В комнате становилось всё темнее, пламя свечи опускалось всё ниже, пока, наконец, даже крошечный голубоватый язычок, казалось, не потерял последние силы и не начал прерывисто мерцать на фитиле. Стук в дверь не прекращался, и по мере того как угасала свеча, он становился только сильнее.
Несколько раз Су Цзиньчжи казалось, что дверь не выдержит и с грохотом рухнет. Сам он до смерти боялся призраков — лицо побледнело, спина покрылась холодным потом. Даже смелый А-Пин, и тот сглотнул несколько раз, не отрывая взгляда от жаровни, боясь скосить глаза в сторону.
«А-а-а-а!»
В этот самый момент снаружи раздался пронзительный женский крик. В нем звучал такой неподдельный ужас, что голос сорвался на визг, и было совершенно невозможно понять, кому он принадлежит. Этот вопль отнюдь не успокаивал, а лишь подливал масла в огонь паники. Су Цзиньчжи сжал кулаки так, что ладони вспотели. К счастью, свеча уже почти ничего не освещала, так что никто не видел его перекошенного от страха лица.
Глубоко вздохнув, он повернулся к Се Линьчэну. Ему казалось, что если он будет смотреть на него, то ему станет не так страшно.
Однако, повернувшись, он встретился прямым взглядом с Се Линьчэном.
В его темно-серых глазах плясали красно-оранжевые отблески огня, а кроме них — только отражение самого Су Цзиньчжи.
Зрачки Су Цзиньчжи слегка сузились. Неудивительно, что стук в дверь не прекращался! Се Линьчэн отвлекся!
«Сосредоточься», — Су Цзиньчжи встал со стула, подошел к Се Линьчэну, опустился рядом с ним на колени и легонько толкнул в плечо, стараясь говорить максимально непринужденно: «Я в порядке».
Се Линьчэн понимал, что должен быть полностью сосредоточен на извинениях перед предками семьи Се.
Но он также помнил, что юноша боится призраков.
Се Линьчэн не мог просто так отрешиться от всего, признавая вину перед предками ради спасения собственной жизни, и полностью игнорировать чувства юноши. Но если он не сосредоточится, эта бесконечно долгая ночь никогда не закончится. Это был какой-то замкнутый круг.
«Правда, со мной всё хорошо», — еще раз повторил юноша. И хотя в его голосе слышалась легкая дрожь, он изо всех сил старался казаться невозмутимым.
«Оставьте...» Внезапно из-за двери раздался старческий голос, хриплый и надтреснутый, какой бывает у людей, перешагнувших семидесятилетний рубеж. Услышав его, Се Линьчэн резко распахнул глаза и уставился на дверь.
За деревянной дверью царила кромешная тьма.
Стук не прекратился, но стал заметно слабее.
Су Цзиньчжи больше всего на свете боялся таких старинных деревянных дверей с маленькими ромбовидными отверстиями. Он ни за что не стал бы смотреть через них наружу — боялся увидеть пару глаз, уставившихся на него в ответ.
«Он хороший мальчик...» — снова хрипло пробормотал старик.
Как только он это сказал, стук прекратился.
Пламя свечи, дернувшись пару раз, снова разгорелось, залив комнату теплым желтым светом. Одновременно с этим бумажные деньги и слитки в жаровне перед Се Линьчэном наконец вспыхнули — они насыпали их туда целую гору, но до этого они никак не хотели загораться.
Ну и сильна же обида у предков семьи Се.
Впрочем, оно и понятно. Любой, кто всеми силами пытался защитить своих потомков, пришел бы в ярость, узнав, что они сожгли его могилу, а прах растоптали. Тем более что дедушка Се умер не своей смертью, и его обида, вероятно, была еще сильнее.
Су Цзиньчжи посмотрел на пляшущее пламя в жаровне и спросил Се Линьчэна: «Это был...»
«Мой дед», — ответил Се Линьчэн. «Оказывается... дедушка всё еще помнит меня...»
Се Линьчэн понимал, почему дедушка позвал его обратно и передал ему главный особняк семьи Се. Дедушка видел, что нынешнее поколение ни на что не годится, все стремятся разбежаться кто куда. Опасаясь, что на них семья Се прервется, он призвал его, надеясь, что он возьмет на себя заботу о потомках. И еще надеясь... что он останется в Цинчжэне.
В конце концов, корни семьи Се были здесь. Но Цинчжэнь сильно отличался от больших городов, где Се Линьчэн привык жить. Дедушка боялся, что все потомки покинут родной дом и никогда не вернутся, поэтому и вызвал Се Линьчэна.
Но кто же знал, что это решение станет для него роковым.
«Конечно, помнит. Он же твой де...» Су Цзиньчжи протяжно вздохнул, но не успел договорить, как Се Линьчэн крепко обнял его.
«Третий господин...» Се Линьчэн прижал его к себе, потираясь прямым носом о его шею, и вдруг произнес странную фразу: «Как хорошо, что я тогда не завел рыб-драконов».
«...А при чем тут рыбы-драконы?» — не удержался Су Цзиньчжи. Конечно, рыбы не спасли бы от такого бедствия, но наличие их в доме в какой-то мере гарантировало бы покой. Хуже от них точно бы не было. Се Линьчэн говорил, то и дело касаясь губами кожи на его шее, и от его горячего дыхания у Су Цзиньчжи пошли мурашки. Он попытался отстраниться, но мужчина притянул его обратно.
Се Линьчэн тихо рассмеялся, его голос звучал глубоко и бархатисто: «Потому что... если завести Третьего господина Су, то можно защититься от любой нечисти».
Вскоре после того, как стук прекратился, на улице совсем рассвело.
Однако солнца не было видно. Небо хоть и посветлело, но свет был тусклым и серым. Се Линьчэн посмотрел на часы — было уже девять утра, но в особняке Се царила мертвая тишина, словно там никого не осталось.
А-Пин, умевший читать по лицам, заметил, как Третий господин и Главнокомандующий Се обнимаются, и, увидев, что на улице рассвело, тактично удалился.
Су Цзиньчжи, расслабившись в объятиях Се Линьчэна, почувствовал такую усталость, что едва мог открыть глаза. Они оба не спали всю ночь, но Се Линьчэн, в отличие от него, обладал железным здоровьем. За исключением нескольких лопнувших капилляров в глазах, его взгляд оставался ясным. А вот Су Цзиньчжи... Его темные круги под глазами, и без того заметные после трех дней болезни, стали еще глубже и чернее. К тому же утренняя сырость спровоцировала новый приступ кашля, и он зашелся так, словно у него была последняя стадия чахотки.
Се Линьчэн поспешно подхватил его на руки и понес к кровати. Правда, по дороге он и сам пару раз пошатнулся, едва не уронив их обоих: после целой ночи на коленях его ноги от колен до ступней онемели. Уложив юношу и укрыв его одеялом, Се Линьчэн принялся растирать себе ноги, приговаривая: «Третий господин, поспи немного. А я пойду вниз, посмотрю, что там».
«Будь осторожен...» Су Цзиньчжи уже проваливался в сон, но не забыл предупредить Се Линьчэна. Он не знал, что случилось с остальными членами семьи Се, оставшимися без защиты. Ему очень хотелось пойти с Се Линьчэном, но голова была тяжелой как свинец, а веки слипались, не желая открываться.
Се Линьчэн с нежностью смотрел на то, как юноша, лежа в кровати, тихонько бормочет что-то себе под нос. Сочувствуя его бледному лицу, он наклонился и легко поцеловал его в губы. Затем, сняв траурную одежду, вышел из комнаты, планируя попросить повара сварить для юноши лечебную кашу, чтобы тот поел, когда проснется.
Спустившись на несколько ступенек, Се Линьчэн увидел, что слуги семьи Се уже проснулись: они протирали столы и готовили завтрак. Увидев его, они почтительно поприветствовали: «Главнокомандующий».
Се Линьчэн лишь кивнул и промолчал. Обойдя гостиную несколько раз, он убедился, что его солдаты на месте и несут караул у дверей.
Вроде бы всё было в порядке.
Но ведь прошлой ночью не только он видел призрака, верно?
Се Линьчэн нахмурился, задумался на мгновение и вдруг понял, что не так: в доме было слишком тихо. Обычно в это время он слышал голоса всех этих вторых тетушек, троюродных братьев и сестер, дядей и прочих родственников. А сегодня он не встретил ни одного из них, поэтому ему и показалось, что в доме тихо.
«Вы не видели Вторую госпожу?» — спросил Се Линьчэн у случайно пойманного слуги. Вторая госпожа была матерью Се Линьюя, и обычно именно она была самой шумной. Но сегодня ее нигде не было видно.
«Нет, — ответил слуга. — Но я слышал от служанки, которая прислуживает Второй госпоже, что она стучала к ним утром, но никто не ответил. Она подумала, что они еще спят, и больше не беспокоила».
В богатых семьях было в порядке вещей иногда поспать подольше, если не было срочных дел. А если их разбудить, можно было еще и выговор получить. Это не то что слуги, которым каждый день приходилось вставать ни свет ни заря. Поэтому служанка, не дождавшись ответа, ушла, планируя зайти еще раз к обеду. Если бы и тогда никто не ответил, она бы рискнула войти, чтобы проверить, не заболели ли господа.
«Всё еще спят?» — Се Линьчэн вскинул бровь. «Не могут же все члены семьи Се спать до сих пор?»
Слуга не знал, что ответить. Се Линьчэн был прав: за всё утро они не видели ни одного из хозяев, кроме Главнокомандующего. Не могли же они все хором решить поспать подольше?
Впрочем, ответ не заставил себя ждать.
«Пустите меня... Дайте пройти!»
С улицы донесся шум. Услышав крики, очень похожие на голос матери Се Линьюя, Се Линьчэн изогнул бровь и направился к выходу. С первого взгляда он увидел Вторую госпожу, Второго господина Се и Се Линьюя, которые поддерживали друг друга. Все они были в ночных сорочках. Но их когда-то чистые белые сорочки теперь были покрыты темно-коричневыми пятнами, и издалека было не разобрать, что это за грязь. За ними следовали и другие члены семьи Се, все в таком же плачевном виде.
Особенно бросались в глаза их ноги: все они были босиком, и от подошв до щиколоток их ноги были залеплены темно-коричневой грязью.
Се Линьчэн стоял в дверях гостиной, скрестив руки на груди, и с холодной усмешкой наблюдал за их жалким видом: «Ого, кузен, тетушка, где же вы гуляли, что вернулись только под утро?»
Услышав его голос, Вторая госпожа с дрожью подняла голову. Когда она увидела чистого и свежего Се Линьчэна, в ее глазах отразилось недоверие. Она пробормотала: «...Ты... почему с тобой ничего не случилось?»
Остальные члены семьи Се, разглядев лицо Се Линьчэна, тоже были потрясены. Широко раскрыв глаза, они смотрели на него и перешептывались: «Почему он в порядке?», «Он что, не выходил?»
Слушая их, Се Линьчэн нахмурился, прищурился и внимательно присмотрелся к пятнам на одежде Второй госпожи и Се Линьюя.
Коричневое — это грязь, а черное... это пепел.
В голове Се Линьчэна вспыхнула догадка, и он осмелился предположить: Неужели прошлую ночь они провели на пепелище родового склепа семьи Се?
И он был абсолютно прав.
Все члены семьи Се, кроме него, этим утром проснулись на пепелище разрушенного склепа. Прошлой ночью не только он видел призраков. За исключением слуг и солдат, с нечистью столкнулись все.
О Второй госпоже и говорить нечего: увидев рядом с собой женщину-призрака с кровавыми слезами, она закричала и потеряла сознание. А Второй господин Се, выйдя посреди ночи по нужде, заметил у тропинки в кустах сидящего на корточках человека в белом. У человека были седые волосы, как у старика, но он издавал звуки «у-у-у...», похожие на пронзительный детский плач.
Увидеть ночью сидящего на корточках человека в белом уже само по себе жутко, а уж слышать такой пронзительный и странный плач... Второй господин Се почувствовал, как у него волосы встают дыбом. Глубоко вздохнув, он ускорил шаг, направляясь к своей комнате. Но стоило ему завернуть за угол, как он снова увидел того же седоволосого старика, сидящего на корточках спиной к нему. Плач стал еще более пронзительным, а старик начал раскачиваться взад-вперед.
Самым жутким было то, что раскачиваясь, старик вдруг резко подался вперед и с силой ударился головой о землю, издав при этом пронзительный визг. Когда он откинул голову назад, Второй господин Се наконец разглядел его лицо.
Второму господину Се впору было заплакать вместе с ним. Это действительно был старик, его лицо и уши были испещрены глубокими морщинами, как апельсиновая корка, а глаза превратились в узкие щелочки. Но его рот... он улыбался, издавая жуткое «хи-хи-хи». Уголки губ были разорваны почти до ушей. Сделав обманное движение, старик снова качнулся вперед, и смех снова превратился в плач. Но когда он качнулся назад, он не упал навзничь, а остался сидеть на корточках. Вот только его голова внезапно повернулась на сто восемьдесят градусов! Улыбка исчезла, и он уставился мертвым взглядом на Второго господина Се.
Второй господин Се заорал, развернулся и побежал прочь. Но как бы он ни бежал, он не мог выбраться с этой дорожки. Тот самый старик постоянно оказывался на обочине, всё в той же жуткой позе, неотрывно глядя на него. Пробежав несколько кругов, Второй господин Се закатил глаза и упал в обморок.
А очнувшись, они обнаружили, что все члены семьи Се стоят на пепелище родового склепа.
Да, именно стоят. Их щиколотки были присыпаны тонким слоем земли. Стоило лишь слегка пошевелить ногой, чтобы освободиться, но их сердца словно сковало толстым слоем ледяной земли, не давая дышать.
Возможно, потому что они очнулись на кладбище не одни, несмотря на пережитый ужас и бледные лица, они всё же поддержали друг друга и вернулись домой.
И вот теперь они видели Се Линьчэна — целого и невредимого, стоящего в гостиной и смотрящего на них свысока, того самого Се Линьчэна, которого они так недолюбливали. Гнев, страх и замешательство смешались в их сердцах, закипая, словно варево в котле.
«Это твоих рук дело, да?!» — с покрасневшими глазами Се Линьюй бросился к Се Линьчэну, замахнувшись кулаком.
Се Линьчэн лишь слегка отклонил голову, уклоняясь от удара, и одновременно подставил подножку, отчего Се Линьюй растянулся на полу, проехавшись лицом по земле.
«Кузен, ты совсем из ума выжил?» — Се Линьчэн пару раз потер подошву сапога о ступеньку, словно наступил во что-то грязное, с явным отвращением. «А что я сделал?»
Се Линьюй, поднимаясь с земли, с ненавистью прошипел: «Это ты перенес нас всех на кладбище!»
«Да, это был я», — небрежно согласился Се Линьчэн. «И что дальше? Что ты мне сделаешь?»
«Ты...!»
Се Линьюй задохнулся от возмущения, но он прекрасно понимал: это не мог сделать Се Линьчэн. Даже если бы у него были сверхъестественные способности, он не смог бы перенести их всех на кладбище так, чтобы никто не проснулся.
Но Се Линьюй даже боялся признаться себе... что это дело рук их предков...
Су Цзиньчжи разбудил шум. С трудом разлепив глаза, он зажмурился от яркого света, от которого на глазах выступили слезы. Поморгав пару раз, чтобы прояснить зрение, он оперся на кровать, собираясь встать. Но не успел он выпрямиться, как его заключили в широкие, теплые объятия.
«Проснулся?» — низкий голос мужчины прозвучал прямо над ухом, едва не заглушенный внезапным треском петард.
Су Цзиньчжи потянулся потереть виски, но кто-то опередил его, мягко и осторожно массируя голову, снимая боль. Су Цзиньчжи уткнулся лицом в Се Линьчэна и только потом спросил: «Что там происходит?»
Поскольку он только что проснулся, голос Су Цзиньчжи был хриплым и тихим. Если бы Се Линьчэн не обнимал его, он бы, возможно, и не расслышал.
«Вторая тетушка и остальные наняли даоса, чтобы он провел обряд», — Се Линьчэн холодно усмехнулся. «Какой там обряд, скорее балаган».
«Ты зажег благовония дедушкам?» — узнав, что это не касается Се Линьчэна, Су Цзиньчжи потерял интерес к происходящему на улице.
«Зажег». Разобравшись с Се Линьюем, Се Линьчэн вернулся, поклонился и зажег утренние благовония перед табличками предков. Остальные члены семьи Се, похоже, напрочь забыли, что вчера собирались заказывать таблички для предков, и вместо этого позвали человека изгонять злых духов.
«Кажется, у тебя снова жар», — Се Линьчэн, обнимая Су Цзиньчжи, прижался лбом к его лбу. Лоб юноши был горячим — верный признак того, что температура снова поднялась.
Сердце Се Линьчэна сжалось. Он поспешно укутал Су Цзиньчжи одеялом, чувствуя еще большее раздражение на Вторую госпожу и остальных за то, что они разбудили его.
«Поспи еще немного, я пойду принесу лекарство».
Организм Су Цзиньчжи был слаб и подвержен болезням. Стоило ему лечь спать чуть позже, как на следующий день обязательно поднималась температура. А-Пин предупредил об этом Се Линьчэна еще рано утром, и тот сразу же приказал слугам сварить отвар, чтобы дать его Су Цзиньчжи, как только он проснется.
Когда дело касалось Су Цзиньчжи, Се Линьчэн предпочитал всё делать сам, поэтому он лично пошел на кухню за лекарством. Оказавшись там, он увидел, что помимо котелка с лекарством для Су Цзиньчжи, на плитах кипит еще несколько.
Эти отвары предназначались для остальных членов семьи Се. Они пережили сильный испуг прошлой ночью и простудились, проведя ночь на холодном ветру на кладбище. К тому же, Се Линьчэн слышал, что у нескольких маленьких детей помутился рассудок: они начали бредить и говорить бессвязные вещи, поэтому для них тоже варили лекарства.
Налив лекарство Су Цзиньчжи в миску, Се Линьчэн заметил, как несколько служанок понесли остатки отваров на улицу.
Остатки лекарственных отваров считались неблагоприятными. Их полагалось собирать и сжигать. Увидев это, Се Линьчэн велел А-Пину проследить за ними.
Но А-Пин лишь махнул рукой: «Главнокомандующий Се, не нужно смотреть. Они наверняка собираются выбросить остатки на дорогу. Если прохожий наступит на них, он заберет с собой неудачу».
Се Линьчэн замер и спросил: «Откуда ты знаешь?»
«Прошлая болезнь Третьего господина началась именно из-за того, что он наступил на остатки отвара», — сказал А-Пин. «Кто-то подсыпал их в паланкин Третьего господина».
«Понятно», — Се Линьчэн глубоко вздохнул и с миской лекарства направился к своей спальне.
К удивлению Се Линьчэна, Су Цзиньчжи снова проснулся. Он приоткрыл маленькое окошко и смотрел вниз.
Внизу даос, нанятый семьей Се, проводил свой обряд.
«Ты же болеешь, зачем встал с кровати?» — увидев, что юноша легко одет и стоит на сквозняке, Се Линьчэн схватил свою верхнюю одежду, подошел и накинул ее на плечи Су Цзиньчжи. Тон его голоса стал строже.
Су Цзиньчжи не обратил внимания на его тон. Он повернул свое бледное личико, слабо улыбнулся Се Линьчэну и вцепился в его рукав, не желая отпускать.
Се Линьчэн, решив, что юноша так ластится к нему, почувствовал себя польщенным. Он кашлянул и смягчил голос: «Я принес тебе кашу. Сначала поешь, потом выпьешь лекарство».
«Хорошо», — послушно ответил Су Цзиньчжи, но так и не выпустил край рукава Се Линьчэна.
Видя такую привязанность, Се Линьчэн совсем растаял. Он взял миску с кашей, подул на нее и стал кормить Су Цзиньчжи: «Ну ладно, ладно. Третий господин не хочет есть сам, я покормлю, идет?»
Конечно же, Су Цзиньчжи вцепился в одежду Се Линьчэна не для того, чтобы тот его покормил. Ему просто было страшно. Потому что он только что увидел призрака.
Средь бела дня.
Он смотрел вниз из любопытства, желая узнать, как нанятый семьей Се даос будет изгонять нечисть. Но стоило ему выглянуть, как он увидел, что ноги всех членов семьи Се схвачены бледными, окровавленными руками.
Эти руки словно росли прямо из земли, мертвой хваткой вцепившись в их лодыжки, как будто пытаясь утащить всех под землю.
Но что было еще страшнее — рядом с некоторыми людьми стояли бумажные куклы.
Лица этих кукол были жуткими, с застывшими улыбками. У Су Цзиньчжи с ними были связаны неприятные воспоминания, и от одного их вида у него волосы встали дыбом. Но самое страшное — одна из кукол заметила его, повернула голову и улыбнулась ему.
Ноги Су Цзиньчжи мгновенно подкосились. Он даже не заметил, что эти бумажные куклы были теми самыми, что стояли у гроба дедушки Се на его похоронах.
http://bllate.org/book/16522/1577995
