Никто ничего не знал и не говорил. Посетители чайного дома переглядывались, не решаясь пошевелиться. Тут-то и проявилась смекалка собравшихся. Несколько человек, истинных мастеров чтения обстановки, видя, что Шэнь Дуань спокойно пьёт чай, поняли: дело кончено, а даже если и нет, до них огонь не доберётся. Тут же принялись уговаривать остальных продолжать веселье.
Остальные опомнились и снова заговорили, но тема сменилась.
— В один день трёх великих мастеров повстречать — редкость неслыханная! Шэнь Дуань — ладно, его каждый раз, когда Долина Персикового Цвета на вызов идёт, хоть мельком да увидишь. А Ван Чэнцянь каждый раз под новым лицом в мире рек и озер появляется, встретишь — и не узнаешь. Возрождённый Яма и вовсе редкость — он в основном при дворе, войсками командует, в мир рек и озер почти не ступает. Шанс всех троих в одном месте застать — раз в жизни.
А одному парню с дальнего угла и вовсе повезло: он ещё и Горького даоса видел.
Стали обсуждать, не сходить ли в игорный дом, раз удачный день выдался — такое не каждый раз бывает.
Несколько человек, разгорячившись, прямо на месте пари заключили, шумно делая ставки. В чайном доме снова стало оживлённо.
А Шэнь Дуаня и след простыл. Даже место, где он сидел, уже занял другой, будто его и не было.
Теперь о Ван Чэнцяне.
Тот боялся, как бы Шэнь Дуань не опомнился и не бросился в погоню. Рванул из чайного дома вспять, словно гигантская птица крылья расправил, потом переворот в воздухе сделал — и на дерево. Дальше пошёл не обычной дорогой, а по верхушкам, лёгкой поступью.
Летит-летит — и чувствует: что-то не так.
Чешется.
Всё тело чешется.
Пропасть! Всё-таки попался на уловку Шэнь Дуаня!
Бесстыжий! Вот почему не догонял! Значит, заранее ядом подсыпал! Жаль, что я ему тем ударом меча отвечал!
Но когда он успел?
Ван Чэнцянь вдруг вспомнил, как Шэнь Дуань рукавом тряхнул. Наверняка тогда. У Шэнь Дуаня, Иглы Персикового Цвета, даже волос ядом пропитан, не то что рукава.
— Сегодня мне крупно не повезло. Горького даоса зря похвалил, да ещё и от Шэнь Дуаня убыток понёс.
Ван Чэнцянь шёл и чесался. Пудра, вызывающая зуд, сильной не была, но вред от неё немалый: могла и галантного молодого мастера в простого прохожего, ищущего, где бы помыться, превратить.
А Горький даос Тан Юань, о котором все вспоминали, разложил свой прилавок и сладко спал в тени дерева, пока клиент не разбудил.
— Эй, гадатель, гадатель!
Пришедший был с головой, обёрнутой синим платком, так туго, что каждый волосок казался вплетённым в ткань. Тан Юань, пробуждаясь, раскрыл глаза и увидел перед собой лысого монаха с синей головой.
— Эй-ей, проснулся. Вы погадать желаете, молодой мастер? — промолвил Тан Юань, потирая глаза.
Тот выглядел крайне взволнованным, даже больше, чем если бы до уборной добежать спешил:
— Где здесь ближайший конный рынок? Мне срочно лошадь купить нужно, в путь тороплюсь. — Говорил он со странным акцентом, Тан Юань с первого раза даже не разобрал и попросил повторить.
Звучало необычно. Тан Юань впервые слышал такой странный запрос на гадание. Не знал, есть ли тут скрытый смысл, и как отвечать. Спросил:
— Моё гадание двадцать лянов стоит. Вы точно гадать хотите?
— Хочу, хочу! Двадцать лянов? Держите! — Синеголовый вытащил двадцать лянов и шлёпнул на стол. Тан Юань заметил, что на груди у него что-то спрятано — что-то, что он прижимал ещё крепче, чем свои волосы.
— Мастер, просто скажите, где здесь ближайший конный рынок.
Тан Юань указал на восток:
— Прямо на восток идите, увидите.
Синеголовый, осыпав благодарностями, удалился. Тан Юань остался под деревом в недоумении. Неужели правда просто дорогу спросить? Почему не у первого встречного?
Не прошло и получаса, как с востока примчалось несколько лошадей редкой масти. Лошади — загляденье, а вот всадники — нет.
Все были в засохших брызгах грязи, словно только что из лужи вылезли. Один, запыхавшись, спрыгнул с коня, вытащил из-за пазухи смятый листок и швырнул перед Тан Юанем:
— Этого человека не видели?
Тан Юань поднял листок, повертел так и сяк, брови нахмурил.
Портрет был мастерски исполнен.
Нос — носом, глаза — глазами. Но кто изображён — не понять.
Всадник, видимо, и сам понимал, что портрет не ахти, сухо добавил:
— Вид у него торопливый, а главное — волосы жёлтые, не как у людей с Центральных равнин.
Тан Юань вспомнил про синеголового, но тот свои волосы так тщательно прятал, что ни один волосок не торчал. Лишних проблем не нужно — Тан Юань покачал головой:
— Не видел.
(Четвёртая часть)
В тот вечер Тан Юань вернулся домой.
Не в столичный.
Он прикупил небольшой двор: две комнаты, кухонька да ещё и финиковое дерево в придачу — всего за пятьдесят лянов. Показалось дёшево — и взял.
Пусть и на отшибе, зато есть где голову приклонить, бездомным не останешься.
Уроженцем мира боевых искусств он не был. У других были школы, наставники, поддержка, а у него — нет. Наставник его из каких-то глубинок был, мастерство имел, но имя его никто не знал. Так что пробиваться было куда труднее.
Мир боевых искусств только с виду вольный, а интриги да борьба за славу ничуть не легче дворцовых, иной раз и до смертоубийства доходит.
Где люди — там и распри.
Юань Сяо — исключение. Славу он кровью заслужил, потому и вышло, что сам в мире рек и озер не появляется, а слухи о нём не утихают.
С самого вступления в этот мир у Тан Юаня привычка была: говорить — половину, делать — с запасом.
Гадал — всегда половину правды говорил, вторую в намёках оставлял, пусть сами догадываются. Скажешь больше — ещё и попеняют.
Привычка эта не раз его от опасности уберегала, не раз спасала в трудную минуту. И сейчас тоже. Хорошо, что перед тем, как войти, он ещё раз огляделся.
Финиковое дерево у входа листья сбросило.
Дерево то было странное: в обычное время листьев не теряло, будто они ему дороже жизни. Но стоило осени наступить, воздуху похолодать — оно, словно опасность почуяв, за ночь облысеет. За пару дней — совсем голым стоит.
А сейчас не время листья терять.
Тан Юань подумал, но не подал виду — кричать всё равно некому, кругом ни души. Огляделся, увидел свой гадательный флажок. «Вот ты мне и пригодишься», — подумал он.
Взял своё орудие пропитания и, будто так и надо, вошёл в дом. В комнате темно, но Тан Юань не спешил свет зажигать. Не торопясь подошёл к столу, от души кувшин воды осушил. Чуял он, что сегодня вечером много говорить придётся.
Так и вышло: только кувшин поставил — услышал сзади свист. Небыстрый, но под хитрым углом. Он и уворачиваться не стал, просто флажок за спину подставил.
Лязгнуло — флажок клинок короткого меча поймал. Тан Юань кисть развернул, пытаясь оружие выбить. Но нападавший оказался сообразительным: раз не вышло — сразу отступил. Так чисто, будто заранее рассчитал.
Последующие приёмы Тан Юаня впустую прошли, и досада взяла: либо бейся, либо не лезь, а то ударил — и отскочил, только дразнишь.
— Что почтенный желает? — Тан Юань флажок отложил, спину открыл — не боится. Из кармана огниво достал, осторожно раздул, фитиль лампы зажёг. Ставя лампу на стол, гостю место указал:
— Присаживайтесь.
http://bllate.org/book/16265/1463493
Готово:
