Я поморщился.
Если бы мою еду выплюнул Белсус, я бы ещё простил. Но ты — нет.
Я со всей силы влепил Лучнику по голове.
Лучник закашлялся, вытер рот рукавом, но глаза всё ещё оставались широко раскрытыми.
— Поймать Калаина? Ты?
Он сморщил одну бровь и посмотрел на меня не с насмешкой, а с чистым недоумением.
И правда. Как фермер собирается поймать паладина?
Замечание было настолько справедливым, что я не получил ни единицы урона. Даже кивнул в знак согласия.
Калаин Риоден, рыцарь королевской гвардии. Молодой и полный рвения. Он лично поймал больше десятка преступников, гоняясь за ними по всему королевству.
Говорят, если бы таких, как Калаин, было пятеро, в королевстве исчезла бы преступность. А если бы их стало десять, они начали бы ловить и невиновных — и тогда пришлось бы строить новые тюрьмы.
Молодой, крепкий, полный боевого духа. Усердный ученик, обученный искусству боя выдающимися старшими рыцарями ордена.
К этому портрету стоит добавить ещё одну особенность.
Днём — благородный рыцарь короны.
Ночью — убийца охотников.
Да. Этот праведный рыцарь на самом деле теряет голову, едва увидит охотника. К тому же политика королевства и так дискриминирует охотников, так что он без колебаний убивает их и вытягивает из них опыт.
«Сам он тоже пробудился как охотник. Но скрывает это и при этом охотится на других. Значит, честным его точно не назовёшь».
Я спокойно обдумал всё это, но ни страха, ни сомнений у меня не возникло.
Когда я замолчал, Лучник почувствовал неладное и настороженно поднял брови. Я только и ждал этого и ухмыльнулся.
— Калаин ведь так резко прокачался в начале потому, что убил Белсуса?
— Н-ну… да.
Начальные характеристики Калаина и без того были нечестно сильными. Но его пролог в игре начинался с убийства Белсуса, поэтому стартовал он уже с поглощённым опытом Белсуса.
— Значит, раз он его не убил, то сейчас слабее, чем в игре.
— Ну… это да, но…
— И потом, я же фермер. Могу накладывать дебаффы через еду. Мы просто накормим Калаина моей едой.
Лучник моргнул, не сразу переварив услышанное.
В следующую секунду его перекосило.
— Подожди… Так ты и меня всё это время кормил такой едой?!
Я пожал плечами и усмехнулся.
— А что? Ты тоже мой конкурент. Думаешь, я стал бы кормить тебя бесплатно? Сам виноват, что без подозрений всё съел. Вкусно ведь было?
Лучник скорчил такую физиономию, будто только что узнал, что ел пищевые отходы.
Судя по выражению лица, голова у него требовала срочно выблевать всё, что он когда-либо у меня съел. Но кусок мяса из рагу оказался слишком вкусным. Он не смог его выплюнуть и с несчастным видом продолжал жевать.
Безнадёжный тип.
— Хочешь умереть с голоду или будешь есть, даже если немного ослабнешь?
— …
— Не ешь — ноль калорий. Ешь — одна калория. Выгода очевидна.
Лучник резко повернулся ко мне. В глазах у него стояли слёзы.
— Я съел свинину, соль, перец, масло, яйца и сыр! Почему это считается всего одной калорией?!
Я похлопал его по плечу и терпеливо попытался успокоить. Хотя он, похоже, ничуть не успокоился.
— Тебе я давал слабую версию. А вот Калаину дам по-настоящему сильную.
— Ладно… понял… понял я! Но как ты собираешься заставить его это съесть?
Вопрос был важный.
Я почесал голову и небрежно пробормотал:
— Может… открою уличную лавку.
— Ты идиот?
Я представил, как поставлю у дороги, по которой проходит Калаин, табличку: «Особое рагу от фермера! Всего 2 серебряных!»
И буду заманивать его запахом.
Если жизнь станет скучной, можно и правда попробовать.
— Как заставить его съесть — моя забота. Твоя роль важнее. Скажу один раз.
Я крепко схватил Лучника за плечи. Даже такой хилый фермер сумел его прижать, похоже, его напор заметно ослаб.
Наверное, дело было в моём холодном голосе.
— Я отвлеку Калаина. Когда он будет есть мою еду, ты выстрелишь из лука и убьёшь его.
Поймать Калаина означало выбить его из этой рейтинговой гонки и оставить Лучника единственным претендентом.
Лицо Лучника мгновенно побледнело. Он резко притих и медленно опустил голову.
— Я же говорил… не могу. Ты хочешь, чтобы я… убил своего персонажа?
Когда он слышал это раньше, он возмущался. Сейчас же просто сник. Я впервые слышал у него такой слабый голос.
— Какой он тебе персонаж, если ты даже не можешь им управлять?
Но я не собирался его щадить.
— Посмотри на характер Калаина. Думаешь, вы когда-нибудь сможете стать союзниками? Никогда. Пока у вас есть силы пожирать друг друга.
Ты что, не хочешь победить?
Такая мягкотелость тебя никуда не приведёт.
Долгое время стояла тишина.
Наконец Арчер понял, что другого выхода нет, и медленно кивнул.
Его челюсть была напряжена и, кажется, слегка дрожала.
* * *
Калаин тысячи раз видел один и тот же сон.
Сон, в котором он наконец отрубает голову тому медлительному ублюдку.
— У прежней династии остался последний потомок. Двадцать лет он скрывается и не попадается. Если именно рыцари ордена раздавят последнюю искру этой крови, это будет величайшая честь.
Человек, ставший самым опасным смертником королевства лишь из-за крови, текущей в его жилах.
Калаин впервые увидел его так близко. Его глаза широко раскрылись, когда он прочитал информацию о Белсусе.
Он был охотником.
Тем, кого можно убить и забрать его опыт.
«Неужели существует жертва, будто созданная специально для меня…»
Если он принесёт отрубленную голову этого человека, вместе придут и королевская награда, и огромная сила.
Поэтому голову Белсуса должен был отсечь именно он.
Он не мог позволить, чтобы её забрал другой рыцарь или охотник.
Калаин преследовал Белсуса много лет.
Со временем даже часы, проведённые во дворце, начали раздражать его. Отправляясь на очередное задание, он неизменно сворачивал туда, где мог появиться Белсус.
Из-за этой настойчивой охоты Белсус день ото дня всё больше истощался. Каким бы способным беглецом он ни был, когда Калаин бросил всё и сделал его единственной целью, силы постепенно уходили.
Каждый раз, когда Белсус чудом вырывался из его рук, Калаин пинал стены и ругался.
— Чёртов паразит!
Он проткнул ему плечо мечом, но тот всё равно выжил и сбежал. Нужно было бить в сердце.
Однажды он подмешал яд в еду и отправил её на ферму, где Белсус остановился на ночь. Но и тогда тот сумел уползти. Надо было травить сильнее, чтобы кожа почернела от яда.
Калаину всё это уже осточертело.
Сегодня всё закончится. Здесь, в этих трущобах.
Белсус из-за голода ослаб так сильно, что его лицо почти невозможно было узнать.
То, что он уклонился от стрелы, было последним рывком. Из этих трущоб он точно не выбрался.
Калаин на мгновение закрыл налитые кровью глаза и снова открыл их. Он грубо провёл рукой по лицу. Кожа стала сухой и жёсткой, как у змеи.
Он поднял голову, вновь поклявшись, что сегодня убьёт этого паразита.
— Ого, настоящий рыцарь!
Весёлый голос раздался неожиданно, почти рядом. Калаин заметил юношу, который успел подойти вплотную.
— Вы пришли ловить плохого парня, да?
Он видел его впервые. Юноша или подросток — ростом невысокий, но глаза странно живые. Из-за этого трудно было понять возраст.
На улицах полно мальчишек, которые восхищаются королевскими рыцарями. Когда какой-нибудь неопытный ребёнок подбегает и начинает суетиться рядом, в этом нет ничего необычного.
Но обычно такие дети дарят цветы.
Редко кто протягивает еду.
— Я сам приготовил… Хотите попробовать?
Юноша откинул ткань, прикрывавшую корзину, и показал еду.
Между ломтями хлеба лежали тонко нарезанные ветчина и сыр. Сэндвич был полит соусом и посыпан перцем. От него шёл невероятно притягательный запах.
— …
Это была чистая реакция тела. Увидев аппетитную еду, Калаин невольно сглотнул.
«Кстати… я ведь всё это время пропускал приёмы пищи, гоняясь за тем паразитом».
Пусть еду приготовил какой-то оборванец, для него это не было проблемой. Во время заданий Калаин и раньше ел в уличных лавках простолюдинов.
К тому же он действительно был голоден.
Однако…
— Сначала сам откуси.
Он был слишком осторожен.
Королевские рыцари, особенно такие, как Калаин, которым поручают ловить преступников королевства, наживают множество врагов. Этот юноша выглядел жалким, но мог оказаться тем, кто решил отравить его.
— А… мне?
Юноша на мгновение замялся. Затем чистой, почти без пыли рукой оторвал уголок сэндвича.
Глаза Калаина внимательно следили за каждым движением. Как кусок проходит через пальцы юноши к губам. Как он жуёт и глотает.
— …Хорошо. Давай.
Сэндвич перешёл в руку королевского рыцаря в сияющих доспехах. Он медленно откусил и проглотил.
Именно в этот момент юноша — Хиан — бросил взгляд за спину рыцаря.
«…Ха».
Спрятавшийся за углом Лучник натянул тетиву. Его рука дрожала.
Острие стрелы было направлено на шею рыцаря.
http://bllate.org/book/16509/1576581
