Когда деревянная кукла полоснула Лекаря, тот остолбенел — и даже, кажется, начал бубнить ругательства сквозь зубы.
Зрители в прямом эфире: «…?»
Они смотрели, как волна кукол едва не поглотила Лекаря, а Цзянь Юэ тем временем уже развернулся и рванул прочь.
Зрители: «?»
«Как так?!»
Комментарии в чате взорвались за считанные секунды:
— «Откуда у него такие гениальные идеи?!»
— «Ха-ха-ха! Знал, что у кукол плохое зрение, но обострённое обоняние!»
— «Бедный Лекарь!»
— «Уже кровищей хлещет! Раньше он сам издевался над игроками — а теперь как же приятно смотреть!»
Толпа бурно обсуждала происходящее.
Цзянь Юэ уже мчался прочь, но Лекарь, едва не погребённый под натиском собственных кукол, не был простым смертным. Он ворча вырвал с себя пиджак Цзянь Юэ и, ткнув пальцем в его сторону, заорал:
— Хватайте его!
Куклы, наконец осознав обман, медленно, но верно начали ползти за Цзянь Юэ.
Тот попытался укрыться в узкой тропинке — но и там его поджидали куклы. Словно из-под земли, они выползали со всех сторон, плотно перекрывая все пути к отступлению.
Сбежать было невозможно.
Одна кукла схватила его за ногу — крепко, как клещ.
Цзянь Юэ выхватил нож из кармана, но в тот миг, когда лезвие уже занёс, его взгляд встретился с чёрными, безжизненными глазами куклы.
И… в следующее мгновение он убрал нож.
А затем — одним резким движением вывернул кукле руку.
Деревянная конечность безвольно повисла, словно обломанная ветка.
Лекарь, увидев это, радостно расхохотался:
— Ну-ка, теперь убеги!
Цзянь Юэ только собрался подняться, как сзади к его шее потянулась ещё одна рука — деревянная, но с такой силой, что вырваться было невозможно.
Зрители в панике:
— «Его поймали!»
— «Всё, стример, тебе капут!»
— «Даже бог не спасёт — кукол слишком много!»
И вдруг —
С конца тропинки скрипнула калитка.
Мелкий дождь струился с неба. В проёме ворот медленно проступала высокая фигура. И едва он появился, все куклы моментально застыли — как мыши при виде кота.
Цзянь Юэ поднял голову.
Перед ним стоял Цзи Хуайюй.
В глубокой чёрной ночи его стройная, высокая тень казалась особенно чёткой и внушительной.
С его приходом весь мир словно замер.
Цзянь Юэ посмотрел на него.
Цзи Хуайюй шагнул ближе, взглянул сверху вниз, и его чистые туфли остановились прямо перед лицом Цзянь Юэ.
— Что сидишь на земле? — раздался его спокойный голос.
— Потому что сзади… — начал Цзянь Юэ, собираясь объяснить, что Лекарь сошёл с ума, — но, обернувшись, увидел лишь пустоту.
Исчез не только Лекарь.
Все куклы тоже будто испарились. На узкой тропинке остался только Цзянь Юэ, сидящий на земле — будто всё случившееся было лишь кошмарным сном.
Цзянь Юэ: «…»
Как так быстро сбежали?!
Он безмолвно сглотнул ком в горле, а затем поднял глаза — и увидел, как Цзи Хуайюй наклонился и протянул ему руку.
Рука Цзянь Юэ была в грязи и пыли — резко контрастировала с безупречной ладонью Цзи Хуайюя. Тот машинально пробормотал:
— Рука грязная…
Цзи Хуайюй даже не дрогнул.
— Не грязная, — произнёс он, крепко сжав его пальцы.
Цзянь Юэ ощутил тепло, исходящее от его ладони.
Подняв Цзянь Юэ, Цзи Хуайюй сказал:
— Подожди меня здесь.
Цзянь Юэ кивнул.
Цзи Хуайюй направился к краю тропинки, где, казалось, никого не было. Но он внезапно наклонился, хлопнул ладонью по земле — и из травы вытащил маленькую куклу, всё ещё извивающуюся в попытках вырваться.
Сила у кукол обычно огромна.
Но здесь её сопротивление было смешным, как детская возня. Цзи Хуайюй без усилий поднял её за шиворот — и раздался чёткий хруст.
В воздухе пронёсся тонкий, почти неслышный визг.
Цзи Хуайюй безмятежно подошёл к следующему месту.
— Хруст!
Ещё один визг.
Цзянь Юэ даже заскрежетал зубами от сочувствия — должно быть, больно до ужаса.
Цзи Хуайюй отшвырнул вторую куклу и вернулся к Цзянь Юэ:
— Пойдём.
Тот указал назад:
— А там…
— Не трогай, — спокойно ответил Цзи Хуайюй. — Завтра пришлю уборщиков с мусорными вёдрами.
Это звучало не как уничтожение ужасающих монстров, а как сбор бытового мусора.
Цзянь Юэ: «…Ладно».
Они шли обратно.
Ночь была глубокой и тихой.
Лодыжку Цзянь Юэ всё сильнее ломило — сначала от стресса он не чувствовал боли, но теперь, после спуска с горы и усталости, каждая клетка тела кричала. Нога горела, будто обожжённая.
— Сс…
Он тихо втянул воздух сквозь зубы.
Цзи Хуайюй мгновенно остановился и обернулся:
— Что случилось?
Лицо Цзянь Юэ под уличным фонарём выглядело бледным. Цзи Хуайюй тут же присел перед ним и начал осматривать ногу.
— Разве у тебя не плохое зрение? — с любопытством спросил Цзянь Юэ.
…
Молчание.
— Ай! — Цзянь Юэ снова вскрикнул. — Мягче, дядюшка… Больно…
Цзи Хуайюй медленно убрал руку и тихо произнёс:
— Я говорил, что у кукол плохое зрение. Но не сказал, что у меня — тоже.
Цзянь Юэ: «Действительно, не говорил…»
Вот оно — величие Владыки Кукол.
Цзянь Юэ подумал: если бы не тот случай в саду, когда он прижался к груди Сяо Юя, он, наверное, никогда бы не заподозрил его истинную природу.
Цзи Хуайюй больше не отвечал на его размышления, а просто сказал:
— Забирайся ко мне на спину.
Цзянь Юэ машинально обхватил его шею. Цзи Хуайюй легко поднял его — спина оказалась широкой, крепкой, и шаги по тёмной тропинке дарили невероятное чувство защищённости.
— Сегодня ты ходил на гору? — спросил Цзи Хуайюй.
Цзянь Юэ не ожидал этого вопроса, но быстро понял: перед Цзи Хуайюем ничего не скроешь. Он честно кивнул:
— Да. Глава посёлка рассказал, что там храм, где погибли ученики рода Кукольников. Я прочитал кое-что в библиотеке и решил проверить.
— Смелый, — отозвался Цзи Хуайюй. — Глава не предупреждал, что там бродят призраки?
— Но вы же сами говорили: верь в науку. Призраков не существует.
Цзи Хуайюй тихо рассмеялся. Звук рассеялся в ночном ветру.
— И что — увидел то, что искал?
— Хотел осмотреть храм, но увидел знакомое лицо. Вы знаете Лекаря? Того, что якобы лечит от всех болезней.
Цзи Хуайюй не выказал интереса.
— Ты веришь в это?
— Нет, — покачал головой Цзянь Юэ. — Если бы существовал врач, исцеляющий от всего, смерти не было бы вовсе.
— Люди неизбежно болеют, — глубоким голосом сказал Цзи Хуайюй. — От этого не уйти.
Цзянь Юэ мгновенно уловил намёк:
— Значит, не-люди могут?
— У дерева жизнь дольше, — ответил Цзи Хуайюй. — И болезней меньше.
Цзянь Юэ перешёл к сути:
— Дядюшка, Лекарь — тоже кукла? Он из рода Цзи? В храме он плакал, говорил, как скучает по сестрам-ученицам…
Цзи Хуайюй на мгновение замолчал.
Ночь была слишком тёмной, чтобы разглядеть его выражение, но аура вокруг него мгновенно стала тяжёлой.
Спустя долгую паузу он произнёс:
— Он — нет.
— То есть…? — удивился Цзянь Юэ.
— Его исключили из рода, — сказал Цзи Хуайюй, занося Цзянь Юэ в гостиную главного дома и усаживая его на диван. — Посиди здесь.
Цзянь Юэ подчинился. Цзи Хуайюй подошёл к шкафу, достал аптечку, присел перед ним и начал обрабатывать рану.
На улице в темноте Цзянь Юэ не разглядел ушиба, но теперь, при свете, даже он сам ахнул: лодыжка была в синяках и отёке, кожа побледнела, сосуды набухли.
Цзи Хуайюй аккуратно нанёс прохладную мазь на покрасневшую кожу.
Цзянь Юэ поморщился, но тут же спросил:
— Раз его исключили… он всё же был учеником?
— Когда-то, — коротко ответил Цзи Хуайюй.
У Цзянь Юэ мозги на миг опустели.
Если не ошибается, род Кукольников не принимал новых учеников уже сотню лет! А Лекарь выглядит на тридцать с небольшим!
— То есть… — запнулся он, — он… ему… сколько?!
— Ему несколько сотен лет, — спокойно сказал Цзи Хуайюй.
У Цзянь Юэ голова закружилась.
Странно: когда он заподозрил, что Цзи Хуайюй — кукла, он не испугался. Но осознание, что Лекарь — тоже древняя кукла, ударило как гром.
— Но он же… — пробормотал Цзянь Юэ. — У него кровь! Все другие куклы — без крови!
— Он — та самая кукла, созданная самим основателем рода Цзи, — сказал Цзи Хуайюй.
Цзянь Юэ вспомнил записи: величайшим творением старейшины Цзи был «Живой Образец» — почти человек, названный Владыкой Тысячи Кукол.
Подожди…
Глаза Цзянь Юэ распахнулись:
— Тогда… кто вы?!
Зрители в прямом эфире ликовали:
— «Наконец-то дошло!»
— «Слава небесам!»
— «Мы молились за этот момент!»
— «Спасибо, наконец-то!»
К этому моменту в эфире собралось уже две тысячи зрителей: сюжет стремительно развивался, все три золотые карты были в деле, а сложность «новичкового» подсценария возросла до уровня ветеранских испытаний. Прогресс Цзянь Юэ приближался к историческому максимуму — отсюда и такой наплыв.
А в гостиной Цзи Хуайюй поднял глаза. Его черты были холодны и резки, как лезвие.
— Я никогда не говорил, что я — он, — произнёс он.
Цзянь Юэ: «…Действительно».
Но… если не он — то кто тогда?!
— Я — кукла, — спокойно продолжил Цзи Хуайюй. — Но не та, что создана старейшиной. Много лет назад он спас меня на горе. Меня воспитали в роду Цзи. С тех пор я помогаю усмирять мятежных кукол.
Цзянь Юэ понял:
— Тогда зачем старейшине создавать ещё одну живую куклу, если вы уже существовали?
Цзи Хуайюй посмотрел на него долгим, многозначительным взглядом.
— В этом мире мало кто может избавиться от собственного навязчивого желания.
«Навязчивое желание»…
Цзянь Юэ слышал это слово не впервые. Но теперь оно звучало как ключ.
Если Владыка Кукол уже существовал — зачем создавать второго?
— Этот «живой метод» очень сложен? — спросил он.
Цзи Хуайюй уже закончил перевязку:
— Это запретное искусство.
Цзянь Юэ всё понял. Все те жуткие смерти, люди, лишённые разума… Всё это — цена запретного ритуала.
— Значит, вы вернулись, потому что обнаружили, что кто-то снова использует это искусство? — догадался он.
Цзи Хуайюй, умываясь у раковины, бросил на него взгляд. В уголках губ мелькнула усмешка:
— Не так уж глуп.
— Но Лекарь давно известен в мире… Вы никогда не подозревали его?
— У запретного искусства — сто лазов, — отозвался Цзи Хуайюй, вытирая руки. — Поймаешь тело — дух ускользнёт.
Цзянь Юэ кивнул — логично.
— Через месяц — день поминовения, — сказал Цзи Хуайюй. — День, когда погибли ученики. Если он хочет воскресить их — пойдёт в храм. А там стоит Запечатывающий Жилу Печать. Ему не сбежать.
«Через месяц…»
Цзянь Юэ насторожился. В подсценариях чёткий срок — всегда предвестие финала. Если не остановить Лекаря к тому дню — мир рухнет. Это последний шанс.
И в тот же миг система вывела уведомление:
> **Новое основное задание: [План воскрешения Лекаря]**
> **Описание:** Лекарь тайно готовит ритуал воскрешения. Остановите его в День поминовения — через месяц.
> **Награда:** 100 000 очков.
Цзянь Юэ аж привстал от восторга. Такой щедрости от системы он не видел никогда! Его мечта об улучшении карт наконец в пределах досягаемости!
Но тут он задумался:
— Дядюшка… А правда ли можно воскресить мёртвых?
— «Воскрешение» — всего лишь пересадка души умершего в чужое тело, — ответил Цзи Хуайюй. — Жизнь за жизнь.
Неудивительно, что это запрещено.
— Все запретные искусства требуют страшной цены, — добавил он. — Деревянное ремесло — не исключение.
Цзянь Юэ вспомнил всех, кого встречал: ни один не получил счастливого конца.
«Человек живёт ради навязчивого желания…»
Возможно, именно это желание и делает людей уязвимыми для Лекаря. Кто виноват? Никто не может победить собственную одержимость.
— Отдохни здесь, — сказал Цзи Хуайюй. — Тебе уже готовят комнату. Я займусь делами. Потом принесут еду.
Цзянь Юэ машинально кивнул.
Он всё ещё переваривал услышанное, чувствуя, что что-то упустил — нечто важное.
В этот момент в комнату вошли две девушки в чёрных халатах. Их шаги были скользкими, а чёрные глаза — бездонными. От их взгляда по спине бежали мурашки.
В руках они держали подносы с кашей и закусками.
— Спасибо, — сказал Цзянь Юэ.
Девушки кивнули, но не отводили от него глаз.
Он узнал их:
— Мы уже встречались, верно?
Они снова кивнули.
— Тогда почему так пристально смотрите?
Коротковолосая девушка ответила:
— Мы смотрим на невесту старшего брата.
— Кого? — усмехнулся Цзянь Юэ.
Длинноволосая указала прямо на него.
Цзянь Юэ опешил:
— Вы имеете в виду… дядюшку?
Они кивнули. У их хозяйки Цзи Хуайюй — «старший брат», поэтому и они так зовут.
— Но почему вы думаете, что я — его невеста? — удивился он.
Девушки моргнули своими бездонными глазами и медленно ответили:
— Потому что старший брат никогда не спал с другими куклами. Отец и мать даже подыскали ему невесту… но он отказался.
— У него была невеста?! — вырвалось у Цзянь Юэ.
— Нет, — сказала одна. — Он сказал: «Не нравится». Отец проверил «Древодревом» — и правда, реакции не было. Отказались.
— Что это за «Древодрев»?
— Инструмент, изобретённый старшей сестрой. Кладёшь на руку куклы — если та любит человека, он дрожит.
Цзянь Юэ загорелся:
— Где он?!
— Это была драгоценность старшей сестры. После её ухода — исчезла. Не знаем где.
— Как он выглядит?
Девушки показали — похож на кольцо.
— А как звали старшую сестру?
— Юйшицзе (Сестра Юй).
Цзянь Юэ: «…»
Зрители в эфире покатывались со смеху:
— «Совпадение?!»
— «Кольцо у тебя в кармане!»
— «Вы сами же его и украли!»
Цзянь Юэ уже всё понял. Он встал и торопливо пошёл к кабинету. Постучал:
— Дядюшка, можно войти?
— Входи.
Он открыл дверь. Цзи Хуайюй поднял глаза от бумаг:
— Разве не сказал есть?
— Не голоден. И вы ведь тоже не ели — подожду вас. К тому же… я забыл кое-что сказать. Я нашёл артефакт, связанный с родом Цзи.
Он вынул из кармана нефритовое кольцо.
Оно сверкнуло в свете лампы.
Цзи Хуайюй мгновенно его узнал:
— Древодрев?
Цзянь Юэ кивнул:
— Почему вы все зовёте его так? Это же кольцо.
— Этот камень рождён линмаем горы. Он связан с деревьями — может прочесть сердце куклы. Потому и назвали «Древодревом».
— А девушки сказали: если кукла любит человека — кольцо движется.
— Я никогда не видел, чтобы оно шевельнулось, — сказал Цзи Хуайюй. — Это была выдумка младшей сестры, чтобы…
Он не договорил.
Цзянь Юэ взял кольцо и положил ему в ладонь.
И в тот же миг —
Оба уставились на руку Цзи Хуайюя.
И прямо перед их глазами — обыкновенное кольцо… **изменило цвет!**
Именно в этот момент —
Снаружи раздался голос:
— Дядюшка! Мне нужно с тобой кое-что обсудить…
Дверь распахнулась.
Цзи Хуайшэн замер на пороге.
Три пары глаз встретились.
...И кольцо, сверкающее в руке.
Мир замер.
http://bllate.org/book/16053/1434079
Готово:
