Бай Чэнь издалека заметил у ручья что-то свёрнутое в комок — Ся Чэньхуань, сжавшись, был накрыт плащом, и с первого взгляда действительно не разобрать, человек ли это.
Чжун Цзи и стражи, завидев Бай Чэня, не посмели его остановить.
Бай Чэнь неспешно подъехал к ручью. Ся Чэньхуань по-прежнему сидел, уставившись в воду и отрешившись.
Бай Чэнь приподнял бровь, на губах заиграла хитрая усмешка. Его, что, совсем не замечают?
Он спрыгнул с коня, подошёл к Ся Чэньхую сзади и внезапно хлопнул его по плечу:
— Ваше высочество, княгиня Сюань!
Ся Чэньхуань вздрогнул, рефлекторно рванулся назад, но забыл, что сидит у самого края, и чуть не свалился в воду.
К счастью, Бай Чэнь всё предвидел — схватил Ся Чэньхуаня за воротник и втащил обратно на берег, лукаво ухмыляясь.
Только теперь Ся Чэньхуань разглядел, кто перед ним, отступил на два шага и сложил руки в приветствии:
— Мастер Бай.
Ся Чэньхуань впервые увидел Бай Чэня на пиру по случаю весенней охоты. Тот сидел рядом с князем Юй, и одного его было достаточно, чтобы привлечь все взгляды — даже Ся Чэньхуань не мог не застыть в восхищении.
Хотя все члены императорского дома были необычайно красивы, нельзя было не признать: внешность Бай Чэня превосходила их.
Но больше всего Ся Чэньхуаня поразило, что столь чарующий человек оказался главой Союза Книги и Меча, да ещё и состоял в тесных связях с императорской семьёй — особенно с князем Юй.
Бай Чэнь усмехнулся, плюхнулся на камень у ручья и кивком подозвал Ся Чэньхуаня:
— Прошу, княгиня, присаживайтесь.
Ся Чэньхуань на миг заколебался, но, зная, что Бай Чэнь человек вольный и непринуждённый, не стал отказываться и сел на каменный выступ в двух чи от него.
Бай Чэнь, высматривая в воде рыбу, спросил:
— Я тут рыбку для Сяо Цзю ловлю. А вы, княгиня, что в одиночестве поделываете?
Вчера он слишком уж донёгся до Сяо Чуе, и сегодня тот с ним не разговаривал, так что Бай Чэню пришлось лично наловить любимой тому рыбы — задобрить.
Из-за выходки Бай Чэня Ся Чэньхуань немного расслабился, с усилием растянул губы в улыбке:
— Просто прогуливаюсь. Места здесь красивые.
Бай Чэнь скептически скривил губы, внутренней силой метнул камень — быстро и резко — и в мгновение ока рыба вылетела из воды. Подхватив её истинной ци, он швырнул добычу в бамбуковую корзину у ног.
Всё произошло в одно мгновение. Ся Чэньхуань остолбенел. Вот так вот и ловят рыбу? Впечатляюще. Как и подобает главе величайшего союза Поднебесной.
— Мастер Бай, ваше боевое мастерство и впрямь соответствует славе.
— Сойдёт.
Бай Чэнь беззаботно улыбнулся, глядя на Ся Чэньхуаня, — в его историю о прогулке он не верил. Не упустил он и печали с болью в глазах собеседника.
Бай Чэнь, естественно, решил, что Ся Чэньхуань расстроен из-за ссоры с Сяо Хаосюанем, из-за мужниного холодного отношения.
Хотя наблюдать, как Хаосюань хмурится и дуется, и забавно, но всё же стоит ему по-тихому помочь.
Не только Сяо Хаосюань — вся семья Сяо своих в обиду не даёт. Бай Чэнь был и близким другом Сяо Чуи, и «супругом» Сяо Цзю — так что мог считаться дядькой Хаосюаню, полу-Сяо. Даже будучи ветреным, своих он защищал.
В деле с убийством Ли Пэна, честно говоря, Сяо Хаосюань не был виноват — случись такое с Сяо Цзю, Бай Чэнь бы взбесился.
Но и мотивы Ся Чэньхуаня понять можно — просто на сей раз ему следовало первым пойти на попятную, ведь действовал-то он самовольно.
С характером Хаосюаня тому никогда не снизойти до примирения. Если Ся Чэньхуань будет и дальше его избегать, тот сможет игнорировать его всю жизнь.
Бай Чэнь снова метнул камень, точным ударом подбив рыбу покрупнее. С виду безучастно произнёс:
— Роду Жуань из Болина нынче несладко приходится. Клан Инь один доклад за другим подаёт. Захват земель, укрывательство арендаторов, неповиновение императорскому указу. Уже три палаты совместно разбирают — думаю, через месяц приговор вынесут. Ц-ц-ц, семья Жуань на сей раз изрядно потреплет нервы. — И с этими словами одарил Ся Чэньхуаня хитрой ухмылкой.
Ся Чэньхуань тоже был в курсе — его известил слуга Тао Вэньхуэя. Но он не понимал, к чему Бай Чэнь вдруг завёл об этом речь и что намекает.
Улыбка Бай Чэня стала ещё лукавее. Тао Вэньхуэй не в Яньцзине, а своих людей у Ся Чэньхуаня нет — вести доходят до него не так быстро, как в царстве Ся. Клан Ли смекнул, что к чему, и мгновенно отправил Ли Пэна с извинениями, а Ся Чэньхуань, пожалуй, всё ещё в неведении пребывает.
— У клана Инь хватило бы сил вывезти из Болина бухгалтерские книги, подробные отчёты и свидетелей? И доставить аж в Юньчжун?
Ся Чэньхуань широко раскрыл глаза, не веря, уставился на Бай Чэня.
Тот говорил легко, с присущей главе первого союза Поднебесной уверенностью:
— Внешняя торговля семьи Жуань тоже больше не пойдёт. По крайней мере, Союз Книги и Меча и Павильон Вэньли с ними дела иметь не станут.
Бай Чэнь сказал «по крайней мере», но если Союз и Павильон объединят усилия в блокаде, у семьи Жуань и впрямь не останется путей. Разве что жалкие крохи с чужого стола — не чета прежним временам.
Ся Чэньхуань был ошеломлён, остолбенело онемев, и лишь спустя мгновение опустил взгляд, пробормотав про себя:
— Это князь…
Князь Сюань больше всех любил Хаоцзюнь и Хаоюань. Ся Чэньхуань был и без того благодарен ему за сокрытие покушения на принца, но не ожидал, что Сяо Хаосюань ещё и прямо ударит по семье Жуань.
Бай Чэнь тихо усмехнулся:
— Если не он, то кто бы ещё так за тебя вступился?
У Ся Чэньхуаня перехватило дыхание, в груди вновь вспыхнули и боль, и тяжесть. Если бы Сяо Хаосюань не относился к нему так хорошо, разве влюбился бы он?
Но выходило, эта доброта предназначалась не ему.
Слова Бай Чэня звучали шутливо, но взгляд был твёрд:
— Тебе и не нужно было самому всё устраивать. Стоило только рассказать Хаосюаню, что Ли Пэн на тебя глаз положил да угрожал, — он сделал паузу, становясь ещё насмешливее, — уверяю, Ли Пэн и весь клан Ли полегли бы куда как страшнее.
Ся Чэньхуань зачастил моргать, сердце забилось чаще — и в то же время ноюще заныло.
Он хотел верить, что князь Сюань о нём заботится, но разум твердил: это лишь перенос чувств.
Он метался между небом и преисподней, будто его разрывало надвое — должно быть, девять кругов ада и есть такое чувство.
Бай Чэнь, видя его молчание и скорбный вид, впервые заговорил серьёзно, от чистого сердца:
— Уверен, Хаосюань больше ценит и уважает тех, кто умён и решителен, нежели слабых да зависимых. Но его недовольство вызвано… Княгиня умна, должна понимать.
Бай Чэнь недоговаривал, но Ся Чэньхуань понял. Он поднялся, сложил руки в почтительном поклоне:
— Благодарю мастера Бай. Спасибо, что проявили участие.
Бай Чэнь улыбнулся, не отвечая. Исполнив роль миротворца, он взвалил корзину, вскочил на коня и отбыл в лагерь — ублажать своего.
Ся Чэньхуань снова уселся у ручья, неподвижно глядя на воду, но уже не был столь отрешён и подавлен. В глазах его пробегали искорки, мысли метались, становясь всё решительнее.
Ближе к ю ши Чжун Цзи позвал его возвращаться на ужин.
Ся Чэньхуань уже не выдавал ни радости, ни печали, лицо его было безмятежно, лишь в глубине зелёных глаз таилась твёрдая решимость.
Он вскочил на коня и помчался обратно в лагерь. Войдя в шатёр, застал Сяо Хаосюаня читающим во внутренних покоях. Как и последние два дня, мужчина даже не взглянул на него.
Ся Чэньхуань склонился в почтительном поклоне, серьёзный и торжественный.
Только тогда Сяо Хаосюань поднял на него глаза, тёмный взгляд безмолвен.
Ся Чэньхуань заговорил искренне:
— Благодарю вас, князь, за помощь в доставке улик против рода Жуань и за прекращение их торговых путей. Вам не нужно было прилагать таких усилий. Я и народ царства Ся бесконечно признательны и навеки запомнят вашу доброту.
Сяо Хаосюань не ответил — выходит, узнал. Вновь перевёл взгляд на книгу.
Ся Чэньхуань не придал значения мужниной холодности, сжал губы и извиняющимся тоном произнёс:
— Простите. Не следовало мне скрывать от вас, не следовало самому расставлять сети.
Сяо Хаосюань замер, отложил книгу — впервые за два дня прямо взглянул на Ся Чэньхуаня.
Голос Ся Чэньхуаня охрип:
— Не следовало тревожить вас, не следовало упрямиться. Простите.
Сяо Хаосюань прищурился — камень, давивший на грудь, внезапно растаял.
Он не знал, что Ся Чэньхуань страдает из-за Гу Яо и не может смотреть на него, полагая, что тот просто не желает извиняться.
Сяо Хаосюань злился лишь на то, что Ся Чэньхуань подвергал себя опасности, да ещё и вёл себя после так, будто всё в порядке.
Он ждал всего лишь извинений.
Ся Чэньхуань вновь сложил руки:
— Благодарю вас, князь, за помощь в деле с Ли Пэном. Я навлёк беду, а вам пришлось расхлёбывать — мне стыдно до глубины души. Прошу, примите мой поклон. — И почтительно склонился.
Сяо Хаосюань слегка нахмурился — не знал, как с ним быть.
Сначала он полагал, Ся Чэньхуань станет расширять влияние, расставлять соглядатаев. Но тот вёл себя тише воды — даже ни одного близкого слуги из Ся при себе не оставил.
И как только Сяо Хаосюань решил, что тот не гонится за властью и не делит границы, Ся Чэньхуань совершил резкий разворот. Дважды застал влиятельные кланы врасплох, действуя решительно и бесповоротно.
Конечно, не обошлось без опоры на силу князя Сюань и Великой Янь. Но где искренность, а где расчёт, Сяо Хаосюань отличал.
На такую наглость он был готов закрыть глаза.
Однако…
http://bllate.org/book/16275/1465417
Готово:
