С точки зрения Чжуан Пина, этот меч своё уже отслужил. Ещё два года назад он видел, как Лю Хун таскал его за собой, и даже тогда тот был стар.
— А-Пин, полагаю, второй брат ещё не скоро закончит беседу. Я схожу в торговые ряды починить меч, а ты передай ему.
Лю Хун спрыгнул с повозки, взвалил обломок клинка на плечо — и эта развязная манера носить оружие напомнила Чжуан Пину Дуань-юцзяо, лихого громила. Что ж, не мудрено: они ведь учитель и ученик. Будь Чжуан Пин с Лю Хуном незнаком, он бы счёл того опасным и жестоким.
Провожая Лю Хуна взглядом, Чжуан Пин невольно отметил, как тот вымахал.
Торговые ряды Линьцюна были Лю Хуну знакомы как свои пять пальцев. Свернув в переулок, он юркнул в низкую дверь кузницы.
Лю Хун протянул обломки и спросил:
— Починишь?
Кузнец взял клинок, покрутил в руках и брезгливо буркнул:
— Такой хлам давно пора выкинуть. Кой черт его чинить?
— Привычная вещь. Если уж не починить, есть у тебя что получше?
Лю Хун не обиделся. Меч и впрямь был дряхлым, но после двух лет службы рука не поднималась его выбросить.
Кузнец с грохотом вытащил ящик, полный мечей и кинжалов. Лю Хун выбрал оттуда хуаньшоудао с тёмно-красными ножнами из твёрдого дерева, бронзовой рукоятью и лезвием, отливавшим холодной сталью невиданного доселе оттенка.
— Это байляньган, сталь стократной ковки. Тебе не по карману.
Кузнец потянулся забрать клинок, но Лю Хун ловко уклонился, проверяя меч в воздухе. Тот был идеально сбалансирован, не в пример остр — просто душа радовалась. Видно, и кузнец этот был не простой.
— Сколько просишь?
Лю Хун сжимал рукоять, не в силах отпустить.
— Не продаётся. Выкован по заказу Цинь-гунцао.
Кузнец уже собирался кликнуть людей или звать стражу, как снаружи поднялся гвалт. Вопли толпы смешались с топотом копыт и грохотом колёс — и звуки эти нарастали.
Лю Хун и кузнец почти одновременно выскочили на улицу и увидели, как взбешённый конь тащит покосившуюся повозку, круша всё на пути и давя прохожих. В экипаже сидел юноша, вцепившийся в стойку и вопивший:
— Спасите! Конь взбесился!
Возница орал на улицу:
— Дорогу! Дорогу!
Лю Хун заметил, что одна из дышловых упряжей оторвалась — видно, лопнули верёвки, конь, должно быть, споткнулся на полном скаку и понёс.
Всё просто: нужно перерубить оставшиеся верёвки, чтобы отделить коня от повозки.
Лю Хун рванулся на середину дороги и под вопли толпы вскочил на коня, ловкий, как барс. Он занёс меч, чтобы перерубить верёвки, но удар вышел слишком сильным — дышло переломилось надвое, а заодно и ярмо.
Повозка откатилась в сторону, с грохотом перевернувшись.
Конь бешено бил копытами, пытаясь сбросить седока, но Лю Хун вцепился в него мёртвой хваткой, присвистывая по-конски.
В своё время у Старины Дуаня он немало попридерживал лошадей — вот и пригодилось.
Лю Хун дал коню выбеситься и вернул его на улицу. Хозяин экипажа уже выполз из-под обломков. То был юноша в богатых одеждах, который принялся отчитывать своего возницу. Тот, тоже молодой, был весь в синяках и покорно сносил побои.
Богатый юноша, завидев Лю Хуна, бросил возницу и заприплясал:
— Герой!
— Герой, как величать?
— Герой, да ты бесподобен!
— Герой, не желаешь ли стать моим возницей?
— Герой, герой, чего молчишь-то?
Лю Хун: «...»
Лю Хун спрыгнул с коня и сунул поводья несчастному вознице. Развернулся, чтобы с достоинством удалиться под восхищённые взгляды толпы, не оставляя имени, лишь махнув рукой — «Эй, парень! Верни меч!»
Кузнец выскочил, словно разъярённый зверь, размахивая бронзовой алебардой. Лю Хун взглянул на хуаньшоудао — и сердце облилось кровью.
— Продай мне.
— Продай ему.
— Не потянешь.
— Заплачу!
Богатый юноша вытащил туго набитый кошелёк и всучил его кузнецу. Тот попытался возразить:
— Не в деньгах дело! Меч-то для Цинь-гунцао!
— Старика Циня? Знаком! Я с ним договорюсь!
Юноша похлопал себя по груди.
Лю Хун вернул меч кузнецу и развернулся, чтобы уйти.
— Эй, герой, не уходи!
— Герой, как звать-то? Из каких мест будешь?
— Герой...
Лю Хун подумал, что зря выручил этого болтуна — пусть бы летел в придорожную канаву вместе с клячей, тише бы было.
— А-Хун.
Услышав знакомый оклик, Лю Хун поднял голову и увидел Чжуан Яна, стоявшего под цветущей персиковой ветвью у дороги. Тот улыбался — наверное, видел его подвиг.
Беседа Чжуан Яна с Янь-фуцзы оказалась недолгой. Выйдя во двор разыскивать Чжуан Пина, он узнал, что Лю Хун отправился к кузнецу чинить меч. Чжуан Ян, хоть и не сведущий в боевых искусствах, понимал: починенное оружие долго не прослужит, а хуаньшоудао Лю Хуна давно пора было сменить. Зная, что тот не может позволить себе хороший клинок, Чжуан Ян решил помочь.
Подойдя к торговым рядам, он сначала увидел, как по улице мчится взбешённый конь с повозкой, а затем — как Лю Хун вскакивает на него и одним ударом разрубает дышло. Не будь он знаком с Лю Хуном давно, наверняка ахнул бы, как и все вокруг, от такой удали.
Этот юноша всегда был не таким, как все.
— А-Хун.
Чжуан Ян позвал его, и Лю Хун тут же расплылся в улыбке, подходя ближе.
Его лицо, только что хмурое и раздражённое, теперь светилось, как у ребёнка, выпрашивающего сладость.
— Второй брат, видел, как я коня остановил?
— Видел.
Чжуан Ян окинул Лю Хуна взглядом, убедившись, что тот цел.
— А меч что?
— Кузнец не продаёт. Говорит, байляньган, сталь стократной ковки, и уже заказчику предназначен.
Лю Хун с досадой вздохнул. Деньги бы он как-нибудь нашёл, но клинок и впрямь был отменный — жаль, что занят.
— Герой!
Услышав голос, Лю Хун обернулся: богатый юноша таки догнал.
— Чего тебе?
Пришлось отвечать.
— Герой, не хочешь стать моим возницей? Я — Чжан Чаншэн, сын Чжана-Байваня.
Юноша почтительно склонил голову. На вид он был ровесником Лю Хуна, со светлой кожей и правильными чертами лица. Глаза его горели, будто он увидел невиданную диковинку.
— Этот человек уже на моей службе. Уверен, господин Чжан не захочет отнимать слугу у хозяина.
Чжуан Ян отвесил вежливый поклон, слова его звучали мягко.
Чжан Чаншэн посмотрел на утончённого и благородного Чжуан Яна, затем — на своевольного Лю Хуна. На господина и слугу они не походили. Герой, хоть и одетый в простую холщовую одежду, стоял, словно полководец.
— Тогда, герой, не соблаговолишь ли назвать имя, дабы я мог выразить почтение?
— Почтить нечего. Лю Хун из деревни Чжу.
Лю Хун подумал, что две Чжуан Лань вместе орали бы не меньше. Боясь, что Чжан Чаншэн привяжется, он поспешил удалиться вместе с Чжуан Яном.
Вернувшись в дом Янь-фуцзы, Чжуан Ян сказал:
— Чжан-Байвань из Линьцюна — один из богатейших людей в округе. Говорят, слуг у него сотни.
— Так-то, — отозвался Лю Хун.
Такой надоедливый, хоть и богатый, — Лю Хун и гроша бы за него не дал, а уж о почтении к богачам и знатью он и вовсе не заботился.
Они вернулись в деревню Чжу. Лю Хун правил повозкой, а Чжуан Ян смотрел на сломанный меч у его ног.
— А-Хун, с твоим мастерством тебе под стать лишь байляньган, — сказал Чжуан Ян.
Услышав похвалу, Лю Хун расплылся в улыбке. Чужие слова для него ничего не значили, но когда хвалил Чжуан Ян, вторым братом, — это было слаще мёда.
Весеннее солнце ласково пригревало спину Лю Хуна, пока он полол бобы на поле. Услышав за спиной стук колёс, он решил, что это повозка семьи Чжан, и не обратил внимания, пока не раздался окрик:
— Эй, крестьянин! Здесь живёт Лю Хун?
— Эй, ты слышишь? Где дом Лю Хуна?
— С тобой говорят! Чего молчишь?
Молодой голос звучал нетерпеливо.
Лю Хун выпрямился на поле и увидел юношу в богатых одеждах, стоящего на деревянном мосту и расспрашивающего дорогу. За ним красовалась разукрашенная повозка и человек десять-двенадцать слуг, все в дорогих одеяниях и с поклажей в руках.
Лю Хун: «...»
— О! Герой Лю! Так это же ты! Какая встреча!
— Герой Лю, я специально пожаловал, чтобы выразить благодарность и преподнести скромные дары. Прошу принять!
http://bllate.org/book/15945/1425637
Готово:
