Этой ночью Ся Иян спал необычайно сладко. На следующее утро птичка, привыкшая к распорядку, проснулась рано и, едва открыв глаза, неожиданно встретилась взглядом с парой глубоких красных глаз.
Птичка Ся ещё толком не проснулся. Он бездумно смотрел на лицо Юньцзина, но тут же вспомнил о вчерашнем вечере — и его охватила неловкость.
Он немного подвинулся, отползая от нагретого места, однако стоило ему убрать попку, как снизу сразу потянуло холодом. Тепло было слишком приятно, и Ся Иян не выдержал: осторожно придвинулся обратно и свернулся клубочком.
Чтобы развеять собственное смущение, Ся Иян решил просто потереться головой о шею Юньцзина пару раз.
Теперь он уже умел ловко сглаживать неловкость такими вот «потёртостями», но каждый раз, когда проделывал подобное, ему всё равно становилось немного совестно.
Ся Иян старательно тёрся о Юньцзина, пока не почувствовал, что тот шевельнулся. Налетел прохладный ветерок, и птичку подхватила большая тёплая ладонь. В следующее мгновение она уже оказалась в холодном гнезде.
Ся Иян покрутился на месте, высунул голову и увидел, что Юньцзин одевается.
Птичка моргнула и посмотрела на чёрную облегающую боевую форму. На плечах Юньцзина были застёгнуты кожаные ремни, удерживавшие одежду на месте.
Ся Иян неотрывно смотрел на широкую грудь, очерченную этими ремнями, и вдруг почувствовал, что у него пересохло во рту.
Вернувшись в клетку, Ся Иян попил воды из поилки, а затем поспешил подкрепиться фруктами и кормом.
Когда он выбрался наружу, Юньцзин уже успел надеть военную форму. Каждая пуговица была застёгнута ровно и аккуратно, вплоть до самой верхней. Ремень на талии подчёркивал перевёрнутый треугольник его фигуры, придавая облику особую статность.
Увидев, как Юньцзин широким шагом направляется к выходу из военного лагеря, Ся Иян едва не вскрикнул от беспокойства. Но в следующую секунду Юньцзин, уже добравшись до двери, развернулся и пошёл обратно.
Янь Юньцзин ничего не сказал, просто сунул птичку в нагрудный карман и вышел.
Почувствовав знакомое лёгкое покачивание размеренным шагом, Ся Иян наконец успокоился и уютно устроился у него на плече.
На этот раз они отправлялись на аэромобиле к расположенному неподалёку острову Юцю в Южном море. Отряд был небольшим, и устраивать масштабную операцию никто не собирался.
Добравшись до посадочной платформы для аэромобилей на острове Юцю, все вышли наружу. Ся Иян, сидевший на плече Янь Юньцзина, заметил, что позади них идут несколько знакомых лиц.
Вместе с ними прибыли подполковник Юньгэ, несколько офицеров и Анни Лэйя. Людей было немного, но выражения лиц у всех были серьёзные. Ся Иян, сидевший на плече Юньцзина, почувствовал: сегодняшнее задание, похоже, будет непростым.
Отряд спустился с платформы и вскоре ступил на остров Юцю. День выдался ясным, на острове было полно туристов. Военные, прибывшие на разведку, старались держаться подальше от толпы. Следуя указаниям Анни Лэйи, они быстро добрались до скал у дальнего края уединённого пляжа.
— Вон там.
Анни Лэйя, стоявшая в заднем ряду, подняла руку и указала на скалы неподалёку, о которые бились морские волны.
— Чуть дальше, в открытом море. В тот день я добралась туда на яхте и встретила Мэйци именно в том районе.
Юньгэ опустил голову и что-то сделал на оптическом компьютере, затем поднял взгляд и доложил Янь Юньцзину:
— Ваше Величество, яхта среднего класса арендована. Можно отправляться в любой момент.
Слова Юньгэ ошеломили Анни Лэйю.
— Мы собираемся выйти в море?!
Её резкий возглас заставил Ся Ияна вздрогнуть и сделать пару неуверенных шажков. Он повернул голову и увидел, что лицо Анни Лэйи стало совсем бледным. В её глазах застыл ужас, а тело мелко дрожало от страха.
Юньгэ посмотрел на девушку:
— Не волнуйся, с нами ничего не случится. Мы приехали сюда, чтобы разобраться в ситуации. Как мы проведём расследование, если не отправимся туда, где ты пострадала?
— Н-но если мы действительно встретим Мэйци, что, если все мы окажемся под её контролем? — голос Анни Лэйи дрожал. — Я… я могу отметить для вас место на карте. Можно я останусь на берегу?
Сопровождавшие их офицеры смотрели на Анни Лэйю. Их лица тоже были серьёзны, но страха никто не выказывал. Все прекрасно понимали: если они и вправду столкнутся с рыбами-призраками, император, скорее всего, уничтожит их духовной силой.
Серьёзность на лицах военных объяснялась другим: в таком случае им неизбежно достанется от мощной духовной силы императора.
Впрочем, это была не слишком большая проблема. Император умел в совершенстве контролировать свою духовную силу, так что давление продлилось бы всего несколько секунд. Но офицеры уже испытывали на себе это страшное воздействие и повторять подобный опыт совершенно не желали.
— Согласно имеющимся данным, уровень духовной силы рыб-призраков колеблется от A до S. Даже после завершения эволюции их уровень не может превысить S.
Юньгэ протянул Анни Лэйе браслет-блокиратор духовной силы и сказал:
— Тебе следует поверить, что справиться с одной рыбой-призраком или даже целой стаей для Его Величества проще простого. Надень блокиратор, и мы сразу отправимся.
Анни Лэйя растерянно приняла браслет.
— Это…?
Стоявший за её спиной офицер с короткой стрижкой объяснил:
— Браслет, способный частично ослаблять воздействие духовной силы. Он поможет защитить тебя от духовного контроля рыб-призраков.
Разумеется, главное его предназначение — защищать от удара духовной силы императора.
Офицер мысленно вздохнул. Если бы такие браслеты не стоили баснословных денег и их нельзя было производить массово, он бы непременно купил себе один.
Анни Лэйя посмотрела на военных в форме. Ей всё ещё было страшно, но, вспомнив о том, что с ней произошло, и о своей заветной мечте, она всё же стиснула зубы:
— Хорошо. Я поеду.
Она быстро надела браслет. Как раз в этот момент прибыла арендованная Юньгэ яхта среднего класса. Закончив формальности с сотрудниками проката, все поднялись на борт и направились в сторону открытого моря.
Ся Иян сидел на плече Янь Юньцзина, прикрыв обе лапки пушистыми перьями. Он пристально смотрел на море. Небо и водная гладь сливались воедино, и постепенно становилось невозможно различить границу между ними. Казалось, весь мир превратился в плоскость.
Ощущение было неприятным: голова начинала кружиться, появлялось чувство, будто теряешь ориентацию в пространстве. Ся Иян поспешно обернулся и посмотрел на остров, который постепенно удалялся за кормой. Лишь тогда к нему вернулось ощущение реальности.
Анни Лэйя взглянула на свой ID-браслет, где отображались координаты.
— Нужно проплыть ещё немного вперёд.
Юньгэ, отмечавший точки на карте, вдруг спросил:
— Почему ты отправилась так далеко в одиночку?
Анни Лэйя помедлила, и её взгляд невольно скользнул в сторону Янь Юньцзина. Затем она глубоко вздохнула и ответила:
— Мы с подругой поспорили. Она считала, что мне не хватит смелости самой управлять яхтой. Но я справилась и доказала, что могу в одиночку добраться так далеко в море.
Юньгэ поднял глаза и посмотрел на Анни Лэйю, затем перевёл взгляд на Янь Юньцзина неподалёку и снова посмотрел на девушку.
— Понятно. Ты молодец.
Анни Лэйя плотно сжала губы и изо всех сил сцепила руки. Несколько раз сглотнув, она наконец выдавила из себя слова, словно на это ей пришлось потратить все силы:
— Говорят, что в Имперскую военную академию принимают ограниченное число девушек. Это правда?
Все присутствующие опешили и повернулись к Анни Лэйе. Юньгэ медленно нахмурился.
— Кто тебе такое сказал?
Анни Лэйя немного помедлила, прежде чем ответить:
— Многие. Одноклассники, старшекурсники, руководство школы, соседи… Они говорят, что девушкам незачем поступать в военную академию, что для приёма девушек существуют строгие ограничения.
Взгляд Анни Лэйи стал твёрдым.
— Я видела женщин-генералов в звёздной имперской сети. Я знаю, что они лгут, но не понимаю, почему окружающие постоянно твердят мне, будто Имперская военная академия не отдаёт предпочтения девушкам. Ведь с моим прежним уровнем C и оценками по учебным предметам я уже соответствовала требованиям для подачи заявления.
После этих слов все на некоторое время замолчали.
Юньгэ посмотрел на Янь Юньцзина. Тот опустил глаза на птичку, перебравшуюся к нему на ладонь, и ровным голосом произнёс:
— В Имперской военной академии на главной планете соотношение юношей и девушек среди учащихся составляет шесть к четырём. Неужели твой директор не знает, что за распространение ложной информации его могут отстранить от должности и посадить в тюрьму на двадцать лет?
Офицеры вокруг невольно втянули воздух.
Смысл слов Его Величества был предельно ясен: в системе высшего образования на планете Аполлон и во взглядах местных жителей явно что-то пошло не так. Неудивительно, что в последние годы отсюда почти одни мужчины и выпускались.
Юньгэ пояснил:
— Империя одинаково относится ко всем достойным ученикам. Всё, о чём ты рассказала, мы впоследствии тоже проверим и разберём.
Глаза Анни Лэйи загорелись. Она уже собиралась что-то сказать, но тут яхта несколько раз резко дёрнулась, а затем начала сильно раскачиваться. Все мгновенно насторожились. Офицер за штурвалом изо всех сил пытался удержать судно и громко крикнул:
— Под водой что-то есть!
Вокруг Анни Лэйи вдруг стали сгущаться клубы дыма и тумана. Вдалеке показался огонёк, из которого вышел её дедушка.
— Анни… Анни, иди сюда, к дедушке…
Всё тело Анни Лэйи задрожало. Со слезами на глазах она посмотрела на далёкую фигуру деда и шагнула вперёд:
— Дедушка…
Юньгэ резко дёрнул Анни Лэйю назад, когда та уже собиралась перешагнуть за борт, и быстро активировал блокиратор духовной силы на её запястье.
Защита включилась, и зрение девушки вскоре прояснилось. Видения исчезли. А тем временем все остальные уже приготовились к бою.
— Сяодин, продолжай вести яхту! Остальные — ближе к центру! Анни, иди в самую середину!
Закончив отдавать распоряжения, Юньгэ посмотрел на Янь Юньцзина, стоявшего у борта и вглядывавшегося в воду. Подождав несколько секунд, он услышал его ответ:
— Это одиночная рыба-призрак. Выполняем план А.
Рыбы-призраки были стайными существами. Океан вокруг планеты Аполлон был огромен, и раз уж здесь появилась одна рыба-призрак, значит, наверняка имелись и другие.
Раз сейчас обнаружилась только одна, следующим шагом следовало установить местоположение её логова.
Началось выполнение плана А. Все выжидали удобного момента. Вскоре существо под днищем яхты, словно почувствовав присутствие кого-то гораздо более сильного, чем оно само, неохотно уплыло прочь.
Улавливающая электромагнитные сигналы система зафиксировала, что оно направляется в дальние глубоководные районы. Яхта немедленно ускорилась, бросившись в погоню. Но существо оказалось слишком проворным: в мгновение ока оно исчезло из зоны действия датчиков.
Сяодин, управлявший яхтой, доложил с носа:
— Ваше Величество, датчики больше не улавливают его сигнал. Оно скрылось!
Янь Юньцзин нахмурился.
И тут Ся Иян, прятавшийся в изгибе его шеи, резко поднял голову. В его сознании мгновенно воцарилась пустота. Мысли словно застыли, а сам он ощутил невероятную тяжесть, будто его крепко сковали цепями.
В следующее мгновение со всех сторон донеслись бесчисленные неземные голоса. Они напоминали китовый гул.
Ся Иян отрешённо смотрел на далёкую морскую гладь. Его мысли оказались скованы какой-то силой. Когда он наконец пришёл в себя, то уже летел прочь от шеи Янь Юньцзина, взмахивая крыльями в сторону моря. Он обнаружил, что покинул яхту и теперь находится далеко от неё. Среди этого хаотичного, неземного гула ему удалось различить один низкий голос.
Паря над морем, Ся Иян внезапно очнулся. Он тут же развернулся и изо всех сил замахал крыльями, полетев обратно.
В одно мгновение позади него морская гладь закрутилась в водоворот. Из воды вырвалась огромная чёрная рыба-чудовище. Она распахнула пасть, и её чудовищная тень накрыла птичку в воздухе.
Когда над ним нависла чёрная тень, Ся Иян от страха едва не перестал дышать. Но в следующую секунду гигантская рыба, уже готовая проглотить его, стремительно раздулась. Всё её тело покрылось бесчисленными вздутиями. Они становились всё больше, и в мгновение ока чудовище взорвалось прямо в воздухе. Во все стороны брызнули зловонная кровь и куски плоти, а поднятые взрывом волны одна за другой обрушились на море.
Ся Иян забрызгало кровью. Внизу он увидел, как глубокая синяя морская гладь окрасилась в ослепительно-красный цвет.
На раскачивающейся яхте, в самом центре, Янь Юньцзин поднял голову и посмотрел на него. Его красные глаза, казалось, стали ещё темнее. В спокойном голосе прозвучала едва уловимая хрипотца:
— Возвращайся.
Ся Иян уже выбился из сил. Маленькая птичка изо всех сил махала крыльями, пытаясь удержать своё округлое тельце в воздухе. Наконец он поймал удобный момент для посадки и опустился на поручень яхты.
Вымокший под кровавым дождём Ся Иян встряхнул крылышками и уныло дважды чирикнул. В следующее мгновение его подхватила тёплая ладонь.
Сидя на ладони Янь Юньцзина, птичка с неприязнью оглядела испачканные кровью перья и почувствовала, как от неё несёт отвратительным запахом. Она подняла голову и пожаловалась Юньцзину:
— Грязно… воняет.
Услышав, что птичка заговорила, несколько офицеров и Анни Лэйя изумлённо переглянулись. Юньгэ, однако, сохранил спокойствие: он записывал происходящее и спросил Янь Юньцзина:
— Ваше Величество, возвращаемся?
Янь Юньцзин бесстрастно погладил грудку птички, но не успел ничего ответить, как сидевший у него на ладони попугай снова поднял голову и посмотрел на него.
— Здесь много… очень много…
Ся Иян не знал, как описать словами голоса, которые только что услышал. Да и птичий клюв, если честно, был не слишком приспособлен для человеческой речи.
Янь Юньцзин медленно нахмурился и поднял глаза на безмятежную морскую гладь. Останки только что убитой рыбы-призрака плавали на поверхности, и постепенно к ним стали приплывать другие рыбы, привлечённые возможностью поживиться.
Но вокруг было слишком тихо. Подозрительно тихо.
Янь Юньцзин посадил птичку себе на плечо и принял решение:
— Возвращаемся.
Уничтожить целую стаю для него не составляло труда. Но на яхте были и другие люди. И его попугай тоже.
От переводчика:
http://bllate.org/book/16110/4367317
Готово:
