— Цинь-гэр, ты дома?
— Кто там? — Юйцин отложил дела и потянул на себя створку калитки. Перед ним стоял рослый мужчина в длинном традиционном халате.
Юйцин порылся в памяти и наконец вспомнил: перед ним был Лю Шань.
— Братец Шань? Ты как здесь? — Он замер, продолжая держать калитку руками и явно не спеша распахивать её настежь, чтобы пригласить гостя войти.
Лю Шань, к счастью, не обратил на это внимания. Он протянул Юйцину сверток из промасленной бумаги: — Слышал, ты в горах заплутал, да еще и ногу повредил. Как ты сейчас, поправился? Вот, решил навестить тебя.
— Спасибо, братец, мне уже гораздо лучше. Только во дворе сегодня беспорядок, так что не обессудь — не приглашаю войти, — ответил Юйцин. К Лю Шаню он испытывал искреннюю благодарность: всё-таки они были родственниками, и в свое время тот немало помогал Юйцину — даже грамоте пытался обучить.
Но Се Юйцин не был тем прежним простаком. Он кожей чувствовал, что в заботе Лю Шаня сквозит нечто большее, чем просто родственное участие. Однако Юйцин не питал к нему ответных чувств и не мог на них ответить, так что отныне им лучше держаться на расстоянии. К тому же из-за прежней близости с Лю Шанем Юйцину и так доставалось немало шпилек от его обожателей — и поведение Лю Шуя было тому лучшим подтверждением. Юйцин не любил лишней суеты, а жизнь вдали от Лю Шаня сулила ему куда меньше проблем.
Лю Шань осекся, не успев вымолвить слова нежности. Он лишь настойчивее протянул сверток: — Это каштаны, брат в лесу собрал — крупные, сладкие. Возьми, попробуй!
Юйцин взглянул на бумагу, но рук не поднял: — Братец Шань, я не могу это взять. Забирай назад.
Заметив перемену в его настроении, Лю Шань смущенно отвёл руку: — Почему это «не можешь»? Цинь-гэр, что с тобой? Я чем-то обидел тебя?
Юйцин перевел взгляд со свертка на лицо Лю Шаня, без труда считывая на нем смесь неловкости и искреннего недоумения.
— Вовсе нет. Ты человек достойный и ничем меня не обидел.
— Тогда почему не берешь? Не любишь каштаны? Чего тебе хочется? Скажи мне, я всё куплю!
Юйцин покачал головой и произнес спокойно, но твердо: — Нет, не нужно. Тебе не стоит делать всё это для меня. Мы уже взрослые, если так пойдет и дальше — по селу поползут пересуды. — Вспомнив былое добро Лю Шаня, Юйцин мягко улыбнулся, стараясь сгладить остроту момента: — Раньше я был несмышленым, но теперь-то я поумнел и понимаю, что нужно соблюдать приличия. Иначе как я потом найду себе добрую партию?
Лю Шань мгновенно считал подтекст этих слов и будто в одночасье ссутулился, растеряв весь свой пыл. Юйцин отвел глаза, делая вид, что не замечает его состояния и того, как крепко тот сжал кулаки.
— Братец, если дел больше нет — ступай. У меня еще забот полон рот, да и тебе, небось, пора за книги, уроки повторять?
Лю Шань не двигался. Прошло немало времени, прежде чем он спросил глухим, надтреснутым голосом: — Цинь-гэр... неужели это не могу быть я?
Он не договорил, но Юйцин прекрасно понял, о чем речь. Чтобы не доводить дело до некрасивой сцены, он прикинулся непонимающим: — О чем ты, братец? Ты же мой брат! Вот когда я обзаведусь семьей, мои дети будут звать тебя дядюшкой!
— Я... я понял.
Юйцин облегченно выдохнул: всё-таки с умными людьми приятно иметь дело — не нужно рубить сплеча и говорить гадости в лицо.
— И еще кое-что, — Лю Шань придержал калитку, которую Юйцин уже собирался закрыть. — Меня только что перехватил Лю Шуй. Он наговорил о тебе много всякого... Это правда?
Юйцин не ожидал такого поворота: — И что же он наплел?
Лю Шань замялся, но постарался пересказать слова Лю Шуя, опустив лишь самые грязные ругательства. Юйцин даже рассмеялся от возмущения — надо же быть таким бесстыжим человеком!
— И это всё?
Лю Шань покачал головой.
— Наверняка ведь он еще и проклинал меня на чем свет стоит? — По лицу Лю Шаня Юйцин сразу понял, что попал в точку.
— Цинь-гэр, брань не важна. Ты только скажи — это правда?
— А если правда — то что? А если ложь? Если я скажу, что пальцем его не тронул, ты заставишь его прийти и извиниться? А если я во всём виноват — чего ты от меня потребуешь?
— Цинь-гэр, если это правда, так поступать не след. Шуй-гэр ведь не злой человек. Но если он на тебя наговаривает и ты невинно пострадал, то, конечно...
— Погоди! — Юйцин жестом оборвал его на полуслове. — У каждого из нас своя правда, и кому из нас верить — решать тебе. Великий ученый Лю, какой смысл тебе сейчас судить, кто прав, а кто виноват? Если действительно хочешь знать ответ — просто смотри на мир сердцем.
Сказав это, Юйцин решительно закрыл калитку. — У меня много дел, я очень занят. Провожать не буду, доброго пути.
Впервые в жизни Лю Шань поцеловал запертую дверь. Постояв немного, он медленно побрел прочь, бормоча под нос: — Смотреть сердцем?..
Выпроводив гостя, Юйцин почувствовал небывалую легкость. И он вовсе не лукавил — дел и впрямь была гора. Во дворе уже стояли два огромных чана с осевшим крахмалом, а запасы батата в погребе заметно поубавились. Часть оставшихся клубней была отложена для двух единственных кур — когда зимой выпадет снег и птицы не смогут клевать траву и рыть червей, их придется кормить рубленым бататом.
Впрочем, двум тощим несушкам столько добра было не съесть, а оставлять батат гнить в погребе — грех. Юйцин решил пустить его в дело. Очистив клубни от кожуры, он нарезал их крупными кусками и отправил в пароварку. Минут через двадцать пять по всей округе поплыл густой, сладкий аромат.
Пока он прощался с Лю Шанем, первая партия как раз подоспела. Стоило поднять крышку, как горячий пар, пропитанный запахом печеного батата, окутал лицо Юйцина. Было не горячо, а скорее приятно — словно в сауне: кожа сразу стала мягкой, а поры раскрылись. Разварившиеся кусочки, которые трудно было подцепить, он сложил в миску, а крепкие выложил во дворе на просушку.
Они с бабушкой Лю трудились не покладая рук: за полдня сварили несколько партий. Теперь весь двор был заставлен бамбуковыми подносами с вареным бататом. Ходить приходилось на цыпочках, чтобы ненароком не опрокинуть плоды своих трудов.
Закончив с последней партией, Юйцин вернулся на кухню. Весь дом пропитался сладким духом. Из тех разваренных остатков, что скопились в миске, Юйцин решил сделать тесто, добавив муки. А чтобы было еще слаще, подсыпал туда немного тростникового сахара.
Масло в котле раскалилось, и Юйцин принялся скатывать из теста шарики и бросать их в жаровню. Бататовые пончики готовятся быстро: не успеешь оглянуться, как их уже пора вылавливать.
Золотистые шарики так и лучились сладким ароматом. Стоило откусить один, как хрустящая корочка с тихим треском отделялась от нежной, сахарной мякоти! Размером они вышли как раз на один укус — остановиться было просто невозможно.
Юйцин нажарил две полные миски, насыпав их с верхом. — Бабуля! — звонко крикнул он. — Я нажарил бататовых шариков, оставил на столе. Идите скорее пробовать, а то остынут и перестанут хрустеть! Те куски, что сушатся, переворачивать не надо, пусть так сохнут.
Юйцин вышел из кухни с двумя чашами: одну поставил на стол, а вторую, бережно прикрывая рукой, понес к выходу, едва не столкнувшись в дверях с бабушкой.
— Осторожнее! — Бабушка Лю вовремя увернулась и придержала внука за локоть, не дав его трудам оказаться на полу. — Это ты охапку понес охотнику Чжану?
Юйцин немного смутился, но кивнул: — Вчера ведь мы ели его курицу...
Бабушка понимающе закивала: — Иди-иди. Только не задерживайся, скоро ужинать будем.
Юйцин что-то невнятно буркнул в ответ и прибавил шагу.
— Тише ты, не упади!
— Знаю!
Второй раз — дорога знакомая. Юйцин хоть и нес большую чашу, шел уверенно и вскоре уже стучался в ворота Чжан Цяня. В этот раз, на удивление, лая не последовало. Юйцин даже засомневался: не ушел ли охотник снова в горы? Но дверь открылась быстро.
Юйцин заглянул во двор и увидел Дафу: пес уныло лежал в углу, всем своим видом показывая крайнюю степень обиды на жизнь. Бог весть, кто его так расстроил.
— Охотник Чжан, это я сам приготовил, бататовые шарики. Попробуй, пока свежие!
Чжан Цянь принял чашу, заметно удивившись: — Так много? Не стоит быть таким официальным, зови меня просто по имени.
Он распахнул ворота пошире и пригласил: — Зайдешь выпить чаю?
Се Юйцин уже несколько раз приносил сюда гостинцы, но ни разу не переступал порог дома. Любопытство взяло верх, и он принял приглашение. Дафу, завидев гостя, нехотя поднялся, пару раз обошел вокруг Юйцина, обнюхал его, лениво вильнул хвостом в знак приветствия и снова уполз в свой угол.
Чжан Цянь не стал закрывать ворота, пригласил гостя в главную комнату, а входную дверь тоже оставил нараспашку. Так любой прохожий мог видеть, что происходит внутри, и повода для сплетен не было. Хозяин налил Юйцину воды. Тот взял чашку и с любопытством принялся рассматривать жилище.
Всё было не так, как в богатых домах. Хоть двор перед домом Чжан Цяня был гораздо больше, чем у Юйцина, здесь не было ни грядок, ни кур с утками. Сам дом тоже был невелик — всего две-три комнаты. В главной зале из мебели были только массивный стол и пара скамей. Всё остальное пространство занимали луки, стрелы, тяжелые ножи и горы шкур — комната была забита ими до отказа.
Заметив взгляд Юйцина, Чжан Цянь смущенно улыбнулся: — Слишком много вещей, беспорядок... Не обессудь. — Он поднял ножи и луки, пристраивая их поаккуратнее. Юйцин покачал головой: — Это я тебя отвлекаю. — Указав на пончики, он добавил: — Попробуй скорее, вкусно ли? Если не съесть сейчас, корочка размякнет.
Чжан Цянь не стал ломаться, вытер руки и отправил шарик в рот. Пончик, еще хранивший жар печи, был божественно сладок и хрустел на зубах. Глаза охотника так и вспыхнули: — Вкусно! Чтобы сделать такую прелесть, ты, должно быть, немало потрудился?
Он пододвинул чашу к Юйцину, предлагая угощаться вместе.
Юйцин довольно заулыбался — кому не льстит признание кулинарного таланта?
— Раз вкусно, ешь побольше! Рецепт-то несложный: размять вареный батат в пюре, добавить сахар и муку, скатать шарики и в масло. У меня их много, дома еще целая гора осталась!
Чжан Цянь изумился: — Ты так легко выдаешь секрет? Не боишься, что я выучусь и пойду ими в город торговать? Такая вкуснятина на ярмарке вмиг разойдется.
Юйцин рассмеялся: — Хочешь — иди и торгуй. У меня в запасе рецептов поинтереснее этого — вагон и маленькая тележка.
— Вот как! И будет ли у меня шанс попробовать что-то еще?
Юйцин сделал вид, что задумался: — Посмотрим по обстоятельствам. — Он поставил пустую чашку. — Время позднее, мне пора. Не провожай!
Чжан Цянь всё равно довел его до калитки. «Посмотрим по обстоятельствам», — мысленно смаковал он эти слова. Улыбка не сходила с его лица: он очень ждал этих самых «обстоятельств». Вернувшись в дом, он обнаружил, что Дафу мгновенно сбросил маску страдальца и теперь неистово виляет хвостом, выпрашивая еду.
— Нюх у тебя — золото, — усмехнулся хозяин. — Сразу почуял вкусное?
— Гав! Гав!
— Не дам, это мне.
— Гав! Гав-гав-гав!
— Не дам и всё тут. Моё, понял? — Чжан Цянь специально взял шарик и демонстративно съел его на глазах у пса.
— Ау-у-у...
— Прикидываться бесполезно. Днем целую курицу умял, и всё мало? Кто знает, когда мне еще перепадет такое угощение. Так что не зарись, мне самому мало. Эх.
Чжан Цянь принялся прикидывать свои сбережения и под конец снова вздохнул. Надо еще подождать. Рано пока семью заводить — нельзя допустить, чтобы фулан (супруг) пришел в дом и нужду терпел. Доедая пончик, Чжан Цянь чувствовал, как на душе становится сладко-сладко.
http://bllate.org/book/16103/1500056
