Изгнанный из зала аудиенций Цзи Цзю был полон раздражения. Хотя он и был уверен, что Шэнь Цзюэ не пострадает, его всё равно терзали опасения: вдруг тот действительно проявит опрометчивость и навредит императору? Или, напротив, император, улучив момент, унизит Шэнь Цзюэ. Его сердце, словно кипящее в масле, то поднималось, то опускалось, лишая покоя и ясности мыслей.
В конце концов, он не выдержал и, выхватив меч, начал рубить невинную сосну. Ветви ломались, осыпая землю хвоей. Охранники дворца, наблюдая за этим, напряглись, не понимая, чем могли прогневить этого столь влиятельного генерала.
Через некоторое время из тени вышел маленький евнух. Согнувшись, он подошёл к Цзи Цзю сзади и тихо произнёс:
— Генерал.
Цзи Цзю спросил:
— Что слышно?
— Всё тихо, генерал. Никаких звуков.
Цзи Цзю постоял немного, затем развернулся и ушёл. Никто не посмел последовать за ним. В Императорском городе, пока он не вторгался в покои императрицы, никто не смел его останавливать.
Дойдя до уединённого места, Цзи Цзю засунул руку за пазуху, немного поколебался и вынул красную жемчужину. Сдавленным голосом он приказал:
— Выходи.
Жемчужина мигнула, и перед ним появилась человеческая фигура.
И Мо не видел его месяц и не искал. В конце концов, он уже передал ему то, что должен был, и самому лезть с предложениями помощи было не в его стиле. Теперь, когда Цзи Цзю позвал его, он появился, молча стоя напротив и ожидая, что тот скажет.
Цзи Цзю мельком взглянул на него и быстро отвел глаза:
— Шэнь Цзюэ в кабинете императора.
И Мо ответил:
— Угу.
Цзи Цзю продолжил:
— Не знаю, что сейчас происходит.
И Мо спросил:
— Хочешь посмотреть?
Цзи Цзю немного помедлил, затем кивнул.
И Мо взял его за руку, не обращая внимания на попытки вырваться, и крепко держал, пока они обходили стену и подходили к высохшему пруду:
— Смотри сам.
Цзи Цзю, забыв обо всём, наклонился к пруду. На поверхности воды появились круги, и, словно в зеркале, возникли фигуры Шэнь Цзюэ и императора. Император улыбался, а Шэнь Цзюэ выглядел спокойным. Они сидели друг напротив друга, словно вели приятную беседу. Однако звуки не доносились, и Цзи Цзю не мог понять, о чём они говорят. Тем не менее, его тревога улеглась. Ожидаемого противостояния не произошло, и он вздохнул с облегчением.
Едва он успокоился, как изображение внезапно изменилось. Император встал, подошёл к Шэнь Цзюэ и коснулся его лица. Цзи Цзю замер, словно это касались его самого. Мурашки побежали от пяток до макушки. Шэнь Цзюэ среагировал мгновенно: согнув колено, он нанёс удар. Император, тоже обученный боевым искусствам, ответил. Они сражались яростно, не как в шутку, а словно оба были разъярены. Цзи Цзю застыл, не зная, что делать.
Затем он увидел, как Шэнь Цзюэ превратился в волка.
Чёрная блестящая шерсть, огромное тело, внушительный вид — одним ударом император был сбит с ног. Волк набросился на него, острые когти впились в шею, оставив красные следы.
И Мо взмахнул рукавом, и изображение исчезло, вернув пруд к прежнему спокойствию:
— Ничего страшного.
Цзи Цзю очнулся:
— Ничего страшного?
Он повысил голос:
— Это ты называешь ничего страшного? Что тогда считать проблемой?!
— Императорское тело неуязвимо для демонов. Шэнь Цзюэ не может причинить ему вреда, — спокойно объяснил И Мо. — И император не может сделать ничего Шэнь Цзюэ, так что всё в порядке.
— Неуязвим для демонов? — Цзи Цзю нахмурился. — Тогда как Шэнь Цзюэ смог его ранить?
— Шэнь Цзюэ хоть и демон, но наполовину человек, — ответил И Мо. — Он сын волчицы-матери и человеческого учёного, поэтому может свободно находиться в императорском дворце. Но причинить вред императору ему непросто.
— А ты? Ты тоже наполовину человек? — спросил Цзи Цзю.
И Мо покачал головой:
— Я просто демон. Поэтому привёл тебя сюда. Ближе к императорскому дворцу я не могу подойти.
Цзи Цзю на мгновение замолчал, затем сдавленно кивнул.
И Мо взглянул на небо:
— Уже поздно. Иди отдыхать.
Цзи Цзю посмотрел на него и ушёл.
После его ухода И Мо снова использовал магию, чтобы наблюдать за схваткой. Император, будучи истинным правителем, сохранил своё достоинство. Увидев волка, он лишь на мгновение замер, но, хотя и был потрясён, не потерял самообладания. Очнувшись, он даже засмеялся, повторяя: «Хорошо».
Шэнь Цзюэ вернулся в человеческий облик и смотрел на императора свысока. Никто не уступал, но и никто не недооценивал друг друга.
И Мо цыкнул и снова взмахнул рукавом, чтобы исчезло изображение. Что он думал, осталось загадкой.
Император всё ещё лежал на полу, глядя вверх, и вдруг засмеялся так громко, что это звучало почти безумно.
Шэнь Цзюэ присел рядом, наблюдая за ним, не говоря ни слова.
Через некоторое время император перестал смеяться, опёрся на руку и сел. Он посмотрел на молодого человека перед собой и сказал:
— Я всё равно заполучу тебя. Что ты на это скажешь?
Шэнь Цзюэ лишь презрительно фыркнул, даже не удостоив ответа.
Император встал, поправил драконьи одежды и спокойно произнёс:
— Завтра я поговорю с Цзи Цзю и попрошу назначить тебя начальником дворцовой охраны. Думаешь, он согласится?
Шэнь Цзюэ наконец посмотрел на него серьёзно:
— Он не согласится.
— Правда? — спросил император.
— Правда, — уверенно ответил Шэнь Цзюэ, зная, что его отец всегда будет его защищать.
Император усмехнулся:
— Тогда посмотрим.
Он подошёл ближе, губы почти коснулись лица Шэнь Цзюэ. Тот стоял прямо, не отворачиваясь, и смотрел на императора с острой ненавистью. Император поцеловал его в щёку и сказал:
— Я император. Для тебя это всего лишь «император». Но жизнь семьи Цзи Цзю в моих руках. Кто же победит?
— Если ты будешь его принуждать, я убью тебя, — спокойно ответил Шэнь Цзюэ. — После твоей смерти мы с отцом возведём на трон твоего младшего сына, а он останется главнокомандующим армией.
Император изменился в лице, скрипя зубами:
— Ты посмеешь!
Шэнь Цзюэ улыбнулся, наклонился к уху императора и тихо прошептал:
— Если ты посмеешь его принуждать, почему я не могу принуждать тебя?
Он добавил:
— Мне не противны мужчины, мне противны лишь грязные люди.
Он сделал паузу, отступил немного и с серьёзным выражением лица спросил:
— Ты грязный человек?
Император крикнул:
— Наглец!
Шэнь Цзюэ усмехнулся, наклонился, чтобы поднять опрокинутый столик, и, закончив уборку, поклонился:
— Этот генерал откланивается.
Затем он спокойно развернулся и вышел. У двери он вдруг вспомнил о главном, вернулся и серьёзно сказал:
— Не зарись на моего отца. У него уже есть кто-то.
С этими словами он ушёл, оставив императора в ярости.
Выйдя из дворца, Шэнь Цзюэ нашёл Цзи Цзю. Они посмотрели друг на друга, и Цзи Цзю спросил:
— Как всё прошло?
Шэнь Цзюэ улыбнулся, его улыбка по-прежнему была немного наивной:
— Всё в порядке.
— Правда?
— Отец говорил, что с сильными людьми нужно быть ещё сильнее, и тогда всё получится, — подмигнул Шэнь Цзюэ. — Император — хороший человек.
Цзи Цзю на мгновение замолчал, затем выругался:
— Говоришь ерунду!
На этом всё и закончилось. Однако он не мог не думать про себя: кто же воспитал такого ребёнка!
Он даже не подозревал, что именно он сам и сформировал такого Шэнь Цзюэ.
На следующий день Цзи Цзю снова отправился во дворец на аудиенцию к императору. Всё действительно было, как сказал Шэнь Цзюэ: ничего не произошло, и он успокоился. Он понял, что хотя Шэнь Цзюэ выглядит добродушным, с ним не так-то просто справиться. Даже император оказался в затруднительном положении и не упомянул о вчерашнем инциденте. Цзи Цзю решил не поднимать эту тему.
Они поговорили с императором о военных делах и назначили дату отправки на разведку в королевский двор сюнну — через месяц, в золотую осень октября. Цзи Цзю отправился в путь.
Император встал и, стоя у огромной карты, спокойно сказал:
— В день твоего возвращения я передам тебе сто тысяч солдат. Я обещал сделать тебя генералом, чьё имя войдёт в историю. Я сделал всё, что мог, остальное зависит от тебя, Цзи Цзю.
Цзи Цзю опустился на колени и поклонился:
— Да.
— Цзи Цзю, — император посмотрел на человека у своих ног и, выдержав паузу, добавил:
— Если ты умрёшь, я не подведу тебя.
— Ваше величество, — Цзи Цзю улыбнулся, сияя. — Если нужно умереть, я умру. Если нет, я не посмею.
— Хорошо! — сказал император. — Иди, проведи время с семьёй.
Цзи Цзю поклонился и вышел. Солнце светило ярко, как и его улыбка.
За этот месяц у него не было дел, и он снова задумался о своей прошлой жизни. Когда он приехал, он не успел расспросить двух старых солдат из Юнчэна. Теперь, чтобы получить ответы, нужно было приложить усилия, и он решил обратиться к уездным хроникам.
http://bllate.org/book/16815/1546422
Готово:
