— Захватили двоих, ступай допрашивай.
Старый генерал поднялся и отошел в сторону, затем добавил:
— Тут еще есть письмо, прочитай и ты.
С этими словами он достал из-за пазухи свиток.
Цзи Цзю взял письмо. Это оказалась секретная депеша, в которой говорилось, что с тех пор, как он покинул столицу, император на утреннем совете выразил гнев, намекая, что кто-то оклеветал военачальников. Хотя он не называл имен, но сказал, что мужчины проливают кровь на поле боя, а в залах власти кто-то желает их гибели, и их намерения неясны, они — черви, подтачивающие государство!
Цзи Цзю опустил письмо, взял фитиль и сжег его в медной чаше, не произнеся ни слова.
Старый генерал смотрел, как пламя превращает письмо в пепел, и вздохнул:
— Я хотел, чтобы ты замолчал о недостаче жалования, но ты настоял на своем. Теперь ты сам оказался в огне. За спиной генерала Чжана стоит первый министр…
— Папа испугался? — поднял взгляд Цзи Цзю.
— Я стар, не знаю, когда умру. Ты еще молод, а вокруг тебя уже крутятся шакалы. Как мне быть спокойным?
— Ничего, — сказал Цзи Цзю, его тон был спокойным. — Императору пока нужны генералы семьи Цзи, чтобы проливать кровь на поле боя. Пока сюнну не побеждены, семья Цзи может жить спокойно.
— А если император прикажет тебе подавить мятеж сюнну? — спросил старый генерал.
— Будучи подданным, я должен служить государю, — Цзи Цзю встал, отряхнув руки от пепла. — Такова судьба потомков семьи Цзи. Если однажды я погибну вместе с сюнну, императору не о чем будет беспокоиться. Когда весь мир подчинится власти императора, семья Цзи, держащая в руках армию, уйдет в тень, а генерал погибнет на поле брани, оставив после себя малолетнего сына, и император будет милостив к нему.
Старый генерал Цзи замер, словно затаив дыхание, глядя на сына. На его молодом лице читалось спокойствие, полное безразличия к славе и позору. В сердце старика появилось утешение, но и горечь.
Он не мог ничего сказать. Он не знал, когда этот наивный ребенок превратился в такого мужчину.
Похоже, всё началось, когда он поступил во дворец соратником наставником к принцу, проводя дни и ночи с тем, кто тогда был опальным принцем, а теперь стал владыкой Поднебесной. Постепенно он понял суть мирских дел.
Но именно он, Цзи Цзю, тогда, будучи молодым и горячим, втянул всю семью в борьбу за престол! Он нарушил заветы предков, игнорируя свою жизнь, боролся за власть для опального принца, даже скрывая это от отца, и в конце концов чуть не погубил семью. Если бы не глубокие корни семьи Цзи, эта катастрофа уже привела бы к их казни.
Старый генерал вспомнил прошлое и не мог не вздохнуть. Тогда он был молодым человеком, но решился на это, втянув сотни членов семьи, поклявшись поддержать своего спутника, чтобы тот стал императором. Когда его спросили о причине, он просто сказал: из него получится хороший император.
Эти слова чуть не разрушили репутацию трех поколений верных генералов семьи Цзи.
Он хотел, чтобы четвертый принц стал императором. Тот император, который через год после восшествия на престол сжег заживо бывшего наследника, своего родного брата!
Старый генерал смотрел на сына долго и наконец не выдержал, тихо спросил:
— В те годы, когда ты упрямо поддерживал его, ты думал о том, что будет сегодня?
Цзи Цзю не ожидал такого вопроса, но быстро пришел в себя:
— Конечно.
— Тогда… почему?
Цзи Цзю не ответил, лишь долго смотрел на карту на столе, а затем опустил глаза и тихо сказал:
— Я сын генерала, с детства изучал военное дело, мне суждено было сражаться на поле боя. Другие принцы, возможно, были бы хорошими императорами… но только четвертый принц заставил меня почувствовать, что я могу стать генералом, чье имя войдет в историю, защищая страну.
Он сделал паузу и добавил:
— А из всех принцев только он способен помочь мне реализовать себя.
Остальные же принцы лишь хотели владеть этим миром, у них не было таких амбиций.
Старый генерал понял. Да, какой генерал не хочет увековечить свое имя? Какой император не хочет покорить весь мир? Они просто нашли друг друга.
Поэтому молодой Цзи Цзю был готов пожертвовать жизнью ради него. Поэтому нынешний император готов поддержать его мечту. Это была их общая мечта.
Даже зная, что, когда мечта станет реальностью, их ждет судьба, которую история видела не раз, они шли вперед без колебаний.
Старый генерал сел на стул, снова глядя на карту, и наконец сказал:
— Лишь бы ты исполнил свое желание и, погибнув на поле брани вместе с сюнну, смог сохранить покой в семье.
— Не волнуйся, отец, — слегка улыбнулся Цзи Цзю. — Сюнну будут уничтожены, и я умру.
Каждое слово было тяжелым, как гора.
Он уже составил в уме план завоевания мира, ожидая лишь подходящего момента, чтобы всё изменилось!
Наступила ночь, на пустыре лагеря зажгли костры, солдаты сидели вокруг, поджав ноги, и прихлебывали из грубых мисок. Цзи Цзю вышел из подземелья, где воздух был наполнен ароматом еды, смешанным с запахом земли и пота солдат, а также вонью скота из конюшни. Все эти запахи смешались, окутывая лагерь.
Но от этого веяло домом.
Цзи Цзю тоже взял грубую миску, налил немного похлебки, взял две пресных лепешки и сел рядом с солдатами.
Солдаты привыкли к нему, и, увидев его, немного подвинулись, давая место. Цзи Цзю сел, и все продолжали есть, не прерываясь. После еды уставшие за день солдаты разошлись по палаткам отдыхать, а те, кто дежурил, взяли копья и встали на посты, сменив своих товарищей.
Всё протекало в размеренном, слаженном ритме. Жизнь в лагере всегда была такой: никаких развлечений, никакого отдыха, всегда настороже, готовые схватить оружие и встретить врага.
Хотя три года не было сражений, командующий поддерживал строгую дисциплину, и армия никогда не теряла организованности. Никаких пьянок или азартных игр. Втайне ходили слухи, что у этого войска есть и другое название — Армия Цзи.
И это не было преувеличением. Командующим был старый генерал Цзи, а среди других командиров, кроме Цзи Цзю, большинство были из дома Цзи. Но семья Цзи, с тремя поколениями генералов, имела глубокие корни, и никто не смел говорить об этом открыто. При дворе ходили слухи, что император был возведен на престол благодаря семье Цзи, и что они станут угрозой. Такие слухи не прекращались. Семья Цзи могла только усердно работать, не ослабляя контроля над армией. Цзи Цзю как-то шутливо сказал, что, чем осторожнее они будут, тем быстрее лед под ними треснет.
Хотя это было сказано с улыбкой, это не было шуткой. Оба генерала семьи Цзи знали, что лед под ними рано или поздно треснет. Они также думали, что это произойдет, когда сюнну будут побеждены.
Но никто не знал, что Цзи Цзю уже принял решение — променять свои лучшие годы на спокойствие и радость семьи Цзи на следующие десятилетия.
Поэтому старший сын Цзи Цзю с малых лет учился лишь книгам и стихам, а не воинскому искусству.
Цзи Цзю иногда думал о своем сыне, но это казалось слишком далеким будущим. Он был обычным человеком, и мог обеспечить своим потомкам лишь несколько десятков лет спокойной жизни. Что будет дальше, он не мог контролировать, да и не хотел. Тогда его уже не будет. «После моей смерти хоть потоп!»
Закончив есть, Цзи Цзю вернулся в палатку, чтобы отдохнуть, но, лежа на кровати, не мог уснуть. Он набросил халат, поправил фитиль в масляной лампе и сел читать. Только что он перевернул страницу, как пламя свечи на столе качнулось и погасло.
Цзи Цзю напрягся, сохраняя прежнюю позу, не двигаясь. Свет больше не зажегся. А напротив, сквозь полумрак проступил силуэт человека. Этот силуэт был так знаком, хотя прошла всего одна ночь, Цзи Цзю запомнил его навсегда. Его тело оледенело, словно он попал в ледяную пещеру.
Цзи Цзю хотел заговорить, открыл рот, но не смог издать ни звука. Он попытался встать, но обнаружил, что его руки и ноги больше не слушаются, он был парализован.
Даже в такой темноте Цзи Цзю увидел пару глаз, словно у зверя, затаившегося в дебрях леса, с неоспоримым блеском. Он чувствовал себя, как добыча, за которой пристально следят.
Тот человек приблизился, оказавшись перед ним в темноте, слегка наклонился, и его холодный, но скрывающий жар взгляд скользнул по лицу Цзи Цзю, словно осматривая свою территорию. Он смотрел долго, а затем наклонился к его уху и тихо произнес:
— Ты боишься меня.
Тот сказал: ты боишься меня. Голос был хриплым, в тонах слышался холодный металлический отзвук, скрывающий в себе бессильную печаль. Но Цзи Цзю этого не заметил.
http://bllate.org/book/16815/1546403
Готово:
