Император поманил молодого евнуха:
— Помоги мне подняться.
— Слушаюсь.
Опершись на изголовье, государь произнёс:
— Не обманывай меня. Своё тело я знаю. Это я каждый день кашляю кровью.
Он не упрекал Цзюньфань, лишь в голосе его слышалась лёгкая грусть.
— Отец, не говори так. — Глаза Цзюньфань покраснели.
Каким бы император ни был для других, для неё он всегда оставался отцом, учившим её читать и писать.
— Мои дни сочтены. В последнее время мне будто полегчало, но, видно, это лишь предсмертный блеск. — В голосе императора не было страха, лишь привычная властность.
Его бледное лицо было измождено болезнью, глаза потускнели, но всё же угадывалось, что в молодости он был необычайно красив — полон сил и внушал трепет придворным.
— Отец, не может этого быть. — Цзюньфань сжала руку императора, мягко утешая.
— Больше всего я жалею, что не увижу, как ты выйдешь замуж. Неужели среди всех знатных юношей при дворе не нашлось ни одного, кто пришёлся бы тебе по сердцу? Что хорошего в этих фаворитах? — Император фыркнул, говоря о наложниках.
Ли Цзюньфань улыбнулась:
— Отец, как можно верить слухам? Цзиньян просто не встретила того, кто ей по душе. А что до фаворитов… раз их присылают, я не могу же всех выгонять.
— И ещё оправдываешься. — Император строго взглянул на неё и вдруг закашлялся.
Ли Цзюньфань поспешно похлопала его по спине:
— Отец, не сердитесь, виновата я.
Откашлявшись, государь тихо вздохнул:
— Ты… Знаю, у тебя есть амбиции, но ты скована своим женским естеством. Знаю и то, что хочешь помочь Цзиню. Но хоть он и умен, характер у него слишком строптивый. Наследник же слишком посредственен, не способен нести бремя власти.
Сказав это, император глубоко вздохнул:
— Печально… Многовековая империя Тяньчэнь — и некому передать престол.
Цзюньфань молчала.
Видя это, император тоже умолк.
— Ладно. Такова воля Небес. Я устал.
Цзюньфань вышла из покоев. Снаружи уже собралась толпа: императрица, наложницы, наследник престола, канцлер, генерал Юйвэнь Шо.
Она тихо прикрыла дверь:
— Отец устал и уже отдыхает. Возможно, вам стоит вернуться завтра.
— Ты! Ты просто не хочешь, чтобы мы увидели отца! — Наследник престола гневно уставился на Ли Цзюньфань.
Та лишь усмехнулась, обратившись к канцлеру и генералу Юйвэнь:
— У меня нет полномочий запрещать отцу принимать кого-либо. Верить или нет — дело наследника. Я пойду.
Сказав это, она не удостоила остальных внимания и направилась к дворцовым воротам.
Генерал Юйвэнь и канцлер переглянулись, после чего поклонились императрице и наследнику:
— Поскольку Его Величество отдыхает, мы откланиваемся.
Императрица хотела что-то сказать, но оба уже решили удалиться.
С того дня здоровье императора ухудшалось с каждым днём, и Ли Цзюньфань ежедневно навещала его.
Она читала ему произведения величайшего литератора, а государь, прикрыв глаза, лежал на кровати:
— Ты приходишь ко мне только сейчас, а в обычные дни тебя не видно.
— Отец, что вы говорите? Цзиньян просто не хотела мешать вам заниматься делами. — Цзюньфань мягко ответила.
— Ты становишься всё больше похожа на свою мать. Это хорошо.
Цзюньфань отложила книгу:
— Отец, время трапезы.
Император махнул рукой:
— Не хочу.
Цзюньфань слегка нахмурилась. В этот момент вошёл старый евнух, служивший государю десятки лет. Согнувшись, он встал рядом:
— Ваше Величество, императрица пришла.
Император поманил Цзюньфань:
— Запрет для четвёртого сына пора снять. Помоги мне навестить его. Не знаю, в кого он такой.
Цзюньфань поднялась и слегка поклонилась:
— Да. Цзинь и вправду озорной?
— Озорной? — Император покачал головой. — Ладно, иди.
Выйдя из дворца, Цзюньфань взглянула на закат. Её соблазнительные глаза, обычно полные жизни, теперь потускнели.
— Матушка, отец будет винить меня?
Ли Цзюньфань лишь приказала передать Ли Цзюньцзиню:
— Сам следи за происходящим во дворце.
— Ваше Высочество, наследник престола, похоже, пытается заставить императора составить завещание, — Цинь Пэйнин доложила о недавних действиях наследника.
Цзюньфань, облокотившись на фаворита, пила вино:
— Отец смертельно болен, но наследник слишком недооценивает императора. Думает, контролирует дворцовую стражу — и достаточно? Наивно.
Три дня спустя над дворцом прозвучали три удара погребального колокола. Цзюньфань в это время наблюдала, как фавориты в её резиденции фехтуют.
Бокал выпал у неё из рук, вино пролилось на роскошный шёлк, распространяя терпкий запах.
Глаза Цзюньфань постепенно наполнились влагой. Она поднялась с кушетки и махнула рукой:
— Все, выйдите.
— Ваше Высочество, вы поедете во дворец? — Цинь Пэйнин стояла позади.
Ли Цзюньфань взглянула на звёздное небо. Сегодняшний лунный свет был прекрасен.
— Матушка, он пришёл за тобой.
— Позовите служанок, пусть оденут меня. Готовьте экипаж — еду во дворец.
Привычная улыбка не появлялась на её губах.
Когда карета Ли Цзюньфань подъехала к дворцовым воротам, стражи преградили ей путь.
— Защитник Чжай, известно ли тебе, каково наказание за задержку экипажа принцессы Цзиньян? — Цинь Пэйнин пристально смотрела на стражника.
Тот, казалось, был готов к такому повороту и спокойно поклонился:
— Ваше Высочество, простите, но сейчас особое время. Наследник престола приказал усилить охрану ворот, и никто не может войти.
Из кареты раздался тихий смех.
Затем вокруг неё появились всадники.
Ли Цзюньцзинь, сидя на лошади, беззаботно разглядывал защитника Чжая.
— Брат-наследник, ты ещё не взошёл на престол, а уже пренебрегаешь словами отца? — Цзюньцзинь лениво посмотрел на него, заставив стражника покрыться холодным потом.
— Экипаж принцессы Цзиньян может свободно въезжать во дворец. Разве вы сейчас не нарушаете императорский указ? В таком случае, что думает наследник Юйвэнь?
— Неповиновение указу карается смертью, — ответил Юйвэнь Шо.
Едва он договорил, меч Цзюньцзиня уже прорезал горло защитника Чжая. Кровь брызнула, распространяя тяжёлый запах.
— Теперь можно ехать? — Цзюньцзинь невинно подмигнул Юйвэнь Шо.
Тот слегка нахмурился — такое поведение ему не нравилось.
Карета Цзюньфань въехала во дворцовые ворота и остановилась у павильона Цзиньхуа.
— Разберитесь с этим сами. Но наследник не должен умереть, — Цзюньфань, не оборачиваясь, предупредила Цзюньцзиня.
Тот усмехнулся:
— Сестра, он твой отец, не мой. Для меня он всего лишь безжалостный император.
Цзюньфань повернулась к Цзюньцзиню на лошади:
— У павильона Цзиньхуа нельзя проливать кровь. Наследник не должен умереть.
— Да, сестра. Цзюньцзинь запомнит.
То, что произошло в тот день во дворце, знали немногие.
К утру всякий шум в запретном городе стих.
Юйвэнь Шо и чиновники преклонили колени в зале Чаошен, слушая, как евнух зачитывает завещание покойного императора.
— Четвёртый сын Ли Цзюньцзинь, от природы остр умом и велик замыслами, во всём на нас похож, способен унаследовать престол…
Ли Цзюньцзинь, облачённый в драконовый халат, сидел на троне. Слушая указ, он безучастно улыбался, словно дело касалось кого-то другого.
Наследника престола пожаловали в князья и отправили в далёкий Цзиньлинь.
— Брат, я оставляю тебе жизнь по совету сестры. Помни её милость, — Цзюньцзинь развалился на троне, не сохраняя и тени императорского достоинства.
Князь Цзиньлинь усмехнулся, не поблагодарив, и покинул зал.
Цзюньцзинь улыбнулся, оглядывая чиновников. Его улыбка заставляла их покрываться холодным потом.
Служить государю — всё равно что жить рядом с тигром, особенно если этот государь нрава непредсказуемого.
Ли Цзюньфань стояла на коленях перед алтарём покойного императора, слушая рассказ Цинь Пэйнин о событиях утреннего совета.
— Этот мир принадлежит ему, — лишь спокойно ответила Цзюньфань.
Цинь Пэйнин так и не поняла, о чём думала её госпожа.
*Примечание автора:*
*Великая принцесса: Ли Цзюньцзинь, ты непослушный ребёнок.*
С восшествием нового императора на престол все его братья были отправлены в далёкие от столицы земли.
Для императорской семьи это обычное дело. Когда предыдущий государь взошёл на трон, он и вовсе казнил братьев, оспаривавших престол. По сравнению с этим новый император оказался милосердным.
http://bllate.org/book/15941/1424950
Готово:
