Сегодня днем должен был состояться охотничий турнир, и Сяо Хаосюань первым подал заявку на участие. Как и ожидалось, победа достанется ему — это прекрасный случай продемонстрировать мощь императорского дома и укрепить авторитет как внутри страны, так и за её пределами.
Соревнования проходили с большой пышностью, доступ на охотничьи угодья строго контролировался, поэтому Ся Чэньхуань не мог последовать за князем.
Он предупредил Гу Яо и отправился к природному горячему источнику за пределами дворца.
— Подождите снаружи, — сказал он.
Ляньцю и Цинло, зная, что княгиня стеснительна, послушно остались ждать.
Ся Чэньхуань подошёл к краю мраморного бассейна с термальной водой, оглядываясь по сторонам.
В следующее мгновение из-за кустов с ухмылкой вышел Ли Пэн. — У княгини действительно изысканный вкус, специально назначил мне встречу у горячего источника.
Ся Чэньхуань с холодным лицом сжал кулаки. — Только здесь теневая охрана не ведёт наблюдение.
Теневые стражи Ся Чэньхуаня были повсюду, и лишь в один момент они отступали — когда он совершал омовение. Однако в обычное время Ли Пэн не мог проникнуть в покои, где княгиня мылся. Королевский же источник был устроен для услады, вокруг него не возводили павильонов, ограничившись лишь оградой.
Ранее Ся Чэньхуань под предлогом отвлёк стражу за стеной, дав Ли Пэну возможность пробраться внутрь.
Ему было необходимо гарантировать, что их разговор не услышит третий.
Однако Ли Пэн услышал в его словах иной смысл и мгновенно сбросил маску почтительности, с похотливым взглядом приближаясь к Ся Чэньхуаню. — Значит, княгиня и я можем предаться утехам под луной, и об этом никто не узнает?
От одной его физиономии Ся Чэньхуаня тошнило. — Если жизни не жаль — попробуй. Думаешь, прикоснувшись ко мне, ты уйдёшь с горы Лишань живым?
Ли Пэн терпеть не мог, когда ему угрожали. — Ты и впрямь вообразил себя княгиней Сюань! — злобно прошипел он. — Узнай император Янь или князь Сюань, что ты самозванец, — как думаешь, они станут винить меня или же поблагодарят за то, что я открыл им правду и избавил от обмана?
Ся Чэньхуань холодно усмехнулся, спокойно глядя на Ли Пэна. — Прекрасно. Ступай сейчас же и расскажи всё князю Сюань, расскажи императору. Скажи, что я не Ся Чэньюй, а подменённый на свадьбе самозванец.
Ли Пэн ошарашенно замер, не ожидая такой безразличной реакции. Его лицо тут же побагровело от ярости.
На самом деле он лишь хотел припугнуть Ся Чэньхуаня, не имея ни смелости раскрыть тайну перед лицом императора Янь, ни представления, что делать, если правда всплывёт.
Стиснув зубы, Ли Пэн ощутил безрассудное желание пойти напролом.
— Ты полагаешь, лишь я один не хочу разглашения тайны? — холодно произнёс Ся Чэньхуань. — Если князь Сюань узнает о подмене, союз между Янь и Ся рухнет, не исключено, что дело дойдёт и до войны. Тогда самыми счастливыми и главными выгодополучателями станут Жуани. Если клан Жуань усилится, баланс между знатными домами нарушится. И ты думаешь, семье Ли от этого будет хорошо?
Ум Ли Пэна не справлялся с хитросплетениями политических союзов и баланса сил. Слова Ся Чэньхуаня казались ему резонными, но уступать он не желал.
— Не пугай меня Жуанями! — огрызнулся он. — Наш клан содержит армию в Лунси! Даже если две страны сойдутся в войне, а Жуань Цзи узурпирует трон, он всё равно не посмеет тронуть нас!
Ся Чэньхуань презрительно фыркнул, слушая эти недальновидные рассуждения. — Коль скоро сам ты не в состоянии понять, вернись и поведай обо всём отцу и старшему брату. Посмотрим, сохранит ли герцог Ли такую же уверенность. Не принимай сейчас опрометчивых решений, чтобы потом не оказаться виновником падения своего же рода.
Ли Пэн не смог скрыть изумления. — Ты… ты не боишься, что я расскажу отцу? — с недоверием спросил он. — Он непременно использует это против семьи Инь и против самого императора Ся!
В голосе Ся Чэньхуаня звенела насмешка. — А что, если я попрошу тебя не говорить, ты и вправду промолчишь?
Неужели Ли Пэн считал всех вокруг дураками? Он надеялся обмануть Ся Чэньхуаня, пообещав хранить тайну в обмен на желаемое, но сначала следовало проверить, можно ли вообще ему верить. Ся Чэньхуань ни за что не поверил бы ему.
Он, разумеется, понимал: чем меньше людей в курсе, тем лучше. Но вести переговоры с бестолковым человеком было куда опаснее, чем позволить узнать правду Ли Гофэну.
Ли Гофэн куда лучше умел держать язык за зубами — особенно если это язык его собственного сына.
Честно говоря, Ся Чэньхуань не хотел впутывать в это Ли Гофэна. Вмешательство клана Ли могло вызвать новые непредсказуемые волнения среди противоборствующих сил.
Но по крайней мере Ли Гофэн не станет разглашать секрет и не допустит войны между Янь и Ся, на которую так надеется Жуань Цзи. Как он распорядится этим козырем против семьи Инь и императора Ся — не забота Ся Чэньхуаня. Точнее, он не в силах об этом беспокоиться. На вершинах власти каждый выживает как умеет.
Он мог лишь сделать выбор, наиболее выгодный в данный момент.
Ли Пэн был приперт к стенке, а чувство унижения и насмешки едва не заставило его взорваться.
Обычная наглость Ли Пэна зиждилась на защите отца и могуществе клана Ли, на том, что он — наследник герцогского дома.
Но теперь Ся Чэньхуань каждым словом давил на него, угрожая именно кланом и отцом. Ли Пэн дрогнул, струсил и всё сильнее боялся поведать тайну кому-либо ещё.
Ся Чэньхуань, видя его выражение лица, понял, что цель достигнута, и голос его стал ещё ледяней. — Я сказал всё, что должен был. Уверен, ты, как человек разумный, всё понял. Завтра утром можешь откланяться императору и вернуться в Юньчжун, дабы лично доложить обо всём герцогу Ли.
С этими словами Ся Чэньхуань повернулся, больше не глядя на Ли Пэна.
Он глубоко вдохнул, стараясь сохранять спокойствие, и уже собрался уходить, как вдруг услышал за спиной шорох. Не успев среагировать, он оказался в крепких объятиях Ли Пэна.
Ся Чэньхуань изо всех сил попытался вырваться. — Отпусти! — прошипел он. — Отпусти меня!
Глаза Ли Пэна налились кровью. Его переполняли ярость от унижения, жажда мести и неутолённая похоть.
— А ты вроде не боялся? — проскрежетал он. — Кричи, кричи громче! Зови стражу, князя Сюань, самого императора Янь! Посмотрим, прежде чем меня казнят за прелюбодеяние, успею ли я выболтать твой секрет!
Слова Ся Чэньхуаня действительно звучали устрашающе и убедительно, но не были безупречны. Он намеренно скрыл собственную уязвимость, заняв жёсткую позицию, — только так можно было напугать Ли Пэна и заставить его молчать.
Тактика Ся Чэньхуаня была верна, но он не учёл, что Ли Пэн в приступе ярости проявит неожиданную смекалку, уловив логическую неувязку.
В редкий момент прозрения Ли Пэн переложил выбор на Ся Чэньхуаня. Он ставил на то, что для того сохранение тайны важнее всего.
— Отпусти! Ли Пэн, ты с ума сошёл! Немедленно отпусти!
Ся Чэньхуань продолжал бороться и шипеть, но так и не осмелился поднять настоящий шум, который привлёк бы внимание снаружи.
Ли Пэн подло ухмыльнулся, понимая, что ставка сыграла.
На этот раз он был осторожен: удерживая Ся Чэньхуаня, он обыскал его, убедившись, что при нём нет оружия.
— Сегодня ты смирён, — процедил он. — Кинжала не принёс.
Одной рукой Ли Пэн полез под одежду Ся Чэньхуаня, непрестанно поглаживая его, другой прикусил плечо, угрожающе прошептав на ухо:
— Если посмеешь позвать людей, лучше покорно подчинись. Снова ранишь меня — и я прямиком к императору Янь!
Дыхание Ли Пэна казалось Ся Чэньхваню омерзительным, а каждое прикосновение оскверняющим. Это было невыносимо непохоже на то, как касался его Сяо Хаосюань.
В глазах Ся Чэньхуаня вспыхнуло отчаяние. Он обмяк, позволяя Ли Пэну делать что угодно.
Ли Пэн, не помнящий уроков, решил, что Ся Чэньхуань сдался. Его взгляд пылал вожделением, и он уже готов был разорвать тонкую нижнюю одежду, как вдруг зрачки его расширились, и он с недоверием схватился за шею.
В руке Ся Чэньхуаня была острая медная шпилька, чьё острие и края были специально заточены, превращая её в подобие кинжала.
Это было его средство самозащиты ещё в царстве Ся, обычно скрытое в причёске. В прошлый раз, не окажись под рукой кинжала, Ся Чэньхуань пригрозил бы Ли Пэну именно ею.
Шпилька, что только что была в его волосах, теперь пронзила шею Ли Пэна.
Слева направо, насквозь. Было видно, что ударивший вложил в удар всю силу.
— А… ты… ты… — Ли Пэн вытаращил глаза, которые мгновенно налились кровью, а лицо исказилось от невыносимой боли. Он пытался говорить, но горло было пробито, и на последнем издыхании он смог лишь выдохнуть хриплый звук.
Ся Чэньхуань, с безумно горящими глазами, дёрнул и вытащил шпильку. Кровь хлынула из зияющей дыры на шее, забрызгав его одежду и лицо.
Ли Пэн с гримасой ужаса на лице рухнул на землю, судорожно дёрнулся пару раз и замер.
Выпученные, невидящие глаза уставились в Ся Чэньхуаня, не смыкаясь.
Медная шпилька со звоном упала на камень. Руки Ся Чэньхуаня тряслись. Глядя на ужасную смерть Ли Пэна, он хрипло прошептал:
— Ты сам… Ты сам меня довёл…
http://bllate.org/book/16275/1465389
Готово:
