Не только зрители — даже сам монстр, казалось, оцепенел, застыв на мгновение.
Цзянь Юэ уже вытащил телефон из рюкзака у своих ног.
*Щёлк-щёлк* — сделал два снимка. Улыбнулся с извиняющимся видом и сказал:
— Простите, простите, я вовсе не хочу быть занудой. Но мой босс… честно говоря, не из лёгких. Как-нибудь встретитесь — поймёте.
Едва он произнёс эти слова, монстр издал оглушительный рёв.
Звук, полный ярости и убийственного намерения, прокатился из самой глубины его горла.
Это был уже не человеческий голос — скорее, рёв дикого зверя. От этого рёва, казалось, сам туман ожил.
Цзянь Юэ услышал шорохи, пробегающие сквозь мглу. Он слабо усмехнулся и небрежно опустил руку к поясу — там, ещё когда доставал телефон, он тихо вытащил кинжал.
Вокруг них сгустился запах крови.
Капли неустанно стекали с изуродованной ноги монстра, стуча о землю, пока у его ног не образовалась медленно растущая лужа алого.
Наступило молчаливое противостояние.
———
Зрители, наблюдавшие за происходящим ради развлечения, вдруг невольно затаили дыхание.
«Не двигайся».
«Серьёзно, не шевелись! В ту секунду, как он выйдет за эту зону — ему конец!»
Все замерли, увлечённые помимо воли. Казалось, никто пока не хотел, чтобы стример умер.
———
Внезапно…
Что-то прорезало туман, просвистев мимо уха Цзянь Юэ. Огненный шар врезался прямо в плечо монстра.
*Бум!*
Пламя мгновенно поглотило его целиком.
Пока тварь извивалась в огне, Цзянь Юэ заметил странные руны, вытатуированные на его руке. Вместо того чтобы бежать, как сделал бы любой здравомыслящий человек, он быстро поднял всё ещё открытый телефон и сделал ещё один снимок.
Зрители: «…»
Брат… ты что, гуляешь по экскурсии?!
И всё же это нелепое поведение почему-то втягивало зрителей. Количество мгновенно не упало — наоборот, выросло и стабилизировалось на отметке 500 человек.
Монстр, раненный огнём, исчез обратно в тумане.
В тот же миг Цзянь Юэ услышал шаги позади. Он закрыл телефон и поднял взгляд.
Сначала раздался девичий голос:
— Тут и правда кто-то есть.
Цзянь Юэ обернулся. Из тумана появилась группа молодых людей. У девушки были заплетённые косички, а парни за её спиной — в футболках и очках, выглядели как типичные студенты-археологи.
Выделялся лишь один высокий мужчина в солнцезащитных очках — хотя шрам на лице скрыть было невозможно.
Их взгляды встретились.
Девушка наклонилась к товарищам и прошептала:
— Это… игрок?
Все уставились на Цзянь Юэ с настороженным вниманием.
Мужчина в очках пробормотал:
— Выглядит не слишком умно. Стоял перед монстром и даже не воспользовался своей картой. Проверим его.
Они говорили тихо, но слух у Цзянь Юэ был острым. Он чуть не рассмеялся.
Серьёзно? Сплетничаете прямо передо мной?
Неужели думают, что он не использовал карту навыка потому, что не может?
Что ему с ней делать — рассказать монстру анекдот?
Девушка снова улыбнулась сладко:
— Монстр только что выглядел ужасно. Почему вы не убежали? Разве не испугались?
Цзянь Юэ поправил очки и спокойно ответил:
— Конечно, испугался.
Зрители замолкли.
Брат, ты же буквально делал фото!
Девушка нахмурилась в недоумении:
— Тогда почему…
Цзянь Юэ указал на багаж рядом:
— Босс велел охранять сумки. Если бы я сбежал и что-то пропало — он бы вычел из зарплаты.
Все: «…»
В долине воцарилась мёртвая тишина.
По крайней мере, зрителям стало чуть легче — оказывается, они не одни остались без слов.
Девушка посмотрела на него, как на полного идиота. Но, видимо, из вежливости, заставила себя улыбнуться и спросила:
— А леди позади вас — ваш босс?
Цзянь Юэ обернулся.
Раньше туман был настолько густ, что он не видел старую леди вообще. Но теперь, после исчезновения монстра, он заметил её у каменной стены вдали — она всё ещё спала, прислонившись к подушке.
С облегчением он повернулся обратно:
— Да, это мать моего босса.
Любопытство девушки только усилилось:
— А как зовут вашего босса?
Цзянь Юэ открыл рот, чтобы ответить…
И тут сквозь туман прозвучал сильный, повелительный голос:
— Управляющий Ван!
Все обернулись.
Эта гора считалась безлюдной, заброшенной — а сегодня из тумана, будто по мановению волшебной палочки, один за другим появлялись люди.
Высокая фигура шагнула вперёд — в чёрном плаще, с острыми чертами лица и аурой неприступной власти.
По крайней мере… пока он не открывал рта.
Шэнь Юшу остановился перед Цзянь Юэ и нахмурился:
— Почему ты не рядом с госпожой? Что ты тут делаешь?
Мгновенно Цзянь Юэ включил режим слуги, как переключатель — плавно, без усилий.
— Молодой Господин, я только что попал в беду. Эти люди спасли меня. Они тоже идут в горы.
Он уже готовился к сарказму.
Но Шэнь Юшу лишь бросил взгляд на новоприбывших и бесстрастно произнёс:
— Мм. Это те, кого я нанял за лекарствами для госпожи. Они будут идти с нами.
Цзянь Юэ: «…»
Так нельзя было сказать раньше?!
В душе он возмутился, но лицо приняло выражение искреннего восхищения:
— Как и подобает Молодому Господину — всегда так заботлив!
Глаза девушки с косичками вспыхнули, когда она увидела Шэнь Юшу.
Ведь в этой сюжетной линии она была главной героиней — законной «любовной интересинкой» в арке «Страсть одной ночи».
Чем ближе к ключевым персонажам — тем легче будет проходить подземелье.
А уж Шэнь Юшу был не просто могущественен — он ещё и невероятно красив. Стоит сблизиться.
Поэтому она шагнула вперёд, голосом нежным и мягким:
— Президент Шэнь, здравствуйте. Меня зовут Вэнь Юй, я руководитель этой археологической группы. Очень рада с вами познакомиться.
Но Шэнь Юшу был не из простых.
Он взглянул на Вэнь Юй и нахмурился:
— Ты — руководитель?
Вэнь Юй кивнула, слегка смутившись:
— Да.
— Хе, — губы Шэнь Юшу изогнулись в холодной усмешке. —
— Опоздали на два дня. И это вы называете компетентностью? Если с госпожой что-то случится — прикажу похоронить вас всех вместе с ней.
Цзянь Юэ слушал без выражения. Он уже привык.
Остальные игроки, однако, выглядели так, будто проглотили что-то гнилое, — но не осмеливались возразить.
Все знали: здесь разозлить НПС — не для шоу. Потеря очков жизни — дело серьёзное.
Вэнь Юй натянула улыбку:
— Мы… заблудились по дороге. Поэтому задержались. К счастью, успели вовремя. Как здоровье госпожи? Может, я осмотрю её?
…Что-то было не так.
В оригинальном сценарии разве президент не должен был влюбиться в неё с первого взгляда? Что-то явно не в порядке.
Ну и ладно. Когда начнётся арка «Страсти одной ночи» — всё встанет на свои места. Небольшое отклонение — не катастрофа.
Но Шэнь Юшу даже не удостоил её словом. Он лишь издал резкий, насмешливый смешок, голос его капал ледяным высокомерием:
— Не нужно. Если не можете найти дорогу — что вы вообще осмотрите? У госпожи есть управляющий Ван.
Цзянь Юэ: «…»
Почему эта работа всегда сваливается на меня? Разве бедные работяги никогда не заслуживают передышки?
И как раз в этот момент Шэнь Юшу, уже сделавший несколько шагов вперёд, раздражённо бросил через плечо:
— Управляющий Ван! Ты что, там заснул? Не слышал меня?!
【Системное оповещение: Здоровье –5%】
Цзянь Юэ мгновенно очнулся и поспешил за ним:
— Да, Молодой Господин! Ваш старый слуга здесь~!
Остальные игроки: «…»
Да ну его. Такой точно родной НПС!
После того как разбудили госпожу и продолжили путь, она не выразила никакого удивления по поводу новых спутников — лишь слабо кивнула.
Видимо, болезнь истощила её силы. Шэнь Юшу всю дорогу нес её на спине.
К счастью, деревня была уже близко.
Менее чем через полчаса из тумана показалось маленькое поселение. Дома стояли молча, как ряды надгробий. Странно — ни одного жителя не было видно.
Голос госпожи нарушил тишину:
— Прямо вперёд. Там когда-то был мой дом.
Деревня была зловеще тихой — ни людей, ни звуков.
Игроки наконец поняли, какое счастье — быть рядом с НПС. Если бы они пришли сами — здесь попросту не было бы где переночевать. Это было бы самоубийством.
Вскоре они добрались до старого усадебного двора. Территория была обширной, внутри стояло несколько домов — все двери плотно закрыты.
В этот момент почти каждый игрок получил системное уведомление:
【Задание на время: Красный фонарь старосты】
【Детали: Ночь наступает без света. Заберите красный фонарь старосты у входа в деревню до заката — он даст свет.】
【Обратный отсчёт: 30 минут】
Все инстинктивно подняли глаза. Небо темнело — слабый отблеск ещё цеплялся за горизонт, но становилось ясно: как только время истечёт, что-то произойдёт.
А без фонаря… никто не осмеливался думать, чем это обернётся.
Напряжение взлетело.
Госпожа снова заговорила, медленно:
— Ключи от усадьбы… я оставила их в доме старосты. Вам нужно их забрать.
Взгляд Шэнь Юшу скользнул к Цзянь Юэ:
— Управляющий Ван.
Отлично! Цзянь Юэ как раз искал повод:
— Сию минуту, Молодой Господин! Я пойду за ключами.
Остальные игроки, конечно, не собирались отпускать его одного. Они рьяно заявили, что пойдут вместе — будто для того, чтобы осмотреться и изучить деревню.
Шэнь Юшу не возражал, махнул рукой — и они ушли.
Группа вскоре добралась до дома старосты на окраине деревни. Искать не пришлось.
Среди всех дверей лишь одна была украшена большим красным фонарём. Он слабо светился в тумане — яркая отметина во мраке.
Вэнь Юй первой подошла и постучала.
Верховая дверь была выцветшей от ветра, но под её костяшками ощущалась отвратительно липкой — будто сырая испарина, впитывающаяся сквозь кожу в кости. Глубоко в мозгу каждого зашевелился страх.
*Тук-тук.*
Звук эхом разнёсся по холодному ветру.
На экране тикал системный таймер:
【Обратный отсчёт: 10 минут 09 секунд】
【Обратный отсчёт: 10 минут 08 секунд】
По мере того как цифры уменьшались, небо всё больше темнело, и невидимый гнёт сильнее давил на грудь.
———
Зрители стрима, однако, ликовали:
«Вот оно, вот оно!»
«Этот гадкий старикан сейчас вылезет!»
«Фу, в прошлом прохождении он меня столько раз обманул!»
«Этим новичкам не поздоровится!»
———
Раздались шаркающие шаги. Затем…
*Скрииик…*
Из щели двери медленно вытянулась иссохшая, мертвенной белизны рука. С низким, скрипучим стоном дверь распахнулась — и перед ними появился коренастый, хрупкий старик.
Его лицо было ввалившимся, изборождённым морщинами, но под тяжёлыми веками сверкали острые, расчётливые глаза — тёмные и тревожащие.
Цзянь Юэ первым нарушил тишину:
— Вы — староста?
Старик кивнул:
— Мм. Что вам нужно?
Его голос был хриплым, шершавым, как наждачная бумага.
— Я пришёл за ключами от усадьбы госпожи, — ответил Цзянь Юэ.
Староста не выглядел удивлённым. Он указал на стену, где висел древний бронзовый ключ:
— Бери сам.
Цзянь Юэ снял его, заодно отметив красные фонари во дворе.
Таймер системы тикал:
【Обратный отсчёт: 9 минут 01 секунда】
Тогда он небрежно спросил:
— Мы только что вернулись в деревню, а в усадьбе госпожи пусто. Не дадите ли на ночь один из ваших фонарей?
Глаза старосты резко поднялись.
В сумерках они вспыхнули зловещей, почти сверхъестественной яркостью.
Он оглядел группу так, будто перед ним был пиршественный стол. Его горло дернулось — в глазах мелькнул голод.
— …Хорошо.
Наконец он улыбнулся — мрачно, тревожно:
— Но придётся заплатить.
Все замерли!
Их случайные роли могли дать им оружие, инструменты или даже фамильные реликвии — но ни единой монеты.
В описании квеста ни слова не было про плату за фонарь!
Сумерки опускались, как удушающее одеяло. Горный туман густел, с каждым мигом сужая видимость.
Системное окно вспыхнуло зловещим красным:
【Обратный отсчёт: 7 минут 20 секунд】
Холод проникал в кости, грызя лёгкие и мозг.
Некоторые новички нервно перебирали карты. Большинство понятия не имело, какое наказание последует за нападение на НПС.
Страх перед наступающей ночью сжимал горло всё сильнее — и в голову всё настойчивее лезла мысль: а что, если просто отобрать?
———
Чат стрима взорвался насмешками:
«Ах, совсем зелёные!»
«Что они задумали? Ограбить НПС? Да это суицид!»
«Ошибка новичков. Вся команда обречена.»
———
Но судьба ещё не закончила играть с ними.
Как раз когда кто-то собирался вытащить карту, спокойный новичок по имени Вэнь Вань сказал:
— А можно обменяться предметами?
Староста замер. Ясно, что давно никто не пробовал этот вариант. Потом он усмехнулся, его хриплый голос заскрёб по нервам:
— Ладно. Можно.
Облегчение накрыло группу волной. Денег у них не было — но были вещи.
Вэнь Вань быстро снял ожерелье. Остальные засуетились — часы, очки, украшения… всё, что было ценного под рукой. По частям им удалось выторговать фонари.
В итоге остался только Цзянь Юэ — у него так и не было фонаря.
Все повернулись к нему.
Цзянь Юэ: «…»
Дело не в желании. У него просто нечего было предложить! Почему эта роль слуги такая нищая?! Он взглянул на таймер:
【Обратный отсчёт: 3 минуты 20 секунд】
Небо почти поглотила ночь. Даже если он побежит к «молодому господину» просить денег — не успеет.
Холодный ветер пронзил их, как нож. Губы старосты изогнулись в зловещей усмешке, а неестественно белые, острые зубы блеснули во мраке.
Его хриплый голос разрезал тишину:
— А ты? Что у тебя есть в обмен?
Все остальные игроки тоже повернулись к нему. Красные цифры безжалостно отсчитывали секунды. За дверью надвигалась тьма, как невидимая сеть, готовая проглотить их целиком.
Один из новичков, добрый по натуре, попытался сделать шаг вперёд — но ветеран со шрамом удержал его за руку и покачал головой. Вместе с Вэнь Вань они прошептали:
— Подожди. Сначала посмотрим, какую карту он использует.
———
Зрители стрима это тоже заметили.
«А, значит, в команде есть ветеран».
«Жаль. Такой неудачник».
«Ну да, вытянул мусорную карту. Ничего не поделать».
«Он — балласт. Не выживет».
«Жаль, вёл себя так спокойно. Зря золотая карта».
«Эх, неважно. Как только стемнеет — ему конец. Смотреть не на что».
Количество зрителей начало падать: с 500 до 400. Большинство не хотело смотреть, как очередной новичок погибнет в муках.
———
Цзянь Юэ стоял у двери, глядя на тикающий таймер, нахмурился — и спокойно спросил:
— А можно… в долг?
Выражение старосты исказилось от раздражения:
— Нет. Без денег — никакой сделки. Убирайся.
Где-то снаружи ворон каркнул в ночи — резко, мучительно, эхом разносясь по долине, словно зловещая похоронная песнь.
И тут…
Как раз когда Цзянь Юэ лихорадочно искал выход, мир перед ним вспыхнул золотым светом.
В воздухе появилась мерцающая карта, оставляя за собой след сияния, и перед глазами всплыли слова:
【Активирован навык «Сплетни»】
【Слух: Нужны деньги срочно? Староста — полный подкаблучник. Он тайком прячет карманные от жены под кувшином с водой у двери. Проверь — и, возможно, удивишься!】
【Перезарядка навыка: 12 часов】
Неожиданный текст заставил глаза Цзянь Юэ расшириться.
Он не заметил, как в тот же миг тело старосты напряглось.
Его мутные глаза распахнулись в ужасе — он смотрел на Цзянь Юэ так, будто тот только что произнёс секрет, который не должен был быть оглашён никогда.
———
Чат стрима взорвался:
«…ЧТО?!»
«Не может быть. НЕ. ВОЗ.МОЖ.НО».
«Я проходил это подземелье десятки раз — ни разу такого не было в гайдах!»
«Погоди… вы хотите сказать, что староста — не всесильный злодей, а просто мужик, прячущий деньги от жены под горшком?!»
«Боже… этот новичок только что сломал игру».
http://bllate.org/book/16053/1433912
Готово:
