На мгновение воцарилась неловкая тишина.
Особенно замерла горничная — та самая, что уже занесла руку для удара. Всего шаг отделял её от Цзянь Юэ и его спутника. Её тень, словно лезвие, ползла по полу, готовая в следующий миг обнажить их укрытие. Стоило ей сделать ещё один шаг — и обоим несчастным не миновать гибели.
И в этот самый момент —
— Отец, мать? Что вы здесь делаете? — раздался голос издалека.
Это была Лидa.
Все подняли глаза.
Лидa стояла в белоснежном платье и с недоумением оглядывала собравшихся:
— Я как раз проходила мимо, и моя служанка Марта сказала, будто здесь шум. Я подумала, неужели какой-то глупый слуга осмелился нарушить комендантский час… Но что здесь происходит? Почему вы все собрались?
Ни герцог, ни его жена не ожидали появления дочери.
— А, и дворецкий тут, — заметила Лидa. — Так что же случилось?
И тут же, словно только что заметив труп, она вскрикнула:
— Боже мой! Что с епископом?!
Никто не знал, что отвечать.
Горничная всё ещё колебалась — вытаскивать ли притаившихся. А когда Лидa и Марта приблизились, стало ясно: их лица легко можно будет разглядеть.
И тут Цзянь Юэ вдруг понял…
Он ведь раньше не задумывался, но теперь — несомненно: Лидa и горничная были до боли похожи!
Герцог быстро пришёл в себя:
— Ах, дочь моя… Епископа убил демон. Мы пришли — а он уже лежал так. Проклятый дьявол! Какое чудовищное злодеяние!
Лидa побледнела:
— Что же теперь делать? Епископ умер прямо в нашем поместье! Нам… нам не сообщить ли об этом Его Высочеству?
Ведь старшим здесь был Крис. А епископ — представитель короля. Значит, именно Крис имел право разбираться с происшествием.
Но герцог резко оборвал:
— Ни в коем случае!
— Почему? — удивилась Лидa.
— Глупышка! — раздражённо фыркнул Блэк. — Подумай сама: епископ убит на *моём* балу, в *моём* поместье. Это — моя ответственность. Если Крис обвинит меня — пусть. Но ты тогда точно не сможешь выйти за него замуж!
Лидa замолчала. Потом тихо сказала:
— Пожалуй, вы правы… Что же делать?
— Замять всё, — решительно заявил герцог. — По крайней мере до вашей помолвки. Ни Крису, ни королю ничего знать не нужно.
— Но, отец! — взволновалась Лидa. — Мы не сможем скрывать это долго! В церкви столько людей… Если пропадёт епископ — сразу поймут, что что-то не так!
Герцог сверкнул на неё глазами:
— Это чья вина?! Дура! Не можешь добиться расположения Криса! Если бы ты справилась, мне не пришлось бы так мучиться!
В глазах Лиды мелькнула злоба.
Герцог бросил на неё презрительный взгляд:
— Хватит болтать! Иди помоги. А ты, дворецкая — чего стоишь?
Горничная, наблюдавшая за этой семейной сценой, медленно перевела взгляд на Цзянь Юэ.
Тот тоже чувствовал странное волнение.
*Интересно, Лидa переживает лишь о том, чтобы выйти замуж за Криса? А что, если герцог узнает, что она — не его родная дочь? Взорвётся ли он? И что он сделает с горничной, которая изменила ему?*
По меньшей мере, троица на площадке точно устроит бурю.
Цзянь Юэ встретился глазами с горничной. *Бежать или нет? Если меня поймают — и правда, лучше утянуть кого-нибудь с собой в могилу!*
Горничная, услышав его мысли (или просто уловив их по выражению лица), тоже дрогнула.
— Дворецкая! — крикнул герцог. — Чего застыла? Иди сюда!
Она на мгновение замерла — затем медленно повернулась:
— Ничего… Я просто думала, чем убрать тело епископа.
— Закопайте его в поле подсолнухов, — приказал герцог. — Пусть старик этим займётся. Раз раны от демона — труп может ожить. Он знает, как обращаться с телами демонов.
*Старик — потомок колдунов?* — мелькнуло у Цзянь Юэ.
Вот ещё одна зацепка! Но если он — наследник колдунов, почему помогает герцогу скрывать убийство? Разве он не должен служить королю? И почему предаёт свой народ?
Пока он размышлял, тело епископа унесли. Герцог приказал:
— Все по домам! Чёрт! Сегодня ничего не нашли… Завтра соберу весь персонал! Перерою поместье вдоль и поперёк — пока не найду этот проклятый ключ!
Его голос удалялся.
Цзянь Юэ и Бритоголовый, наблюдавшие из укрытия, переглянулись — оба мрачные.
Когда все ушли, Бритоголовый, зажимая рану, прошептал:
— Всё пропало…
— Почему? — спросил Цзянь Юэ.
— Они будут обыскивать всех! — выдохнул тот. — В этом поместье обыск — это раздеть донага! Ключ ты не спрячешь. Если найдут — нам обоим конец!
— Ну так не носи его с собой, — пожал плечами Цзянь Юэ. — Закопай где-нибудь. Спрячь в укромном месте.
Бритоголовый замер.
Зрители в эфире рассмеялись:
— *Ха-ха! Никто ведь не думал, что он так ответит!*
— *Дворецкий — гений нестандартных решений!*
— *Бритоголовый, тебе повезло!*
Но тот серьёзно возразил:
— Ты не слышал? Герцог готов «перекопать землю»! Где бы ты ни спрятал — найдут! Да и мы не знаем, что это за ключ и опасен ли он!
Цзянь Юэ задумался. Да, логично. Главное сейчас — не спрятать ключ, а понять, **куда** он ведёт. Иначе — любое укрытие временно.
Он прищурился… и неожиданно сказал:
— Возможно, самое опасное место — и есть самое безопасное.
— Что?! — не понял Бритоголовый.
Цзянь Юэ встал и направился в туман.
— Куда ты?! — испуганно окликнул его тот.
— Искать человека, — бросил Цзянь Юэ. — Если боишься — не следуй.
Бритоголовый на мгновение замешкался — и Цзянь Юэ исчез в тумане.
***
Цзянь Юэ подошёл к заднему двору. Там было тихо и пусто. Вдалеке мелькнул огонёк — знак.
Из тени вышел Цзи Синле:
— Они поднялись наверх.
— Понял. Спасибо, — кивнул Цзянь Юэ.
Ещё тогда, направляясь к телу епископа, он предчувствовал беду. Поэтому отправил Цзи Синле за Мартой. Ведь в оригинальном сюжете именно героиня (Марта) должна была застать убийц. А с её «божественной защитой» все были в безопасности.
И действительно — появление Марты спасло всех.
— Я зайду внутрь, — сказал Цзянь Юэ. — Следи, чтобы никто не вошёл. Если будет опасность — пусть Цияя выведет меня.
Цзи Синле кивнул.
Цзянь Юэ поднялся по лестнице. Из комнаты доносился яростный крик Лиды:
— Отец винит меня! А сам не может родить сына — и сваливает вину на меня!
Марта пыталась успокоить:
— Миледи, не злитесь… Герцог, наверное, не это имел в виду…
— А что он имел?! — закричала Лидa. — Он хочет выдать меня за Криса — за этого чудовища! Ты видела, как он смотрит на людей? Я боюсь его! Он вообще способен любить? Может, демоны просто не умеют любить?!
Марта тяжело вздохнула и бросила взгляд в окно.
Лидa, заметив её невнимание, швырнула в бедняжку вазу:
— Я с тобой разговариваю! Чего ты глазеешь?!
Марта едва увернулась — и тут раздался стук.
В дверь постучали.
— Простите за беспокойство, миледи, — раздался голос Цзянь Юэ. — Я проходил мимо, услышал шум… Вам нужна помощь?
Лидa подняла глаза — и удивилась:
— Ты… слуга Его Высочества?
— Именно, — подтвердил он.
Она хотела уже прикрикнуть — но, узнав, чей он человек, сдержалась. С Крисом шутки плохи.
— Нет, всё в порядке, — сказала она, поправляя волосы. — Можешь идти.
— Но я слышал, вы расстроены, — мягко сказал Цзянь Юэ.
Лицо Лиды исказилось. В глазах мелькнуло убийственное намерение — ведь её истерику увидел посторонний.
Но Цзянь Юэ лишь улыбнулся:
— Думаю, я могу вам помочь.
Она замерла.
Он подошёл ближе и положил на стол предмет:
— Это я нашёл у епископа. Думаю, оно вам пригодится.
Лидa увидела ключ — и побледнела.
— Ты… как ты посмел?! — выдохнула она. — Ты знаешь, насколько это ценно?! Если отец узнает…
— Именно поэтому я и пришёл к вам, — перебил Цзянь Юэ. — Ваш отец сам ищет этот ключ. Он знает: за ним — огромная сила. Он готов пожертвовать вашей помолвкой, лишь бы заполучить её. А если вы не выйдете за Криса — станете для него бесполезной. Не пора ли подумать о себе?
Лицо Лиды изменилось. Страх и гнев сменились холодным расчётом.
Она не была глупа. Просто в этом мире у женщин почти не было власти. Но если **она** получит силу?
— Я знаю только одно, — тихо сказала она. — Епископ говорил: в городе есть дверь. За ней — заточён древний демон. Церковь веками её охраняла. Зачем отцу понадобилось её открывать?
— Узнайте сами, — предложил Цзянь Юэ.
Лидa удовлетворённо кивнула:
— Ты молодец. Ключ я беру. Обещаю — никому не скажу. И ты молчи.
— Разумеется, — сказал Цзянь Юэ.
— Ступай.
Он вышел. Внизу его ждали Марта и Цзи Синле.
— Ключ передал, — сказал он.
Оба облегчённо выдохнули.
— Но если герцог завтра обыщет поместье — тебе конец! — взволновалась Марта. — Он способен найти всё!
— Теперь у нас нет ключа! — воскликнул Цзи Синле.
Цзянь Юэ спокойно ответил:
— Если бы он остался у меня — мы бы погибли. Но у Лиды? Она — дочь герцога, ему доверяет больше всех. Мы не знаем, где искать подсказки. А она — знает. Пусть ищет сама. Шансов у неё больше.
Цзи Синле ахнул:
— Так ты не отдал ключ — ты **используешь** её как приманку!
— А если она предаст? — забеспокоилась Марта.
Цзянь Юэ усмехнулся:
— Это зависит от того, насколько она ненавидит отца.
Все переглянулись. А ненавидела она его — о, ещё как!
В коридоре подул ветер — словно чей-то тихий плач.
Марта и Цзи Синле вздрогнули.
— Пойдёмте, — сказал Цзянь Юэ. — Завтра разберёмся.
***
На следующий день, едва рассвело, во дворе раздался низкий, зловещий лай.
— Всем выйти! — раздался голос горничной.
Люди выбежали — и увидели: та держала на поводке огромного чёрного пса. Из пасти зверя капала слюна, глаза горели злобой.
— Все в ряд! — приказала она. — Будем обыскивать комнаты. И вы — снимайте одежду! Всё снимайте!
Люди перепугались. Что происходит?
Пёс начал обнюхивать — сначала комнаты, потом слуг одного за другим.
И вдруг… остановился перед Цзянь Юэ и Бритоголовым.
Тяжёлое дыхание, зловонный запах — прямо в лицо.
Сердце Цзянь Юэ заколотилось.
Горничная прищурилась:
— Вы вчера ночью выходили, верно?
Сейчас, без герцога, она могла убить их на месте, если пёс найдёт ключ.
Бритоголовый побледнел:
— Нет! Мы… помогали на балу!
— Нет, — подтвердил Цзянь Юэ.
Действительно — ключа на них не было.
— Обыщите их комнаты! — приказала горничная.
Но и там ничего не нашли.
Её лицо потемнело:
— Даже если ключа нет — пёс вас выдал! Взять их!
— Постойте! — раздался голос.
Все обернулись. Это была Лидa.
Она подошла, нахмурившись:
— Что здесь происходит?
И тут пёс, учуяв её запах, завыл — гораздо яростнее, чем у Цзянь Юэ!
Горничная побледнела. *Ключ… у Лиды?! Если герцог узнает — она погибнет!*
Это же её **дочь**…
Их взгляды встретились. Без слов. Мгновение — и горничная мягко улыбнулась:
— Ничего особенного, миледи. Просто обычная проверка слуг. Пёс, наверное, обрадовался, увидев вас.
Лидa тоже улыбнулась:
— Понятно. Тогда продолжайте. А тем, кого уже проверили, разрешите одеться.
— Слушаюсь, — кивнула горничная.
***
Наконец, Цзянь Юэ смог подняться к Крису.
Он поправил одежду и вошёл.
Крис уже был одет. Он бросил на него взгляд:
— Ты нарушил обещание. Ты сказал, что придёшь рано.
— Герцог начал обыск, — объяснил Цзянь Юэ. — Пришлось задержаться.
— Что он ищет? — нахмурился Крис.
Цзянь Юэ колебался… но не стал лгать:
— Что-то очень важное. Говорит, украли ценную вещь.
Крис пристально посмотрел на него — и Цзянь Юэ почувствовал: его уже раскусили.
— Епископ мёртв, — спокойно сказал Крис, усаживаясь на диван. — Герцог ищет то, что было у Антонио.
Цзянь Юэ удивился:
— Откуда вы знаете?
Крис лишь приподнял бровь. Цзянь Юэ понял: он сам себя выдал.
— Прошлой ночью я видел убийство, — честно признался он. — Решил: раз уж там, обыщу тело. Я подозревал — возможно, нападение на вас устроили они. Хотел проверить.
— Это они, — подтвердил Крис.
— Вы **знали**? — поразился Цзянь Юэ.
— Я остался здесь не только из-за болезни сестры, — сказал Крис. — Я расследую их замыслы. Герцог и епископ используют «демонов» как предлог, чтобы убивать невинных и захватить контроль над столицей. Я ждал, чтобы выяснить **источник** демонов в этом городе — и уничтожить их раз и навсегда.
Цзянь Юэ кивнул:
— Я отдал ключ Лиде. Пусть ищет подсказки.
— А если она убьёт тебя? — спросил Крис.
— Я думал об этом, — тихо сказал Цзянь Юэ. — Она могла не поверить… могла предать… могла подставить меня.
— Тогда зачем? — Крис смотрел на него, в глазах — тревога. *Неужели он мне не доверяет? Не верит, что я справлюсь? Или… между нами всё ещё стена?*
Много страхов роилось в голове Его Высочества.
Но Цзянь Юэ ответил:
— Потому что я не знал, что делает этот ключ. Не знал, опасен ли он. А если бы он хоть **немного** угрожал тебе — я бы ни за что не стал рисковать, Сяо Юй. Если я скажу, что для меня твоя жизнь дороже моей собственной… ты поверишь?
http://bllate.org/book/16053/1434227
Готово:
