В палате повисла неловкая пауза.
Хуанфу Чэнъюй медленно повернул голову и взглянул на Цзянь Юэя. Его тёмные, глубокие глаза отражали фигуру маленького евнуха — с выражением полного недоумения: «Ты вообще осознаёшь, что несёшь?»
Цзянь Юэй помолчал, слегка кашлянул и торжественно произнёс:
— Раб как следует поразмыслил по дороге. То, что Ваше Величество удостоило меня этой чести — удача, накопленная за восемь перерождений! Только если бы над могилами моих предков дымился синий дым благословения, могло случиться подобное! Если я не оценю эту возможность по достоинству — я предам всех своих предков и самого себя за восемь жизней!
Хуанфу Чэнъюй переспросил, медленно выговаривая:
— За восемь перерождений?
Цзянь Юэй почувствовал лёгкий укол тревоги — почему именно эту фразу он выделил? Но он же просто использовал риторический приём! Неужели император будет цепляться за каждое слово?
Однако Хуанфу Чэнъюй уже продолжил, с лёгкой насмешкой:
— Так вот как ты используешь «удачу, накопленную за восемь жизней» — стоишь, как истукан, не зная, куда глаза девать?
Цзянь Юэй замер.
Император приказал:
— Подойди, вытри Мне волосы.
Цзянь Юэй обрадовался: он-то думал, его вызвали переодевать! А ведь он так и не научился этому искусству. Но протереть волосы — разве это сложно?
— Слушаюсь, Ваше Величество! — жизнерадостно воскликнул он.
Он подошёл ближе. Полотенце лежало недалеко на подносе. Цзянь Юэй взял его и осторожно собрал в ладони влажные волосы императора. Они оказались удивительно чёрными, шелковистыми — совсем не похожими на характер их владельца.
Волосы были лишь слегка влажными — пара движений, и они почти высохли.
Цзянь Юэй стоял вполоборота к императору, и взгляд его невольно упал на бумагу в руках Хуанфу Чэнъюя.
Цзянь Юэй мгновенно узнал: это был мемориал.
В нём говорилось, что перед церемонией небесного благословения на землю обрушилось наказание — знак того, что боги отвергли нового императора. Утверждалось, что государь не соответствует воле народа и не способен искренне молиться за благополучие государства. Народ возмущён; требуют выбрать нового молитвенника. В качестве кандидата предлагался царь Чу, который должен возглавить ритуал.
**Царь Чу.**
Ещё одна фигура в этой игре.
Цзянь Юэй задумался.
— Что, тебе тоже интересен царь Чу? — раздался спокойный голос императора.
Цзянь Юэй очнулся. Хуанфу Чэнъюй уже отложил мемориал и смотрел на него. Глаза — чёрные, глубокие. На губах — лёгкая улыбка, но в ней уже мелькала угроза. Раньше Цзянь Юэй мог и не понять, но теперь он знал: перед ним — улыбающийся тигр, опасный, как змея в цветке.
**Правило №1 служащего:**
*Никогда не хвали перед боссом другого босса!*
— Раб не знает царя Чу, — выпалил он без промедления.
Император заинтересовался:
— Не знаешь?
— Да, — честно ответил Цзянь Юэй, хоть и с лёгким недоумением.
— Слава царя Чу как храброго воина гремит по всей Поднебесной, — медленно произнёс император. — Нет в Великой Цянь человека, который бы его не знал.
«Ну, я-то не из Цяни», — мысленно фыркнул Цзянь Юэй.
Но вслух сказать не посмел — боялся, что его тут же повесят.
Вместо этого он серьёзно сказал:
— Я — подданный Вашего Величества. Значит, мне позволено не знать его.
Хуанфу Чэнъюй посмотрел на него. Обычно его лицо было непроницаемо, но сейчас он действительно замер — а потом рассмеялся.
— Я разрешаю тебе не знать, — сказал он.
Цзянь Юэй заметил, что настроение императора улучшилось, и перевёл дух. «Видимо, я всё-таки гений в искусстве лести!»
Но тут Хуанфу Чэнъюй неожиданно добавил:
— Если бы Я не проверил твоё прошлое, Я бы подумал, что ты — шпион, присланный царём Чу.
Цзянь Юэй окаменел.
— Но не бойся, — продолжил император. — Теперь Я не сомневаюсь.
— Ваше Величество увидело мою искренность? — с лёгкой надеждой спросил Цзянь Юэй.
— Я просто подумал: если царь Чу и пошлёт шпиона, то точно не такого, у которого дыры насквозь, — сухо ответил император.
Цзянь Юэй: «...»
«Сегодня никому не дам улыбнуться!»
Едва эта мысль пронеслась в голове, как за дверью послышались шаги.
Слуга доложил:
— Ваше Величество, завтрак из кухни доставлен.
— Впусти, — разрешил император.
Но слуга замялся:
— Государь, Государственный Наставник рассчитал по звёздам: чтобы лучше умилостивить богов Великой Цянь, следует поесть только через час. Иначе боги сочтут это неискренностью и разгневаются.
«Час» — это два современных часа.
Цзянь Юэй мысленно возмутился: «Да уж, Государственный Наставник явно держит зла! Наверное, до сих пор помнит, как император при всех его опозорил в палатке. Целых два дня вынашивал этот коварный план!»
«Император сейчас точно взорвётся!»
Но Хуанфу Чэнъюй спокойно встал. Его высокая фигура мгновенно наполнила пространство угрожающей мощью. Он слегка усмехнулся:
— Боги разгневаются, если увидят, как Я ем?
Слуга склонил голову:
— Да, Ваше Величество.
— Тогда закройте статую бога ширмой, — легко распорядился император. — Если боги ничего не увидят — и гнева не будет.
Слуга: «...»
Цзянь Юэй: «...»
«Неужели ты гений?»
Хуанфу Чэнъюй с лёгкостью прошёл к столу. На стене действительно стояла статуя божества. Слуги, переглянувшись, с неохотой принесли ширму и закрыли статую. Император же, сидя за трапезой, даже не удостоил их взгляда.
На столе — множество изысканных блюд.
Цзянь Юэй почувствовал, как желудок свело от голода. Евнухам разрешено есть только после восхода солнца, а император уже вкусно уплетает... Как же хочется!
Хуанфу Чэнъюй, чувствуя этот настойчивый, голодный взгляд, помолчал и сказал:
— Подойди.
Цзянь Юэй бросился вперёд:
— Ваше Величество, прикажете?
— Я вижу, ты так восхищаешься едой, — с лёгкой насмешкой произнёс император. — Подойди поближе — так удобнее смотреть.
Цзянь Юэй: «...»
«Ты дьявол!»
Он мысленно сверлил императора злобным взглядом.
Тот, между тем, отложил палочки:
— Отзови слуг, пусть уберут еду.
Цзянь Юэй уже собрался подумать: «Какая расточительность! Стол ломится от еды, а он и не притронулся!» — но тут император добавил:
— Остатки отдаю тебе.
И тут же: «Ваше Величество — образец заботы о подданных! Истинный мудрый правитель!»
Глаза Цзянь Юэя засияли:
— Благодарю, Ваше Величество!
В палате, кроме него, никого не было — император терпеть не мог, когда рядом слишком много слуг. Не зная дворцовых правил, Цзянь Юэй уселся за боковой столик и принялся есть. Даже в голоде он сохранял приличные манеры — аккуратно, без суеты.
Хуанфу Чэнъюй мельком взглянул на него — и в его взгляде мелькнуло что-то новое.
Когда Цзянь Юэй вышел, чтобы вызвать слуг, те вошли, увидели, что император «поел», и убрали ширму. Цзянь Юэй вновь увидел статую.
Он невольно замер.
Статуя здесь была иной — величественной, устрашающей, в маске, с множеством рук. В каждой — музыкальный инструмент. Один из них — колокольчик, **точно такой же**, как во сне.
Казалось, сама статуя смотрела на него.
По спине Цзянь Юэя пробежал холодок. «Неужели я, бывший приверженец материализма, теперь верю в богов?» — с грустью подумал он и робко спросил:
— Ваше Величество... Вам не страшно?
— Я не верю в богов и духов, — спокойно ответил император.
Цзянь Юэй был потрясён.
«Вы — главный босс ужастика, и говорите такое?! Почему это я вдруг выгляжу как фанатик суеверий?! Это справедливо?!»
Внезапно снаружи раздался голос:
— Ваше Величество! Канцлер Сюе и Министр ритуалов просят аудиенции!
— Впустить, — разрешил император.
Слуги начали покидать палату. Цзянь Юэй тоже собрался уйти, но император окликнул:
— Останься. Потри Мне тушь.
Остальные слуги уже исчезли, будто за ними гнался демон. Цзянь Юэй оглянулся — и понял: он **единственный** оставшийся слуга.
Если он сейчас уйдёт — императору будет неловко!
С тяжёлым сердцем он подошёл к столу и начал растирать тушь.
В палату вошли двое в чиновничьих мантиях. Старый, но бодрый голос произнёс:
— Министр Сюэ Минь кланяется Вашему Величеству.
Молодой — твёрже:
— Министр ритуалов Цзи Ли приветствует государя.
— Вольно, — махнул рукой император.
Цзянь Юэй не смел поднимать голову — боялся снова вызвать подозрения.
Канцлер сказал:
— Ваше Величество, выздоровев, Вы уже прибыли в храм. Завтра можно отправляться на Небесную площадку для церемонии.
— Всё готово? — спросил император.
— Готово! — поспешно подтвердил канцлер.
Император усмехнулся:
— Коли всё готово, зачем же вы пришли спрашивать?
Канцлер побледнел:
— Что Вы имеете в виду, Ваше Величество?
— Я слышал, царь Чу уже в пути к горе Байлу, — медленно произнёс император. — А вы ведь были его учителем. Не слышали об этом?
Канцлер не ожидал, что император всё знает. Он запнулся:
— Старый слуга не ведает... Положение в стране нестабильно, вероятно, царь Чу прибыл ради молитв...
— Разве не сказано, что князья-вассалы без вызова не могут возвращаться в столицу? — мягко, но с ледяной угрозой спросил император.
Канцлер вспотел:
— Возможно... Возможно, Её Величество Императрица-мать соскучилась по сыну и вызвала его... Просто в последние дни Вы были больны, и новость не дошла...
— Понятно, — улыбнулся император.
Казалось, опасность миновала.
Но в следующий миг улыбка исчезла:
— Я уже подумал, не собирается ли он взбунтоваться — едва не приказал перехватить и казнить на месте.
Руки канцлера задрожали:
— Царь Чу — Ваш брат... Ваше Величество шутит...
— Да, Я шучу, — кивнул император, коварно прищурившись. — А вы почему не смеётесь?
Канцлер с трудом выдавил улыбку и вытер пот со лба. «Уйти на покой — и то не судьба...»
Наконец, Министр ритуалов нашёл момент вклиниться:
— Скажите, Ваше Величество, зачем Вы вызвали меня?
Император наконец обратил на него внимание:
— Библиотека храма давно не открывалась. Организуйте проверку и каталогизацию книг. Те, что полезны народу, можно издать и раздать.
Министр явно колебался:
— Ваше Величество... Книги в библиотеке — наследие предков. По завету нельзя открывать её без веской причины...
— Предки? — переспросил император. — Ты имеешь в виду Императора-предшественника?
— Да...
— Ты сам сказал — **предшественник**, — холодно произнёс Хуанфу Чэнъюй. — Думай-ка, если Я решу отрубить тебе голову, выскочит ли Император-предшественник из гробницы, чтобы тебя спасти?
Лицо министра побелело.
Цзянь Юэй еле сдержал смех: «Император — просто яд! Говорит такие вещи, что человек сам захочет умереть!»
Министр покраснел, потом побледнел, и, наконец, с горделивым видом упал на колени:
— Ваше Величество! Как можно так действовать в угоду личной воле?! Я следую завету предшественника! Всю жизнь соблюдаю ритуалы, даже здоровье подорвал ради Цянь! Но открыть библиотеку — это кощунство! Никогда!
Он выглядел как образец добродетели.
Но тут перед глазами Цзянь Юэя вспыхнуло золотое окно:
**[Сработал навык: Сплетни!]**
**[Слух: Министр ритуалов "подорвал здоровье", потому что получил взятку и устроил оргию с тремя наложницами за одну ночь! Он привёз с собой двух любимых наложниц даже сюда, в храм! Перед аудиенцией ещё успел позабавиться с ними — и даже замышлял устроить свидание в закоулке библиотеки!]**
Цзянь Юэй: «...»
Министр: «...»
Цзянь Юэй с новым, потрясённым взглядом уставился на министра.
«Следование ритуалам...»
«Кощунство — никогда...»
Он вдруг перестал понимать значение этих иероглифов.
*«Воды во дворце глубоки... Министр, вы уж слишком изобретательны!»*
Их взгляды встретились. Министр тоже оцепенел: «Как они узнали?! Неужели меня вызвали на расправу?!»
Император, заметив эту панику, лениво сказал:
— Министр, ваша преданность Цянь достойна восхищения! Коли вы так настаиваете... тогда Я...
Он не договорил.
Министр уже дрожал от страха:
— Ваше Величество! Я... Я подумал ещё раз! Хотя это и противоречит предкам, но ведь Ваша воля — воля самого Предшественника! Конечно, библиотеку можно открыть!
Император удивлённо приподнял бровь.
Канцлер был в шоке: «Министр, тебя молотком по голове ударили? Ты же обычно первый, кто с императором спорит!»
Министр, чувствуя их недоумённые взгляды, решил: «Всё, меня раскусили!»
Но император лишь слегка улыбнулся:
— Министр, вы проявили истинное просветление. Видимо, Я вас недооценивал. Вставайте.
Министр выдохнул с облегчением.
— Можете идти, — отпустил император.
Оба чиновника вышли, но Цзянь Юэй чувствовал: это ещё не конец.
Он задумчиво обернулся — и столкнулся с пристальным взглядом Хуанфу Чэнъюя.
— Интересно было смотреть? — спросил император.
— ...Нет, — соврал Цзянь Юэй.
— Знаешь, зачем они пришли? — спросил император.
Цзянь Юэй машинально:
— Зачем?
И тут же захотел ударить себя: «Глупый язык! Теперь точно похож на шпиона!»
Но император лишь усмехнулся:
— Государственный Наставник хотел проверить, правда ли снят яд. А министр... Ты знаешь, почему он не хотел открывать библиотеку?
Цзянь Юэй подумал: «Наверное, боится, что его оргии вскроются...»
Но, глядя в глаза императора, понял — причина глубже.
Однако он не понимал, зачем император делится с ним.
— Нет, раб... — начал он.
Но император перебил:
— Потому что **большинство книг уже вывезли тайком**. Он боится, что правда всплывёт.
Цзянь Юэй широко распахнул глаза!
Император с удовольствием наблюдал за его изумлением. Ему нравилось, как этот маленький евнух то делает вид, что не интересуется, то жадно ловит каждое слово, а потом падает от шока.
Он **не понимал** Цзянь Юэя.
Проверил — и нашёл чистый лист. Окружающие приближались к нему ради власти, богатства, трона... А этот — зачем?
Хуанфу Чэнъюй был терпелив. Он всегда получал ответы.
Он ждал: **«Почему вы говорите мне это?»**
Но Цзянь Юэй выпалил:
— Значит, он тайком нажил **целое состояние**?! Это возмутительно!
Хуанфу Чэнъюй: «...»
— Ваше Величество! — обеспокоенно добавил Цзянь Юэй. — Вы **обязательно** должны это расследовать!
Император не ожидал такого поворота. Помолчал:
— Я учту.
Цзянь Юэй ведь заботился о **зарплате**! Этот человек — его работодатель. Если у императора денег станет меньше — его собственная зарплата под угрозой!
Но сейчас его волновало кое-что важнее.
**Перевод!**
Он ведь ищет именно его в библиотеке. А если министр уже вывез книги — не унёс ли он и нужный том?
Император медленно произнёс, почти шёпотом:
— Маленький принц... Я рассказал тебе всё это. Ты понимаешь, что Я имею в виду?
Цзянь Юэй вздрогнул.
*«Чем больше знаешь — тем скорее умрёшь...»*
— Ваше Величество, — заикаясь, пробормотал он, — раб недостоин такой чести...
— Правда? — усмехнулся император. — А Я как раз хотел отправить тебя в библиотеку... Но раз ты так скромен — забудем.
— Нет! — выпалил Цзянь Юэй. — Раб готов **пройти сквозь огонь и воду**! Куда скажете — туда и пойду! Ни на шаг вправо, ни на шаг влево!
Император помолчал.
Зрители в эфире тоже.
А потом хором расхохотались:
«Маленький принц, ты...»
«Рот — как лицо!»
«Ты вообще можешь быть последовательным?!»
Император покачал головой:
— Хорошо. Завтра библиотеку начнут ремонтировать. Пойдёшь за Меня. Найди материалы о **Цветке Молитв**.
— Слушаюсь! — воскликнул Цзянь Юэй.
— Это опасно, — предупредил император. — Если Государственный Наставник узнает — не пощадит. Ты всё ещё хочешь?
Цзянь Юэй подумал: «Это же моё задание! Даже без приказа я бы пошёл! Теперь — официально!»
— Ради Вашего Величества — любой риск! — горячо заверил он. — Оставайтесь спокойны — всё сделаю **блестяще**!
Хуанфу Чэнъюй: «...»
«Откуда у этого мальчишки столько энергии?»
Он был подозрительным от природы. Но к Цзянь Юэю чувствовал странную терпимость. У других — ложь, маски. У этого — **сплошные дыры**. Такой подозрительный, что даже проверять не хочется.
— Зачем ты Мне так предан? — спросил он. — Из-за денег? Власти?
Цзянь Юэй едва не выкрикнул: «Конечно, из-за денег!»
Но тут на экране вспыхнуло:
**[Предупреждение системы!]**
**[Здоровье -5%! Обнаружена попытка нарушить характер персонажа!]**
Цзянь Юэй: «...»
— Раб **ничего не просит**! — громко и честно воскликнул он. — Достаточно того, что может служить Вам!
— Ничего? — переспросил император.
Цзянь Юэй кивнул. *«Не я не хочу — система не даёт!»*
Император подождал. Но больше слов не последовало.
— Ступай, — махнул он.
Цзянь Юэй уже облегчённо направился к выходу...
...и вдруг **столкнулся** с госпожой Ин!
Он внутренне застонал: «О нет...»
Та, завидев его, воскликнула:
— Это ты?!
Цзянь Юэй мысленно умолял: «Не говори! Молчи!»
Но госпожа Ин уже ликовала:
— Ты же тот **евнух, что тайком влюбился в императора и пробрался к нему в постель**?! Как ты ещё здесь?!
Сердце Цзянь Юэя упало.
Император ведь совсем рядом! Услышал ли?!
Только что клялся в бескорыстной преданности — а теперь его **публично линчуют**!
Он попытался спастись:
— Госпожа, Вы ошибаетесь. Это не я.
— Не может быть! — воскликнула она. — Я бы узнала тебя даже в пепле! Но как ты ещё при императоре?! Неужели... Ты всё ещё **питаешь надежды**?! Император знает?!
Цзянь Юэй: «...»
«Знает или нет — теперь неважно. Говори громче — пусть весь дворец услышит!»
http://bllate.org/book/16053/1434102
Готово:
