а то и заработаете...
В этот момент кто-то вдруг указал в туман и крикнул.
Все недоуменно посмотрели.
http://bllate.org/book/16904/1567793
Готово:
