Взглянув на её нынешнюю сдержанность и достойное поведение, она не могла не заметить, что Сяо Лэ совсем не похожа на того смущённого юношу, которого видела в прошлый раз. Она не ожидала, что Сяо Лэ так быстро вырастет, и всего за год уже получила чин коменданта.
— После разлуки даже на три дня нужно смотреть на человека по-новому. Комендант Сяо действительно не разочаровала меня, — произнесла княжна Су Лоян.
Её слова вызвали лёгкое удивление у Хэ Яня.
— О? Значит, княжна и комендант Сяо были знакомы раньше?
— Дядя Хэ, вы забыли? Год назад, когда я возглавила внезапную атаку на провинцию Ючжоу, среди трёх человек, которых мы привезли с собой, была и комендант Сяо.
Хэ Янь вдруг вспомнил:
— Ах, точно! Лю Кунь тогда упомянул об этом в своём докладе. Так это была комендант Сяо. — Затем он сменил тему. — Тогда нам стоит поблагодарить княжну за её проницательность, ведь она помогла нам заполучить юное дарование из армии У.
Сяо Лэ, будучи объектом похвал, почувствовала себя неловко:
— Маршал, вы слишком любезны. Я не заслуживаю таких слов.
— Комендант Сяо действительно скромна.
Сяо Лэ чувствовала, что взгляд княжны Су Лоян всё ещё задерживается на ней, но она не осмеливалась поднять глаза, чтобы встретиться с ним, и продолжала смотреть на стол. Внутри неё снова зародилось непонятное волнение.
Хэ Янь и так хотел хорошенько обучить Сяо Лэ, и теперь, увидев её поведение, он был доволен.
— Не зазнаваться — это хорошо. Сяо Лэ, не стой как вкопанный, садись за стол.
Сяо Лэ приняла приказ, вежливо поприветствовала всех генералов за столом и только потом заняла своё место. Положив шлем на стол, она заметила, что ладони её были покрыты потом.
Она сидела справа, ближе к концу стола, в то время как княжна Су Лоян занимала место в левом верхнем углу. Поэтому Сяо Лэ могла видеть её движения, лишь слегка повернув голову, а вот с её позиции, если не прилагать усилий, заметить эту сторону было невозможно. На протяжении всего банкета княжна либо обсуждала военные дела с Хэ Янем, либо тихо беседовала с Ци Ханем, сидевшим рядом. Они выглядели не просто как временные союзники, но и как люди, имеющие близкие отношения.
Другие время от времени льстили княжне, восхищаясь её красотой, изяществом и талантами, но Су Лоян с лёгкостью принимала все комплименты, используя утончённые придворные манеры.
Сяо Лэ надеялась, что княжна хотя бы бросит на неё взгляд.
Она думала, что её предыдущие слова были знаком особого внимания к её талантам. Но теперь, похоже, она ошибалась. За весь вечер взгляд княжны даже не скользнул в её сторону.
После того как все насытились едой и вином, гости начали расходиться.
Сяо Лэ брела по лагерю без определённой цели. Всё вокруг было наполнено смехом и радостью. Сегодня было устроено угощение для всей армии, и все наслаждались редкой возможностью расслабиться. Не заметив, как дошла до своего лагеря, её сразу же окружили подчинённые, настаивая на совместном праздновании.
— Я уже поела... — Сяо Лэ, не в силах противиться их энтузиазму, сдалась.
— Конечно, мы знаем, что ты уже ела, комендант Сяо. Теперь ты — герой всего лагеря.
Лю Юй, как всегда, не упускал возможности пошутить.
— Комендант, говорят, княжна тоже была здесь. Правда ли, что она так красива, как о ней рассказывают?
Воспользовавшись непринуждённой атмосферой, завязалась смелая беседа.
Лю Юй тут же поднял левую руку:
— Я могу ответить на этот вопрос. Слухи абсолютно правдивы.
Однако все отнеслись к его словам с недоверием, ведь обычно девять из десяти его утверждений были ложью.
— Эй, не сомневайтесь в моих словах! Ду Фэй может подтвердить. Мы видели её вместе, и комендант тоже.
— Да, на этот раз я подтверждаю, что он говорит правду, — рассмеялся Ду Фэй.
Сяо Лэ улыбнулась, позволив им продолжать свои шутки, но сама не вступала в разговор.
Через некоторое время она вспомнила о том штабном офицере, который пришёл вместе с княжной. После нескольких колебаний она, делая вид, что это случайный вопрос, произнесла:
— Сегодня за столом был один человек, который пришёл вместе с княжной. Кажется, это был штабной офицер... Его звали Ци Хань.
Сяо Кай, который в этот момент разделывал жареную баранью ногу, остановился и с удивлением обернулся:
— Ци Хань?
Сяо Лэ тут же оживилась:
— Ты знаешь его?
Сяо Кай передал баранью ногу другому, чтобы тот продолжил разделывать, а сам взял салфетку и вытер руки.
— Не скажу, что знаю, но его фамилия весьма примечательна. Разве вы не слышали о семье Ци, которая сейчас на пике славы? Говорят, они давние друзья князя Лояна. Когда князь Лоян только начинал своё восстание, он не раз приглашал их присоединиться, но семья Ци не хотела вмешиваться, боясь последствий, и даже разорвала отношения с семьёй Су на некоторое время. Вероятно, после того как кампания против армии У набрала обороты, они всё же решили встать на сторону князя Лояна.
— Раз они старые друзья, неудивительно, что княжна и он кажутся близкими, — Сяо Лэ наконец поняла, но внутри неё почему-то зародилось странное чувство дискомфорта.
— Хе-хе, это ещё не всё. Я расскажу вам секрет, — Лю Юй сделал вид, что собирается раскрыть нечто важное.
Ду Фэй тут же скептически посмотрел на него:
— Опять у тебя секрет?
— Я — настоящий знаток всех тайн! — Лю Юй гордо похлопал себя по груди.
— Скорее, король пустых разговоров, — Ду Фэй снова не пощадил его.
Лю Юй проигнорировал его замечание и продолжил:
— Наша княжна Лояна и этот Ци Хань из семьи Ци когда-то были помолвлены.
Лю Юй ожидал, что его слова вызовут бурную реакцию, но вокруг воцарилась тишина.
— Вижу, ты хорошо осведомлён о моих личных делах.
Оказалось, что княжна Су Лоян вместе с А-Чжэн стояла позади них, но Лю Юй и остальные, повёрнутые к ним спиной, этого не заметили.
— Приветствую княжну!
Все мгновенно опустились на колени, сердцебиение участилось. Сплетничать о княжне было серьёзным преступлением. Особенно Лю Юй, который впервые пожалел о своей болтливости. Он чувствовал, как взгляд княжны скользит по нему, и вспомнил, как год назад на дороге в Ючжоу она с лёгкостью рубила головы, словно резала тофу. Его спину пронзил холод.
Когда Лю Юй уже думал, что ему не избежать наказания, княжна неожиданно обратилась к Сяо Лэ, стоявшей на коленях среди остальных:
— Комендант Сяо, не против ли ты составить мне компанию для прогулки после ужина?
— А... э... конечно, княжна, пожалуйста, — Сяо Лэ на мгновение опешила, так как только что размышляла, как бы заступиться за Лю Юя.
К всеобщему удивлению, княжна не наказала никого.
Су Лоян и Сяо Лэ направились к реке, а А-Чжэн следовал за ними на почтительном расстоянии, охраняя княжну.
— Разве княжна не вернулась в лагерь? — Сяо Лэ шла рядом с княжной, но, видя, что та не собирается говорить, решила нарушить тишину.
— Разве моё появление было неуместным? — Княжна ответила вопросом на вопрос, её голос был спокоен, без эмоций.
— Конечно, нет. Появление княжны в любое время и в любом месте всегда оправдано, — Сяо Лэ, не моргнув глазом, польстила княжне, исходя из своего опыта: в таких ситуациях лучше соглашаться, иначе можно поплатиться жизнью!
Княжна нашла её поведение забавным, и в её глазах мелькнула улыбка:
— Комендант Сяо действительно так считает?
— Безусловно, — Сяо Лэ ответила с полной серьёзностью.
— Кажется, комендант Сяо очень интересуется моими делами.
Это было утверждение, а не вопрос.
Такая уверенность заставило сердце Сяо Лэ забиться чаще. Она не могла точно сказать, сколько княжна слышала и как долго стояла позади. Ей пришлось напрячься и ответить официальным тоном:
— Я не смею, княжна. Сегодня Лю Юй действительно был непочтителен. Это моя вина, что я не смогла должным образом контролировать подчинённых. Впредь я буду строже, и прошу вашего великодушия дать ему ещё один шанс.
Княжна не ответила на её слова, а вместо этого остановилась и пристально посмотрела в глаза Сяо Лэ:
— Если комендант Сяо так интересуется моими делами, почему бы не спросить меня напрямую?
Сяо Лэ была ошеломлена таким поведением княжны. Ей вдруг показалось, что они стоят слишком близко, её лицо начало гореть, а ноги подкашивались. Может, это из-за вечернего ветра, и она заболела?
Они ведь не так близки, чтобы говорить такие вещи? Не слишком ли это вольность? Но княжна, кажется, не видит в этом ничего предосудительного... Это ведь нечестно, правда?
Авторское примечание: Сяо Лэ — «Я, Пан Ху, хочу узнать всё об этом парне за пять минут! Как он смеет претендовать на мою жену!»
http://bllate.org/book/16780/1542704
Готово:
