Семеро человек без лишних разговоров поднялись наверх, вошли в отдельную комнату и по одному сели, лишь затем один из них достал мелочь и наградил официанта. Ни слова больше не было сказано: чаевые служили лишь похвалой за его проницательность.
Официант, получив награду, с радостью удалился. Продолжая суетиться в зале, он поглядывал на дверь; прошло неизвестно сколько времени, прежде чем в дверь неторопливо вошёл человек с ясными чертами лица и улыбкой в глазах. Переступив порог, он не стал дожидаться приглашения и направился прямо наверх.
Официант вытянул шею, стараясь рассмотреть его: казалось, юноша ему знаком, осанка и манеры будто где-то виделись, но вспомнить не удавалось.
В отдельной комнате семеро ожидавших, услышав шаги у двери, один за другим поднялись. В следующее мгновение дверь распахнулась, и на пороге появился Цзи Цзю. Оглядев собравшихся, он улыбнулся:
— Вы пригласили меня на вино, а у всех лица такие, будто на поле боя. Почему?
Тот, кто давал чаевые, тоже улыбнулся и, приглашая сесть, сказал:
— Неужели боятся, что молодой генерал съест их годовое жалованье?
Цзи Цзю усмехнулся:
— Ничего. Если жалованья не хватит, казны военных припасов предостаточно. Всё зависит от того, насколько у вас смелость и сколько вы сможете утащить. Если смелости хватит, то не только этот пир, но и подготовка ещё десятков тысяч столов — всё это лишь капля в море.
Слова упали, и в комнате повисла тишина.
Только тогда Цзи Цзю сел, протянул руку, взял винный кувшин со стола и налил себе. При этом движении рукав слегка натянулся, открывая участок кожи на запястье — светлее, чем у обычных воинов, но с плотной мускулатурой. Однако на внутренней стороне запястья виднелся знак, похожий на две тёмные дырочки, что было довольно занятно. Это было родимое пятно Цзи Цзю, с которым он родился; оно росло вместе с ним годами. Одни говорили, что это родинка, просто более бледного цвета. Другие утверждали, будто это след от укуса змеи. Когда Цзи Цзю в свободное время разглядывал его, ему тоже казалось, что это похоже на след от укуса, но его никогда не кусали, так откуда же взяться следу? Просто родинка цвета киновари, которая не исчезала.
Цзи Цзю неспешно наполнил чашу до краёв, затем так же медленно прихлёбывал, с наслаждением и беззаботностью, словно в чаше был небесный нектар.
Остальные молчали, лишь наблюдали, как он пьёт, и у всех был вид, будто слова застряли в горле.
Собственно, о чём тут говорить? В глубине души Цзи Цзю этого не одобрял. Раз уж решились хранить казённые деньги, значит, должны были думать о дне, когда их поймают с поличным. Предвидеть последствия и всё равно идти на риск — значит, желать богатства больше жизни.
Кувшин вина, налитый самим себе, опустел. Цзи Цзю встряхнул пустой сосуд и поднялся.
— Вино отличное. Если вы доживёте до этого времени в следующем году, в этом месте я устрою пир. — Не обращая внимания на уговоры остаться, он под сложными взглядами развернулся и ушёл. Оставаться не имело смысла.
Идя по базару, Цзи Цзю смотрел на лотки по обеим сторонам; над товарами висели фонари, освещая содержимое — в основном изделия ручной работы, частью грубые, частью изящные. Красные шёлковые фонари окутывали весь рынок атмосферой шумного веселья. Сзади кто-то закричал:
— Молодой генерал, молодой генерал, постойте!
Цзи Цзю остановился, огляделся по сторонам, хотел найти щель, чтобы улизнуть, но обнаружил, что спрятаться негде, и пришлось стоять на месте, давая себя настичь.
Цзи Цзю спросил:
— Зачем снова пришли? Разве сегодня не достаточно меня унизили?
Пришедшим оказался тот, кто за столом разговаривал с ним, — Чан Инь. Чан Инь вздохнул и произнёс:
— Я знаю, что сегодня не следовало тебя звать. Да какой там, тот военачальник со мной знаком, пришёл просить заступиться. Я сказал, что ты точно не смилостивишься, он не поверил... Кхм, сегодня мы оба потеряли лицо. Ты так просто ушёл, а мне что делать?
— Как что? Неужели ты хочешь, чтобы я простил его? — Цзи Цзю приподнял бровь. — Ты это имеешь в виду?
Чан Инь замялся и пробормотал:
— Сумма же не такая уж большая, он уже осознал ошибку, не можешь ли ты простить его на этот раз?
Лицо Цзи Цзю, на котором всё ещё играла треть улыбки, вдруг стало холодным; чёрные глаза смотрели прямо на него, словно излучая убийственную ауру.
Чан Инь понял, что случилось плохо, опустил голову и замолчал.
— Чан Инь, — спустя долгое время открыл рот Цзи Цзю. Он смягчился и произнёс ровно. — С этого дня между нами больше нет дружбы однокашников. Лучше больше не встречаться.
— Что? — Чан Инь поспешно воскликнул. — Неужели всё так серьёзно?
— Не серьёзно? — Цзи Цзю холодно рассмеялся. — Я считал тебя благородным мужем, и общение с тобой было для меня честью. Кто же знал, что ты неразумный глупец, не понимающий сути! Год не виделись, а вот каковы твои успехи: просишь за других, наводишь порядок. Сколько же выгоды ты извлёк из этого?!
— Цзи Цзю! — Чан Инь тоже разозлился, лицо его покраснело, он крикнул. — Не говори вздор! Где там выгоды? Я просто увидел его жалким, он попросил меня...
— Он попросил — ты согласился. Если он присвоил 10 000 лянь серебра, ты, что ли, за него платишь?!
Чан Инь замер, рот открылся:
— 10 000 лянь?
— Дело вовсе не в серебре, — нахмурился Цзи Цзю с нетерпением. — С тобой не объяснишь. Ладно, впредь занимайся своими делами, в чужие дела не лезь.
— Нет, — Чан Инь пошёл за ним след в след, громко сказав. — Сегодня ты должен объяснить ясно, почему я глупец? Почему я стал подлецом? Ты ещё и разрываешь отношения.
Цзи Цзю его игнорировал, шёл прямо вперёд. Чан Инь не сдавался, шёл следом, наступая на его тень, не отставая ни на шаг.
Цзи Цзю прошёл быстрым шагом отрезок пути, но не мог оторваться; устав от навязчивости, он обернулся:
— Мы — военные!
— Что?!
Цзи Цзю посмотрел на него и произнёс:
— Я и тот военачальник — мы военные. Нас содержит двор и народ, мы прилагаем усилия для страны. Но для страны прилагают усилия не только генералы и военачальники, но и десятки, сотни тысяч солдат! Именно они идут в первых рядах, именно их кровь окрашивает реки, питает землю и хранит мир для родных и горожан! Каким же зверям нужно быть, чтобы присваивать жалование этих солдат! И у тебя ещё есть лицо просить за него?! Вернись... — Цзи Цзю протянул руку и указал ему вдаль, затем тяжело произнёс. — Спроси его: когда наступит суровый бой и его окружат тяжёлые войска, кто будет прикрывать его? Спроси его, есть ли у него лицо посмотреть в глаза солдатам, павшим, прикрывая командиров, и сказать: «Я присвоил ваше жалование»! Если у него есть лицо это сказать, то и я сегодня не буду беречь своё лицо и прощу его!
Чан Инь застыл на месте, оцепенел.
Ночь была прохладной, подул освежающий ветер. Чан Инь чувствовал, что спина у него промокла. Подняв голову, он обнаружил, что Цзи Цзю уже давно ушёл.
Стыд на лице был очевиден. Чан Инь поднял ладонь и ударил себя по лицу; после громкого звука пощёчины он воспрял духом и пошёл обратно прежней дорогой.
Цзи Цзю не придавал таким вещам значения, лишь немного разочаровался в Чан Ине, потому что тот был неясен в уме. Человек может делать всё, чего желает, и быть тем, кем хочет, но есть лишь одно условие — нужно быть ясным. Не следует мнять, что творишь добро, а на самом деле вредить другим, сам того не ведая. Будь хорошим или плохим — всё это оценки других, а сам должен знать, что именно делаешь и кто ты есть.
Цзи Цзю это ясно понимал. Он знал, кто он. Он — Цзи Цзю, единственный сын великого генерала Цзи, двадцати семи лет от роду, служащий в армии уже восемь лет, молодой генерал с безграничным будущим, но, по сути, идущий по тонкому льду.
Бесшумно вздохнув, Цзи Цзю вернулся в резиденцию.
В резиденции было чисто и тихо, слуги были одеты опрятно, говорили тихо. Вернувшись домой, настроение Цзи Цзю немного расслабилось. Он только что сел в кабинете, как жена принесла чай и лично подала его. Цзи Цзю улыбнулся:
— Зачем тебе самой наливать чай? Ребёнок спит?
— Спит. Служанка сказала, что ты вернулся. Я пришла взглянуть. — Женщина слегка улыбнулась. — Налить чай — руки не оторвёт.
— А если бы оторвало, я был бы не в духе, — сказал Цзи Цзю.
— Где ты этому научился? — Лицо женщины слегка покраснело. — Три года не был дома, и вернулся с такими штучками.
— Я специально учился, — Цзи Цзю хитро улыбнулся. — Учился и копил в животе, чтобы вернуться и рассказать тебе.
У женщины тонкая кожа, она фыркнула и отошла в сторону. Цзи Цзю усмехнулся, подошёл, обнял её, вдохнул аромат волос и тихо произнёс:
— Соскучилась по мне?
Зная, что она не ответит, Цзи Цзю всё равно спросил:
— Соскучилась?
Лицо её порозовело, словно закат. Жена тихо произнесла:
— Не буду с тобой болтать, ложись спать пораньше.
http://bllate.org/book/16815/1546393
Готово:
