Возвращались они той же воловьей повозкой. Но у въезда в деревню бабушка Лю не пошла домой, а передала свои вещи внуку.
— Цинь-гэр, тащи-ка всё домой сам. А я загляну к твоему второму дяде Лю.
Юйцин перехватил корзину: — Бабуля, а зачем тебе к ним?
Бабушка похлопала по штанам, разглаживая складки после долгой поездки, и отложила в сторону несколько груш, купленных в городе.
— Мы ведь свиней не держим? А у твоего дяди их полон двор. Я давно подумывала купить поросенка к праздникам, чтобы было мясо на Новый год. Раз уж мы мимо идем, пойду договорюсь, забронирую. А через несколько дней они позовут мясника, тогда всех разом и забьем.
Юйцин понимающе кивнул: — Хорошо, бабушка, только возвращайся поскорее к обеду.
— Иду уже, — кивнула старушка и, заложив руки за спину, неспешно зашагала в сторону дома второго Лю.
Юйцин посмотрел на две корзины, сиротливо стоящие рядом на пыльной дороге, и вздохнул. Покупок в городе набралось немало, и тащить всё разом было тяжеловато. Но и оставить одну корзину на дороге нельзя — если кто утащит, хоть плачь потом. Он уже приготовился к акробатическому трюку — одну корзину на спину, вторую на грудь, — и только-только закинул первую лямку на плечо, как вторая корзина внезапно взмыла в воздух.
Юйцин вскинул голову и встретился взглядом с улыбающимися глазами Чжан Цяня.
— Это ты! — воскликнул он, и в его голосе прозвучала неприкрытая радость. — Ты как здесь оказался?
— Как раз из города вернулся. Давай помогу? — Хотя это был вопрос, Чжан Цянь уже по-хозяйски закинул корзину себе на плечи.
— Ты тоже был на ярмарке?
— Угу. Добычу с гор надо было продать, да прикупить зерна и приправ.
Юйцин понимающе кивнул: — Я тоже сегодня там был. Но тебя не видел.
— Город большой, если специально не договариваться, встретиться трудно. Но вот, на въезде в деревню всё же столкнулись. Видать, судьба.
Юйцин слегка покраснел и едва слышно пробормотал: — И правда, судьба...
Голос был слишком тихим, и Чжан Цянь не разобрал слов. Не успел он переспросить, как Юйцин поспешно сменил тему: — Ну как, удачно поторговал сегодня?
— А? Вполне удачно, иначе я бы до сих пор там торчал.
— Это хорошо, — кивнул Юйцин.
За нехитрой беседой они и не заметили, как подошли к самому дому. Бабушки Лю не было, и Чжан Цянь, дабы не давать повода для сплетен, даже не стал заходить во двор — просто поставил корзину у калитки.
— Заходить не буду. Ушел рано, маковой росинки во рту не было, а уже полдень, пора и обед варить. Иначе Дафу снова поднимет вой.
— Ладно, тогда и на чай звать не буду. Кстати, а кто такой Дафу?
— Дафу — мой охотничий пес, ты его видел тогда. — Вспомнив, как пес неистово лаял на Юйцина, Чжан Цянь смущенно пояснил: — Вообще-то он смирный, просто так не укусит.
Юйцин кивнул, вспомнив тот день: Дафу действительно казался очень послушным зверем.
— Иди скорее, а то Дафу совсем проголодается.
Проводив Чжан Цяня, Юйцин в два захода перетащил корзины на кухню и прикрыл за собой дверь. Время близилось к обеду, в животе заурчало — пора было браться за готовку. Выкладывая покупки одну за другой, Юйцин внезапно наткнулся на незнакомый сверток в промасленной бумаге. «Хм? Вроде мы с бабушкой такого не брали... Что это?»
Развернув бумагу, он замер: перед ним лежала лоснящаяся от жира жареная курица. Видимо, упаковка хорошо держала тепло — от птицы всё еще шел легкий пар, а аромат хрустящей кожицы мгновенно заполнил комнату. Юйцин опешил. Они точно не покупали курицу. Секунду спустя его осенило: этот щедрый подарок мог подбросить только Чжан Цянь, пока Юйцин отвлекался.
Осознав происхождение курицы, Юйцин почувствовал, как щеки обдает жаром. «Неужели он так ухаживает за мной, подарки дарит?» Он аккуратно завернул курицу обратно и отложил в сторону, чувствуя, как настроение взлетело до небес. Что ж, подарок принят! Решено: через пару дней надо будет поговорить с Чжан Цянем начистоту. Было бы идеально поскорее сговориться о свадьбе!
Юйцин весело присвистнул: сегодня будет пир! Он взял некоторую часть морских водорослей и поставил замачиваться. Раз уж есть готовая курица, возиться с мясом не нужно. Он решил просто отварить капусту, нарезать её соломкой и сделать холодную закуску с редькой. К этому — котелок ароматного риса и легкий суп из водорослей с яйцом. Блюда простые, готовятся быстро. Не прошло и двадцати минут, как всё стояло на столе, а рис доходил на углях.
Бабушка Лю вернулась как раз вовремя и радостно сообщила: — Успела! Мы вскладчину с тетушкой Чжан купили самую жирную свинью. Живым весом-то куда дешевле выходит, чем просто мясо на рынке брать.
— И сколько сэкономили, бабуля?
— Да вэней двести-триста точно! Целую свинью брать — выгода огромная. Нас-то двое, нам и половины туши на всю зиму за глаза хватит. Так что пополам — в самый раз. Тетушка Чжан баба толковая, не склочная, люблю с такими дела иметь.
— Какая тетушка Чжан? Та самая, что вместе с Чжан Цянем меня сопровождала? — в деревне Люцзя было много людей, и Юйцин еще не до конца разобрался во всех родственных и соседских связях.
Бабушка Лю согласно кивнула: — Она самая. Мы с ней уже обо всём уговорились: тушу поделим поровну, по полсвиньи каждой, и кровь — пополам. Потроха всякие, я так прикинула, ты не особо жалуешь, так что я их ей отдала. Себе только кишки заберем, чтобы колбасок домашних набить. Ну и по десять вэней скинемся мяснику за работу. А за само мясо рассчитаемся с твоим вторым дядей Лю по весу, когда взвесим доли.
Юйцин кивнул: свиные субпродукты он и правда не любил. К тетушке Чжан он относился с симпатией — она не раз выручала их по-соседски, так что отдать ей потроха было не жалко.
— Хорошо, бабуля. Я обед приготовил, рис вот-вот поспеет. Садитесь пока за стол.
Старушка перешагнула порог, зашла в комнату и, увидев накрытый стол, так и замерла: — Ой! Откуда ж у нас жареная курица?
Золотистая тушка, которую Юйцин немного прогрел, источала такой дурманящий аромат пряностей и жареного мяса, что устоять было невозможно. На фоне простых овощей она смотрелась по-королевски.
Юйцин замялся, не зная, как получше объяснить появление угощения: — Да так... угостили. Ешьте, бабушка, — и, пряча глаза, поспешно ускользнул на кухню следить за огнем.
Бабушка Лю с хитрой улыбкой посмотрела ему вслед. На самом деле она всё прекрасно понимала. Разве ж она не нашла бы другого времени пойти смотреть свиней? И разве бросила бы внука одного с тяжелыми корзинами? Просто она краем глаза заметила, как по дороге идет охотник Чжан! Старушка была не промах: понимала, что при ней, старой, молодежь будет стесняться, вот и «нашла дело», чтобы дать им побыть наедине. Она не из тех ворчливых бабок, что палки в колеса любви вставляют.
Довольная собой, бабушка Лю отломила кусочек курицы. М-м-м, объедение! Что ж, и она на старости лет погрелась в лучах чужого внимания!
________________________________________
Чжан Цянь только подошел к своему дому и не успел даже вынуть ключ, как услышал из-за забора сдавленный, полный восторга лай. Слышно было, как Дафу в предвкушении носится по двору кругами. Охотник замер. Беда.
Жареную курицу-то он отдал.
Бедный Дафу, ни о чем не подозревая, пулей вылетел встречать хозяина, стоило двери открыться. Хвост пса вилял с такой бешеной скоростью, что сливался в одно пятно.
— Гав! Гав-гав! — радостно голосил пес, нарезая круги вокруг Чжан Цяня и то и дело тыкаясь носом в его штанины — проверял, принес ли хозяин чего вкусненького.
— Сидеть!
Дафу тут же послушно плюхнулся на задние лапы, изображая саму степенность, и только неистово колотящий по земле хвост выдавал его истинные чувства. Чжан Цянь пошарил в своем узле и, нащупав сверток в промасленной бумаге, облегченно выдохнул: слава богу, остались мясные булочки-баоцзы, ими-то он и попробует задобрить пса.
— Кхм... Слушай, Дафу. Торговля сегодня шла бойко, понимаешь? Когда я пришел, осталась всего одна курица. И... я её другому человеку отдал. Будь умницей, завтра поедим курицу, ладно?
Дафу человеческую речь понимал выборочно: услышав слово «курица», он согласно затявкал. Глядя в эту преданную, полную надежды морду, Чжан Цянь почувствовал мимолетный укол совести.
— Ну вот и договорились. Считай, ты согласен. Завтра — курица, а сегодня — баоцзы. На, ешь.
Дафу одинаково радовался любому мясу, но, проглотив булочки и поняв, что продолжения (а именно вожделенной курицы) не последует, недовольно рыкнул пару раз. Видя, что хозяин больше ничего давать не собирается, он обиженно поджал хвост и побрел в свою конуру. Чжан Цянь вытер пот со лба. «Прости, Дафу, завтра обязательно устрою тебе пир».
________________________________________
А Лю Шую сегодня наконец-то улыбнулась удача: он сумел подкараулить Лю Шаня.
— Брат Лю Шань, ты куда это направился?
Лю Шань, увидев преградившего путь парня, слегка удивился: — А, это ты, Шуй-гэр. — Он приподнял корзинку: — Тут брат мой из лесу каштанов принес, целая гора, нам не съесть. Я слышал, Цинь-гэр в горах тогда заблудился, да, слава богу, нашелся. Вот, решил проведать его, заодно каштанов занести. Пойдешь со мной?
Глаза Лю Шуя на мгновение вспыхнули лютой ревностью, но он быстро взял себя в руки: — Нет... нет, я, пожалуй, не пойду.
Лю Шань не ожидал отказа: — О как? Дела какие-то?
Лю Шуй покачал головой.
Лю Шань озадачился еще сильнее: — Вы же с Цинь-гэром раньше не разлей вода были?
При упоминании об этом Лю Шуя будто за живое задели.
— Кто это с ним «не разлей вода»?! — выпалил он, но тут же понял, что сболтнул лишнего. Пришлось на ходу сочинять оправдание: — Это... я про то, брат Шань, что ты о нем и не вспоминай лучше. Се Юйцин... он теперь совсем испортился, злой стал!
Лю Шуй хитро прищурился, потер глаза, чтобы они покраснели, и принялся в красках расписывать вчерашнюю историю, не скупясь на ложь и преувеличения. Лю Шань слушал, нахмурив брови.
— Цинь-гэр... не похож он на такого человека. Наверняка тут какое-то недоразумение вышло.
Лю Шуй распинался до хрипоты, но, видя, что его слова не производят должного эффекта, в сердцах топнул ногой: — Да я тебе правду говорю, чистую правду!
Лю Шань лишь крепче сжал ручку корзинки: — Шуй-гэр, я не привык верить слухам. Я сам поговорю с Цинь-гэром и во всём разберусь. Справедливость я сам мерять буду.
Поняв, что напеть в уши не вышло, Лю Шуй злобно зыркнул в сторону дома Се Юйцина и ушел прочь.
http://bllate.org/book/16103/1500054
