Цзянь Нин впервые оказался в столь величественной беседке посреди озера, и всё благодаря принудительному приглашению Второго принца.
Он принюхался и уловил тонкий аромат зимней сливы — воскоцвета. Бросив взгляд на берег, он и впрямь увидел у края деревянного мостика пышные заросли: гроздья полураскрытых бутонов мерно покачивались на ветру.
Цзянь Нин жадно вдохнул этот запах несколько раз, но не успел насладиться послевкусием, как разразился чередой громких чихов. Второй принц с явным отвращением прикрыл нос рукавом. Цзянь Нин виновато осклабился, но Второй принц, увидев, что этот пес еще и смеет скалиться в ответ, рассердился еще больше. Он едва заметно махнул рукой, и откуда-то, словно из-под земли, выскочил сухопарый евнух с невероятно легкой походкой. Он резко выбросил руку вперед, намереваясь схватить Цзянь Нина.
Юнь Ланьчжоу инстинктивно подался вперед, заслоняя щенка своим телом. Между ними уже давно выработалось молчаливое понимание: видя, что Юнь Ланьчжоу бросился на защиту, Цзянь Нин, воспользовавшись секундным замешательством евнуха, в три прыжка оказался в объятиях мальчика. Он устроился там, словно младенец; его черные глаза-пуговки блестели и быстро вращались, а сам он, обнажив острые зубы и насупив брови, сердито уставился на жилистого слугу.
Будь он тигром — такого вида хватило бы, чтобы до смерти напугать семерых-восьмерых. Будь он огромным змеем — троих-четверых. Но он был собакой, и единственное, что он мог вызвать таким грозным видом — это приступ неудержимого смеха.
Евнух был мастером боевых искусств: щуплый с виду, но обладающий недюжинной силой и техникой. Юнь Ланьчжоу, никогда не учившийся сражаться, мог лишь из последних сил уворачиваться, прижимая к себе щенка. Когда он понял, что не сможет избежать цепких пальцев слуги, он зажмурился, готовясь терпеть боль. Однако ожидаемого удара не последовало. Открыв глаза, он увидел, что евнух погасил порыв ладони и бесшумно отступил назад.
Цзянь Нин выдохнул с облегчением: «Слава богу, отвязался». Еще немного, и Юнь Ланьчжоу из маленького мальчика превратился бы в маленькую лепешку.
Придя в себя, Юнь Ланьчжоу вдруг заметил краем глаза знакомый бамбуковый стержень. На его лице, которое с самого прихода в беседку оставалось бесстрастным, внезапно промелькнуло волнение.
Не теряя ни секунды, он шагнул вперед, чтобы забрать кисть, сделанную матушкой. Его пальцы уже коснулись бамбука, но в тот момент, когда он начал отводить руку, широкий рукав мелькнул в воздухе — и кисть вместе с рукой мальчика замерла на полпути.
Второй принц едва заметным движением запястья заставил кисть выскользнуть из пальцев Юнь Ланьчжоу и взлететь в воздух, точно приземлившись в его собственную ладонь.
— Хочешь её? — Второй принц сидел на высоких перилах, его одежда развевалась на ветру. Он небрежно улыбался, и казалось, что стоит ему лишь чуть расслабить пальцы, как кисть так же небрежно канет в озерные воды, и найти её будет уже невозможно.
Юнь Ланьчжоу, нахмурившись, не сводил с него глаз.
Второй принц покрутил кисть в руках и указал ею на Цзянь Нина:
— Что ж, тогда меняй её на своего пса.
Брови Юнь Ланьчжоу невольно сошлись к переносице, и недавнее волнение мгновенно сменилось тяжелым взглядом, полным настороженности и готовности к защите.
Он сделал шаг назад, крепко прижимая щенка, его плечи напряглись. Он следил за каждым шорохом вокруг: если кто-то шелохнется, он, не раздумывая, бросится прочь из этой беседки, чего бы это ни стоило.
Цзянь Нин, видя, что дело принимает скверный оборот, на мгновение замолчал, а затем тихо выдал:
— Мяу...
«Я кошка».
Второй принц: «...»
Линь Сюэи: «...»
Несколько маленьких евнухов, стоявших у края беседки, не выдержали и прыснули, но, не смея смеяться в голос при хозяине, покраснели и едва не задохнулись от натуги.
Второй принц глубоко вздохнул и, сделав грозное лицо, метнул в щенка многозначительный взгляд, который ясно говорил: «А ну-ка, мяукни еще раз — и посмотрим, что будет».
Цзянь Нин позорно спасовал перед угрозой одиннадцатилетнего ребенка и втянул голову в плечи, не решаясь больше высовываться.
Юнь Ланьчжоу сжал руки еще крепче, прижавшись щекой к мордочке щенка. Они превратились в один тесный комочек. Его вид — точь-в-точь как у человека, который ждет, что у него вот-вот отнимут самое дорогое — забавил Второго принца. Но, видимо, раздосадованный тем, что с ним не хотят играть по правилам, принц недовольно цокнул языком. Он высоко поднял руку с кистью и принялся лениво помахивать ею, словно в его теле совсем не было костей. Казалось, стоит его настроению испортиться хоть на малую долю, и кисть полетит в озеро.
Озеро было сковано льдом, но лед был тонок — хватило бы и камешка, чтобы пробить полынью. Если кисть упадет, достать её можно будет, только прыгнув в ледяную воду.
Юнь Ланьчжоу, хоть и не выпускал щенка, впился взглядом в кисть. Каждое движение Второго принца отдавалось в его сердце ударом барабана; он был на взводе, ежесекундно ожидая новой издевки.
Зимнее солнце было пушистым, белым и ярким. Рука Второго принца мерно покачивалась в солнечных лучах: вверх-вниз, вверх-вниз, вверх...
Цзянь Нин выпучил глаза — он и не знал, что они могут быть такими огромными. Он отчетливо видел даже мельчайшую трещинку на бамбуке в трех цунях от края. Так же отчетливо он видел, как Юнь Ланьчжоу готовится прыгнуть в воду. Такая готовность без раздумий пожертвовать собой ради дорогой вещи вызывала у Цзянь Нина искреннее восхищение.
Сам Цзянь Нин, кроме себя самого, не знал никого, ради кого стоило бы рисковать жизнью.
Кисть прочертила в воздухе быструю тень. Юнь Ланьчжоу молниеносно бросился вперед, но как раз в тот миг, когда его пальцы почти коснулись бамбука, Второй принц взмахнул рукавом — и кисть снова послушно легла ему в ладонь!
«Проклятье!» Цзянь Нин зажмурился. Ему было невыносимо смотреть, как Второй принц так нагло и безнаказанно изводит младшего брата.
Но не успел он отвернуться, как почувствовал холод на загривке — его подняли в воздух за шкирку.
Взгляды Второго принца и Цзянь Нина встретились.
У Цзянь Нина от такой подвески глаза съехали к ушам, но ради спасения достоинства он твердо решил: «Рот на замке! Никаких высунутых языков и слюней! Никаких любезностей этому мерзавцу!»
Второй принц же увидел щенка, который, выпучив большие черные глаза, уставился на него в упор. В этом взгляде, чистом, как горное озеро, отражался сам принц. Крошечный язычок то ли от голода, то ли от какого-то запаха то втягивался, то невольно высовывался, облизывая мордочку. Второй принц смотрел так долго, что в его голове поселился один лишь звук: «Чмок-чмок».
Он протянул указательный палец и коснулся лобика щенка. Лапы Цзянь Нина беспомощно загребали воздух, словно он пытался плыть, и выглядел он при этом удивительно дружелюбным. Стоило человеку его коснуться, как он скалил зубы (что Второй принц принял за улыбку) — в этом и впрямь было некое очарование.
На самом деле Цзянь Нин скалился в знак протеста, но, заметив, как улыбка Второго принца становится всё более странной и «маньячной», он похолодел: «Что-то тут не так...»
— Теперь он мой, — удовлетворенно кивнул Второй принц. Он спрыгнул с перил, швырнул кисть Юнь Ланьчжоу, словно какой-то мусор, и, наконец освободив руки, неумело подхватил Цзянь Нина под мышки. Резко развернувшись, отчего полы его одежд описали изящную дугу, Второй принц размашистым шагом направился прочь.
Уносимый вдаль Цзянь Нин: «!!!»
«Я-то, может, и не человек, но Второй принц — точно кобель! Причем породистый бигль!»
Юнь Ланьчжоу, наконец получивший свою кисть, не успел даже обрадоваться. Его лицо менялось быстрее, чем погода: от облачности к грозе и дальше — к настоящему селю. Ситуация стремительно катилась в бездну.
Помимо гнева, он чувствовал глубокое недоумение. Старая, невзрачная кисть — предложи он её другим братьям, те бы просто выбросили её. Обычный щенок — ничуть не похож на холеных породистых псов; внешность заурядная, да еще и ведет себя глуповато. Почему все пытаются их отнять? Почему на его вещи вечно кто-то зарится?
«Благородный муж не отнимает у другого то, что тот любит». Неужели наследный принц и Второй брат, досконально изучившие каноны, не знают этой простой истины?
«Если есть загробная жизнь, я обязательно стану наставником этих братьев и заставлю их каждый божий день переписывать трактаты мудрецов».
Но в этой жизни с рождением не повезло, и пока Юнь Ланьчжоу оставалось лишь быть их младшим братом. Он метнулся наперерез Второму принцу и преградил ему путь. Он задрал голову, глядя противнику прямо в глаза, решив испытать тактику, о которой когда-то говорила матушка: «Победа за счет силы духа».
Матушка учила: в схватке ты можешь уступать врагу в силе, но твой взгляд и решимость должны быть непоколебимы. Тогда даже тот, кто обладает силой девяти быков и двух тигров, отступит, охваченный внутренним страхом...
Похоже, Второй брат был не из пугливых. Он просто оттолкнул Юнь Ланьчжоу в сторону и пошел дальше.
«Полководец гибнет в сотой битве, а у меня за плечами только девяносто девять. Пока не настал последний миг — я не сдамся».
И Цзянь Нин стал свидетелем немой сцены: Юнь Ланьчжоу с каменным лицом преграждает путь — Второй принц легко отталкивает его. Юнь Ланьчжоу снова наперерез — принц снова в сторону. Так они повторили этот маневр раз десять, причем Второй принц даже шага не замедлил. Такими темпами они скоро дошли бы до самого дворца Благородной наложницы.
«Абсурд. Полнейший абсурд», — думал Цзянь Нин.
То, что Юнь Ланьчжоу не знает, как вести себя в такой ситуации — понятно, он за год и десяти слов не произносит. Но ты-то, Второй принц, куда лезешь? Твой брат тебе что, неваляшка?!
Второй принц, который и впрямь забавлялся с братом-неваляшкой, в последний раз с улыбкой отодвинул Юнь Ланьчжоу.
Это было действительно забавно. Сначала он увидел, как надутый наследный принц сел в лужу перед Одиннадцатым, и решил сам подразнить малого. Оказалось, это занятие — на редкость увлекательное.
Второй принц считал себя человеком вполне миролюбивым, просто Одиннадцатый был слишком упрям и не слушал слов — так и подмывало дать ему пару подзатыльников. Но и упрямцы бывают интересными: этот малец прошел за ним весь путь, ни разу не выказав нетерпения, лишь с тихой решимостью пытаясь вернуть пса. Почему-то это даже немного трогало.
Второй принц вздохнул и краем глаза заметил, как Линь Сюэи украдкой вытирает слезы в уголках глаз.
Второй принц: «...»
Линь Сюэи, почуяв, как в прекрасных фениксовых глазах принца разгорается пламя праведного гнева из-за его никчемности, тут же вытер лицо и вытянулся в струнку, готовый хоть сейчас отрабатывать боевые приемы.
Недавно Его Высочество отчитал его за излишнюю мягкотелость и велел тренироваться у командира императорской стражи Фэна. Бедняга Линь Сюэи потом несколько дней ходил на негнущихся ногах, а всё тело ныло так, что шаг ступить было больно. Получив временное помилование, он меньше всего хотел возвращаться к тем тренировкам.
Второй принц разочарованно вздохнул. Он взглядом подавал Линь Сюэи знаки, чтобы тот вставил словечко, дал принцу достойный повод отпустить ситуацию и отправить Одиннадцатого восвояси. Но этот олух просто замер столбом и не проронил ни звука. Ну и тугодум.
Принцу пришлось самому снизойти до «поиска выхода». Он посмотрел на Юнь Ланьчжоу сверху вниз, пряча усмешку, и холодно процедил:
— Кисть ты забрал. Теперь этот пес мой. Хочешь отобрать силой?
Цзянь Нин скривился.
«Никакой логики, полное бесстыдство... Но почему это звучит так убедительно?!»
Он украдкой взглянул на Второго принца. Что ж, слова Второго принца всегда имели вес. Ведь в том «кастрированном» варианте оригинала, который он читал, это был единственный персонаж, сумевший довести наследника до самого низложения!
Если Юнь Ланьчжоу был тем самым «великим злодеем», который просто не успел проявиться, то Второй принц в оригинале был злодеем реальным и невероятно опасным.
Цзянь Нин перебирал в памяти сюжет: в борьбе за трон Второй принц действовал быстро, жестко и метко, всегда нанося неожиданные удары. И он был единственным, кто почуял подвох в личности Фан Чжаня, «звезды удачи». Позже он даже велел разыскивать по всей стране мастеров тайных искусств и даосов, чтобы те изгнали из Фан Чжаня «злой дух».
Такой человек с железным кулаком и каменным сердцем, непредсказуемый и своенравный — даже если он сморозит глупость, окружающие примут её с почтением.
И вот сейчас этот капризный принц снова сменил милость на гнев. Только что улыбался, а теперь помрачнел. Цзянь Нин невольно сжал лапы, боясь, что тот и впрямь ударит Юнь Ланьчжоу.
Но Юнь Ланьчжоу либо не чувствовал опасности, либо ему было наплевать. Он без тени страха смотрел на Второго брата, безмолвно требуя вернуть свое.
Взгляд Второго принца был острым, как клинок. Юнь Ланьчжоу не отводил глаз. Воздух между ними, казалось, зазвенел от напряжения.
http://bllate.org/book/16496/1612392
