С тех пор как Гу Тин переступил порог этой княжеской резиденции, его не покидало странное ощущение. Люди здесь… нет, все, кто служил под началом Хо Яня, включая его самого в прошлой жизни, всегда были такими — будто в любой момент готовы извергнуть неиссякаемую энергию. Выглядели сильными и лихими, всегда могли сплотиться в единый кулак, имея общую цель и действуя сообща, словно… впереди у них всегда был тот, на кого можно равняться и за кем можно следовать, всегда был стержень.
Гу Тин внезапно осенило.
Раз уж это коллектив, где можно доверить товарищу свою спину и свою жизнь, то к чему колебаться? Если чего-то не понимаешь — спроси, что уж тут скрывать?
Определив, где находится наставник Линь, Гу Тин направился к нему.
Первым его заметил Хо Цзе. В глазах семилетнего мальчишки стояли слёзы:
— Брат Тин, спаси меня!
Всё лицо его было перепачкано, словно у котёнка, лоб покрыт испариной, одежда утратила цвет, короткие ножки дрожали, как тростинки на ветру, а его всё заставляли стоять ровно — зрелище и впрямь жалкое.
С другой стороны Вэй Ле, тяжело дыша, подражал ему:
— Брат Тин, спаси меня!
Наставник Линь гонялся за ним, но использовал не меч, копьё или алебарду, а оружие странного вида — не то стилет, не то кинжал, скорее даже метательный клинок. Оно было невероятно тонким и острым; малейшая неосторожность грозила серьёзной раной.
И да, наставник Линь ещё и швырял метательные снаряды — острые иглы, тонкие лезвия, ядовитый порошок, дымовые шашки, — словно носил на себе целый передвижной арсенал и хватал что попало, чтобы запулить в Вэй Ле.
Вэй Ле прыгал и уворачивался, выглядел весьма неказисто. Ловкости ему хватало, и реакция была хорошей, но характер у него прямой, и стиль боя соответственный — со всякими хитрыми штуками он справлялся плохо, постоянно пропуская эти летящие со всех сторон предметы.
Обращаясь за помощью к Гу Тину, он только что совершил далёкий от изящества кувырок, едва увернувшись от смертоносного удара, — картина тоже вызывала жалость.
Гу Тин: …
Кажется, момент выбран не самый подходящий. Может, стоит спросить попозже.
Он развернулся, чтобы уйти.
Хо Цзе: !!
Вэй Ле: !!
Брат Тин, не надо! Брат Тин, ты нас бросаешь?
— Господин Гу, погодите! — Наставник Линь заметил, что Гу Тин пришёл именно к нему, и окликнул его. — Обучаю двух щенков, сейчас закончу!
За время, пока он произносил эту фразу, он уже уложил Вэй Ле на землю:
— Думаешь, солдаты все как на подбор прямодушные и скрытым оружием не пользуются? Коли выбрал путь воина-авангарда, первого, кто сходится с врагом лицом к лицу, должен знать: противник пойдёт на любую подлость, чтобы получить перевес и поднять свой боевой дух! Ядовитый дым, отравленные иглы, метательные клинки — если сейчас не набьёшь руку в уклонении, потом на поле боя что, смерть искать?!
Он махнул рукой, подзывая одного из солдат:
— Продолжай обстрел! Залпами! Пусть учится уворачиваться!
Затем взгляд его упал на Хо Цзе:
— Ноги ровно! Сейчас кости формируются — даже если больно, терпи! Заплакал? Ну и плачь, но не шевелись! Если не выстоишь положенное время — штрафное время удваивается!
Хо Цже дрожал, слёзы катились по щекам, выражение лица говорило о полной безысходности. Вэй Ле, опасаясь, что лишнее слово приведёт к удвоению количества летящих в него снарядов, притих и отвернулся — не то что звать на помощь, взглянуть в сторону Гу Тина не смел.
Наставник Линь подошёл, вытер лицо платком:
— Мой плац — не место для излишне мягкосердечных.
Гу Тин сразу понял, почему вдовствующая великая княгиня Линь и сестра Хо Юэ почти не появлялись здесь…
С сочувствием и лёгким чувством вины взглянув на обитателей плаца, он последовал за наставником Линем к небольшой беседке. Убедившись, что вокруг никого нет, он напрямую сказал:
— Я только что видел Четвёртую госпожу Гань. Она кое-что сказала.
— Сказала? — Наставник Линь, казалось, не удивился, лишь кивнул. — Пора.
Значит, пыток не было, но метод… был особенным?
Гу Тин вспомнил вид Четвёртой госпожи Гань и кое-что понял. Неторопливо он изложил всё, что произошло, и всё, что она сказала. Наставник Линь, поглаживая подбородок, сразу нахмурился:
— Вещь?
Гу Тин кивнул:
— Осталось ли после дяди князя что-то особенно важное, имеющее особое значение?
Наставник Линь:
— Было. Мы, воины, ценим в жизни две вещи: коня и оружие. Дядя князя особенно любил своё оружие. Это был длинный меч, который старый князь специально для него заказал у знаменитого мастера — подогнанный по росту и длине рук, длиннее и тяжелее обычного. Дядя любил его до того, что готов был спать, обняв его. Говорят, в свадебную ночь, после того как всё свершилось, он от избытка чувств выскочил наружу и чистил тот меч до самого утра, а новобрачная госпожа Сюй чуть не решила, что у него на стороне дело есть, едва не развелась, не дождавшись даже первого визита к родителям.
— И первая их ссора тоже из-за меча была: стоит ли держать его у изголовья. Меч тот длиннее обычного, твёрдый, ножны к нему подобрать трудно, а если и подберёшь — быстро ломаются. Дядя же и обматывать его тканью ленился, так и держал у кровати — в случае опасности схватить удобно. Меч острейший, запросто можно пораниться, дядя привык, бывало, проснётся утром, потянется — и порез на руке, да ему хоть бы что. Но молодая жена терпеть такого не могла…
Наставник Линь, вспоминая, усмехнулся:
— Этот меч был для него настолько ценен, что даже мы, его близкие, не смели просто так прикасаться. Даже наследник, нынешний князь, тогда ещё отроком, должен был особо отличиться — сделать большой прогресс в учении или совершить подвиг, — чтобы ему разрешили меч потрогать. Не то что госпожа Сюй, сам князь в детстве на этот меч обижался.
— …Но годы спустя больше всех тот меч берегла именно госпожа Сюй: думала, коли меч в сохранности, то и муж её будет цел. А больше всех ценил его князь: для него, пока меч существует, дядя не ушёл, он всегда рядом.
Эта короткая история позволила Гу Тину мысленно обрисовать образ покойного дяди князя: наверняка тот был храбрым, свободолюбивым, бесхитростным, а временами и простодушным человеком. С женой они, должно быть, жили счастливо. Увы, шесть лет назад в той битве супруги погибли вместе, не успев даже оставить потомства.
— Так что же с мечом…
— Шесть лет назад он был утерян.
Наставник Линь отвернулся, глядя на белый снег за пределами беседки:
— Та битва была слишком страшной. Мы попали в западню, силы северных ди были огромны. Дядя со своими верными воинами сражался до последнего… тела их были изувечены. Князь, прибыв, лично занимался погребением, но меч… так и не нашёлся.
Гу Тин:
— И с тех пор его не находили?
Наставник Линь покачал головой:
— Нет.
— Возможно… его взяли северные ди? — Сама эта мысль заставила Гу Тина похолодеть.
Наставник Линь взглянул на него, нахмурившись:
— Не стану лгать — такая вероятность есть.
Гу Тин:
— Если северные ди используют этот меч как приманку на поле боя…
Наставник Линь прищурился:
— Немедленно отправлю гонца к князю!
Щёлкнув пальцами, он подозвал человека, быстро отдал распоряжение и, лишь убедившись, что тот помчался, повернулся к Гу Тину и сложил руки в поклоне:
— Благодарю вас, господин Гу. Это и впрямь чрезвычайно важно.
Гу Тин поспешно отмахнулся:
— Я и не подозревал, что Цин Сунь и Четвёртая госпожа Гань были любовниками. Просто случайно удачно вышло. Но такая удача — знак, что Небеса благоволят князю — Стражу Севера, и в этой битве он непременно одержит победу!
Наставник Линь тоже в это верил:
— Наш князь не проиграет!
Гу Тин в душе молился, чтобы гонец успел!
Но тот опоздал.
Гонец бежал изо всех сил, следуя по условным меткам, сменил несколько лагерей, ноги уже подкашивались, но он так и не нашёл князя. Схватив одного раненого солдата, он выпалил:
— Что случилось? Где князь?
— Ушёл в погоню за врагом.
— Но это уже пятый лагерь раненых, который я нахожу! По всем правилам, пора бы остановиться на отдых.
— Четвёртый принц северных ди показал князю что-то… и он не стал останавливаться.
— Что именно?
— Слишком далеко было, не разглядел. Вроде бы… оружие?
Гонец был в отчаянии. Выяснив направление, он даже не остановился попить, вскочил на коня и помчался дальше.
В пяти ли от него, на склоне холма, четвёртый принц северных ди Чи Хао небрежно вертел в руках длинный чёрный меч:
— Идёт по следу?
Его доверенный приближённый усмехнулся:
— Вы показали ему эту реликвию. Как Хо Янь мог не последовать? Хо Гуан погиб столь ужасно, что тело его не собрать было полностью, кто знает, чьи руки-ноги тогда в могилу положили… Лишь этот меч — вот он, настоящий, им он десятилетиями рубился…
Чи Хао опустил взгляд, уголок рта его искривился:
— Коль уж судьба так свела — пусть здесь и умрёт.
http://bllate.org/book/16279/1466221
Готово:
