Воспользовавшись мгновением замешательства, Цзянь Юэ выскочил из комнаты наружу.
Монстр с изумлением наблюдал за его скоростью. Он не знал, что в бегстве Цзянь Юэ — настоящий профессионал. Едва добежав до двери, Цзянь Юэ обернулся: за ним, весь в крови, уже неслась та самая тварь. Но едва коснувшись солнечного света, монстр вдруг издал пронзительный визг и мгновенно отпрянул обратно в темноту.
Он боится солнца?
Цзянь Юэ задумчиво взглянул на небо. Этот городок почти всегда окутан дождём и тучами — солнце здесь редкость. Сегодня же, к его удивлению, после полудня внезапно прояснилось. Утром, когда он прибыл, неба не было видно, а теперь… просто удача!
«Странно, — подумал он. — В древних легендах действительно упоминались создания, боящиеся света и жаждущие крови…»
Он только начал размышлять, как позади раздался резкий голос:
— Кто здесь?!
Цзянь Юэ обернулся — и увидел старого знакомого. Того самого инспектора, с которым столкнулся утром!
Лицо Карла, инспектора, мгновенно побледнело. Утренний позор ещё свеж в памяти — как этот слуга унизил его при всех! А теперь — снова на глаза попался!
Не раздумывая, Карл громко возмутился:
— Как ты, ничтожный червь, посмел проникнуть в святую обитель Церкви?! Всевышний непременно накажет тебя за такую дерзость!
— Простите, что перебиваю, — спокойно ответил Цзянь Юэ, — но я здесь по поручению её высочества принцессы. Она велела передать письмо епископу.
При упоминании принцессы лицо Карла вспыхнуло от азарта.
Для него должность инспектора в провинциальной церкви — уже великая честь, но он мечтает большего. Без титула, с жалованием в несколько сотен фунтов в год, он едва сводит концы с концами, несмотря на скромные цены городка. Его мечта — попасть в столицу. А что, если удастся завоевать расположение принцессы? Говорят, она необычайно красива… и, конечно, обладает богатейшим приданым! Возможно, король даже пожалует ему титул!
Мысль эта так воодушевила Карла, что его презрение к Цзянь Юэ мгновенно сменилось фальшивой теплотой:
— Ох! Я и не знал! Как же здоровье её высочества? Я сам хотел сегодня навестить её, но герцог сказал, что принцессе необходим покой… Какая досада!
— Благодарю за заботу, господин Карл, — вежливо ответил Цзянь Юэ. — Принцесса чувствует себя удовлетворительно. Она велела передать письмо епископу, но его нет в церкви. Пока жду, хочу навестить сестру моей подруги — Марию.
— Марию? — переспросил Карл, уже решив показать себя благодетелем. — Бедняжка! Её болезнь тяжела, и посещения обычно запрещены… Но тебе повезло — ты встретил меня!
Цзянь Юэ понимал: доброта Карла — лишь прикрытие.
— Вы такой отзывчивый человек, — сказал он с лёгкой иронией.
— Бедная Мария так страдает… — продолжил Цзянь Юэ. — Принцесса, услышав о ней, очень обеспокоилась. Я надеюсь, смогу передать ей добрые вести — чтобы её высочество не тревожилась понапрасну.
Карл насторожился: «Простая служанка — и вдруг вызывает сочувствие принцессы?»
— Какая трагедия! — театрально воскликнул он. — Я не переношу чужих страданий! Раз вы так озабочены — я лично провожу тебя к ней.
— Благодарю за вашу доброту, господин, — улыбнулся Цзянь Юэ.
Они пошли по коридору. Проходя мимо той самой запертой двери, Цзянь Юэ почувствовал, как чей-то ледяной взгляд пронзает его спину. Монстр всё ещё наблюдает…
Наконец они остановились у двери палаты.
— Прежде чем войти, ты должен обрызгаться святой водой, — сказал Карл.
На столике стоял флакон с жидкостью, источающей сладковатый, почти медовый аромат.
— А для чего она? — спросил Цзянь Юэ.
Карл взглянул на него с снисходительным превосходством:
— Неужели не знаешь? Святая вода отгоняет демонскую скверну! Это защита от зла!
— Её изготавливают сами епископы?
— Конечно! — гордо ответил Карл. — Наш епископ получил божественное откровение! Эта вода — святыня, оберегающая весь городок!
Цзянь Юэ не стал спорить. Он не чувствовал в жидкости ни крови, ни ядов — только сладкий, неопределённый запах. Карл облил его ею.
— Теперь можно? — спросил Цзянь Юэ.
— Разумеется.
Хотя оставлять мужчину наедине с больной девушкой было неприлично, ни один из них не считался «настоящим» человеком в глазах общества: один — простой слуга, другая — умирающая от «демонской болезни». А в святой обители такие условности и вовсе теряли силу.
Дверь открылась.
Внутри, на кровати, сидела хрупкая девушка — не старше пятнадцати. Она была истощена до костей, сидела, сгорбившись, как испуганная птичка.
— Здравствуй, Мария, — тихо сказал Цзянь Юэ. — Меня зовут Ван. Я слуга поместья герцога Блэка. Я друг твоей сестры, Марты. Она попросила передать тебе привет.
При упоминании сестры в глазах Марии вспыхнул слабый огонёк.
— Сестра… — прохрипела она. — Она… здорова?
— Да, — кивнул Цзянь Юэ. — С ней всё хорошо. Она хотела приехать сама, но Лиде пока не обойтись без неё. Однако принцесса одарила её отпуском — в выходные она обязательно приедет. И принесёт тебе хлеба.
Глаза Марии наполнились слезами.
— Это моя вина… — прошептала она, закрыв лицо ладонями. — Из-за меня сестра страдает! Я проклята демоном… Всевышний меня не простил…
Цзянь Юэ подошёл ближе. Теперь он ясно видел: на её лице те же пятна, та же каменистая, ороговевшая текстура кожи — как у принцессы.
— Не говори так, — мягко сказал он. — Для Марты вы — самое важное в жизни. Я пришёл, чтобы понять, что с тобой происходит.
— Это началось после Праздника Цветов, — сказала Мария. — Я стала видеть кошмары… Что я — монстр, покрытый камнем… Каждое утро просыпаюсь — и теряю волосы, кожа слезает… Только святая вода помогает.
— Та, что у двери? — уточнил Цзянь Юэ.
Она кивнула.
— А в кошмарах ты одна?
— Нет… — её лицо исказилось от ужаса. — Там много таких, как я… Они зовут меня присоединиться к ним… Я так боюсь…
Цзянь Юэ нахмурился. Видимо, в этом мире демоны — реальность.
— А твоя подруга… Шантлин? — спросил он. — Она пропала?
— Да… — прошептала Мария. — Её болезнь была тяжелее… Её увезли… Я не знаю, жива ли она…
Мысль пронзила Цзянь Юэ, как молния.
Тот монстр без кожи… Неужели это и есть «лечение»?
«Очищение» — это сдирание кожи?
А те статуи — жертвы, чьи оболочки остались стоять?
От этой мысли по спине пробежал холод.
В этот момент всплыло системное уведомление:
**«Задание „Причина болезни Марии“ выполнено!
Награда отправлена на ваш счёт»**.
Цзянь Юэ едва не забыл — награда за это задание… **зеркало**.
Мария, дрожа, прошептала:
— Скажи сестре… пусть не приезжает. Я… с детства монстр. Всегда видела в зеркале… своё истинное лицо — без кожи, с торчащими костями… Я притворялась, что всё в порядке… Но притворство кончилось…
— Где это зеркало? — спросил Цзянь Юэ.
— Ты не веришь мне? — обиделась она.
— Я не верю зеркалу, — ответил он. — Кто ты — решает не отражение и не болезнь. Ты добрая. Ты не заслужила этого.
Слёзы потекли по щекам Марии. Впервые за всю жизнь кто-то сказал ей, что она — не монстр.
— На чердаке… в нашем доме, — прошептала она. — Оно там.
***
Когда Цзянь Юэ вышел, Карл как раз орал на церковных слуг, злоупотребляя властью. Увидев Цзянь Юэ, он слегка сбавил тон.
— В этот раз прощаю! — гаркнул он слугам. — В следующий раз — прямиком на виселицу, чтобы искупить грех перед Всевышним!
Слуги дрожали от страха.
«Намёк на меня», — мысленно усмехнулся Цзянь Юэ.
Карл подошёл:
— Навестил?
— Да.
— Бедняжка… — вздохнул Карл, потом вдруг фальшиво улыбнулся. — Если ты женишься на ней, я лично проведу обряд! Хотя она всего лишь цветочница, а ты — слуга… но я всегда рад помочь влюблённым!
Для простого человека — высшая честь. Но Цзянь Юэ остался равнодушен.
— Не говорите так, господин. Я едва знаком с Марией. Её репутация — святыня.
Карл осёкся. Решил сменить тактику:
— В будущем, если присмотришь кого-то — обращайся. Кстати… — он небрежно добавил, — моя сестра такая же добрая. Она будет на балу у герцога. Говорят, маркиз Крис тоже приедет… Ты же его слуга. Подскажи, что ему нравится?
Вот оно! Карл мечтает жениться на принцессе, а сестру — выдать за маркиза.
— Простите, — холодно ответил Цзянь Юэ, — я временный слуга. Не имею права обсуждать предпочтения хозяина. К тому же… герцог намерен познакомить маркиза со своей дочерью Лидой. Не думаю, что ему понравится, если вы будете расспрашивать…
Лицо Карла исказилось.
— Герцог — что хочет! — выпалил он. — Но маркиз сам решит, кого достоин! Эта Лида… — он осёкся, поняв, что сказал лишнего.
Цзянь Юэ сделал вид, что не слышал:
— Позвольте узнать, когда епископ вернётся?
— Только завтра.
— Тогда я приду завтра.
***
За воротами его ждала карета Салли.
— Уже пора? — зевнул тот, просыпаясь.
— Епископа нет. Поехали.
— Жаль… — вздохнул Салли. — Завтра у меня выходной. Не смогу тебя отвезти.
— Ничего. Я уже запомнил дорогу.
Салли усмехнулся:
— Умный слуга. Неудивительно, что маркиз оставил тебя при себе.
— Хотя герцог не любит умных слуг, — добавил Цзянь Юэ.
Лицо Салли исказилось презрением:
— Конечно, не любит! Наследника у него нет — только дочь. Если Лиде выйти замуж, титул перейдёт племяннику. Герцог боится, что тот его убьёт! Поэтому он каждые несколько недель меняет весь персонал… Говорят, если бы племянник не был бароном — герцог давно бы его устранил!
Цзянь Юэ запомнил: **герцог без наследника, параноик, боится убийства**.
— А у него есть любовница? — осторожно спросил он.
Салли фыркнул:
— Ты что! Мадам Сири — львица! Она в дружбе с королевой! Герцог и подумать не посмеет!
**Нет любовницы. Нет наследника. Боится смерти.**
Всё это как-то связано… с Церковью? С болезнью? С «человеческими шкурами»?
Проезжая рынок, Цзянь Юэ вдруг уловил сладкий аромат.
— Что это?
— Медоцвет, — ответил Салли. — Местный деликатес. Его делают из цветов, что распускаются только ночью.
— Как их зовут?
— Подсолнухи. Но особые — цветут лишь в темноте.
Цзянь Юэ: «…»
«Подсолнухи, цветущие ночью? Серьёзно?»
— Где их выращивают?
— Только на ферме герцога. Их можно сажать только здесь — в этой земле. Медоцвет получается невероятный.
Цзянь Юэ насторожился. Мария сказала, что болезнь началась после Праздника Цветов…
Внезапно всплыло системное уведомление:
**«Активировано задание: „Таинственный подсолнух“
Исследуйте тайну подсолнуха.
Срок: 10 дней»**.
Хорошо — время есть.
***
Вернувшись в поместье, Цзянь Юэ сначала доложил принцессе, потом нашёл Марту, сообщил, что её сестра жива, и незаметно выведал адрес.
Едва он собрался переодеться, как подоспел слуга:
— Быстро наверх! Маркиз в ярости — вы целый день не были рядом!
Цзянь Юэ: «…»
«Вот ведь, забыл же…»
Он помчался наверх, постучал:
— Ваше сиятельство, можно войти?
— Войди, — раздался ледяной голос.
Крис сидел на кровати. Рану перевязали, но лицо оставалось мрачным. Рыжие волосы рассыпались по плечам, придавая ему ещё больше ярости.
— Почему ушёл так надолго? — спросил он.
— Принцесса поручила отвезти письмо. Вы спали — я не хотел беспокоить. Дорога далёкая, вот и задержался.
Лицо Криса немного смягчилось, но он всё равно нахмурился:
— А почему, вернувшись, пошёл не ко мне, а к служанке?
Этот вопрос был уже за гранью обычного любопытства.
Цзянь Юэ опешил.
— Ты молчишь? — голос Криса стал резче. — Неужели ты и правда боишься меня? Считаешь, что я под демонским проклятием? Не хочешь быть рядом?
Цзянь Юэ: «…»
— Твоя рана не терпит жирной пищи, — спокойно ответил он. — Я попросил её оставить тебе на ужин ещё порцию каши.
Крис: «…А.»
— Голоден? — добавил Цзянь Юэ. — Может, ещё пирожок?
Крис смутился:
— …Хорошо.
http://bllate.org/book/16053/1434210
Готово:
